『悪役令嬢は、ジョッキが似合いすぎる』

麦酒革命編

第17話 蜜の罠（前編）

　禁酒法が改正されてから、二週間が経った。

　王都の酒場は次々と営業を再開し、街には肉の焼ける煙と麦酒の薫りが戻ってきた。黄金の泡亭も連日満席で、クラリスが「神の御意志は永遠に喉越しにありますわ…！」と涙ぐみながらジョッキを運ぶ日常が、また始まっていた。

　しかしレオノーラは、どこかで感じていた。

　静かすぎる、と。

　嵐の前の静けさのような、あの感覚だ。

　その朝、イリーナが執務室に入ってきた。顔色が、少し違う。

「お嬢様、少し良いですか」

「どうぞ」

「ルチアーノから書状が届きましたわ。…いつもの書状とは、少し毛色が違いますわ」

　レオノーラは書状を受け取り、広げた。

　いつもの陽気な文体ではない。短く、簡潔で、どこか慎重な書き方だ。

『令嬢、近々お会いしたい。商売の話ではなく、個人的な話として。場所と時間は令嬢の指定に従う』

「…個人的な話」

「ええ。ルチアーノがこういう書き方をするのは、初めてではないですか」

　レオノーラは書状を折り畳んだ。

「会いますわ。明後日の夕刻、泡亭で」

　一方、その日の午後。

　王都から少し離れた、目立たない街道沿いの宿の一室で、リリアは窓の外を眺めていた。

　エリックには「実家へ里帰りする」と告げてきた。嘘ではない。この宿は、リリアの実家への道の途中にある。ただ、里帰りのためだけに来たわけでもない。

　扉がノックされた。

「どうぞ」

　入ってきたのは、金銀刺繍のマントを脱いで、地味な旅装束に身を包んだルチアーノだった。その恰幅の良い体は変わらないが、いつもの豪快な笑いがない。

「リリア殿、わざわざ呼び出して申し訳ない」

「いいえ。…お時間を作っていただいて、ありがとうございます、総督」

　二人はテーブルを挟んで座った。

　テーブルの上には、茶が二つ。麦酒ではない。リリアが用意したものだ。

「単刀直入に申し上げますわ」

　リリアは、いつもの儚げな表情を保ったまま、静かに言った。

「総督は、グランツェル王国との海路提携を望んでいらっしゃる。しかしレオノーラ様との交渉は、いくら続けても引き分けのまま。…お困りではありませんか」

「…ハッハッハ」

　ルチアーノは笑った。しかしいつもの豪快さとは少し違う、様子を見ているような笑いだ。

「リリア殿は、率直ですね。…それで？」

「わたくしには、総督に差し上げられるものがありますわ」

「何を？」

「王宮の内側ですわ」

　ルチアーノの目が、わずかに細くなった。

「…詳しく聞かせてもらえますか」

「レオノーラ様との直接交渉では、常に彼女の土俵で戦うことになる。…ですが、王室が直接、海路提携の契約を結ぶとしたら、どうですか」

「王室が、直接？」

「エリック殿下の名義で。…グランツェル王国の物流を、王室が一部管理する形にすれば、レオノーラ様の陸路網を通さなくても、総督の海路と繋ぐことができる」

　ルチアーノは、しばらく黙っていた。

　その目が、計算している。リリアには分かった。この男は今、自分の言葉の裏を読もうとしている。利用価値があるか。リスクはどこか。自分に不利な罠がないか。

「…リリア殿には、何の得があるんですか」

「エリック殿下が、王国の物流に関与する立場を持つことですわ。…レオノーラ様が全てを握っている現状を、少し変えたいだけですわ」

「少し、ね」

「ええ、少しだけ」

　ルチアーノは顎髭を撫でた。

「面白い提案ですね。…ただ、エリック殿下が承諾するとは限らない」

「そこは、わたくしにお任せくださいまし」

「…リリア殿がエリック殿下を動かせると？」

「動かすのではありませんわ。…殿下が、自分の意志で動きたくなるよう、お話しするだけですわ」

　ルチアーノは、また笑った。今度の笑いは、少し違った。

「…分かりました。乗りましょう、その話に」

　二人は、茶のカップを持ち上げた。

　ルチアーノは、内心で計算していた。リリアを利用して王室との接点を作り、その後で主導権をこちらへ引き寄せる。リリアはエリックへの影響力を使いたいだけの女だ。うまく使えば、グランツェル王国の物流網に深く食い込める。

　リリアは、微笑んでいた。

　ルチアーノが乗ってきた。予定通りだ。この男は今、自分を利用しようとしている。それも分かっている。しかし、それで構わない。利用されながら、その先で逆転する。

　翌日の夕刻。

　黄金の泡亭に、ルチアーノが現れた。

　いつものマントを羽織り、いつもの笑顔で、カウンターの席に腰を下ろした。

「令嬢、お久しぶりですね」

「ええ。…書状を読みましたわ。個人的な話とは、なんでしょう」

「実はね、令嬢」

　ルチアーノは顎髭を撫でながら、少し声を落とした。

「先日、面白い話を持ちかけられましたよ」

「面白い話？」

「ある方から、王室との海路提携の話をね。…エリック殿下の名義で、グランツェル王国の物流の一部を王室管理にする、という提案です」

　レオノーラは、ジョッキを磨く手を止めなかった。

「…誰からですの？」

「リリア殿ですよ」

　一瞬だけ、レオノーラの手が止まった。

　しかしすぐに、また動き始めた。

「…それで、総督はどうなさいますの？」

「乗ると答えましたよ」

　ルチアーノは笑った。

「ただ…令嬢に話しておこうと思いまして」

「なぜ？」

「令嬢との交渉は、気に入っています。…それを一方的に崩すのは、あまり好みではない。それに」

　ルチアーノは、少し間を置いた。

「あの女は、わたしを利用しようとしている。それは分かっています。しかし、その先が読めない。…令嬢でさえ、あの女の底を見たことがありますか？」

　レオノーラは、ジョッキを置いた。

「…正直に申しますと、ありませんわ」

「ですよね。…わたしも同じです。だから、令嬢に話した。情報の共有です」

「対価は？」

「海路提携の条件を、少し有利にしてもらいたい」

　ルチアーノは笑った。

「ハッハッハ！　商売ですから」

　レオノーラは、しばらくルチアーノを見つめた。

　この男が「底が読めない」と言った。ルチアーノが、そう言った。誰の底も読んできたあの男が。

「…分かりましたわ。海路提携の条件、改めて話し合いましょう。…ただし、その前に一つだけ聞かせてくださいな」

「なんでしょう？」

「総督は、リリア様のどこで気づきましたの？　底が読めないと」

　ルチアーノは、少し考えてから答えた。

「…茶を出してきたんですよ、あの方。麦酒でもワインでもなく、茶を」

「それが？」

「わたしの好みを、事前に調べていた。わたしは昼間は茶しか飲まない。…それを知っていて、用意してきた。つまり」

「事前に、総督のことを徹底的に調べていた」

「ええ。…笑顔で儚げにしていながら、その実、相手の情報を全部把握した上で交渉に来る女です。それが分かった瞬間に、底が見えなくなりましたよ」

　レオノーラは、扇子を取り出した。

　ゆっくりと、広げた。

「…おーほっほっほ」

　笑い声が、静かな店内に響いた。しかしいつもの高らかさとは少し違う。どこか、遠くを見ているような笑いだった。

「…なるほど。よく分かりましたわ、総督。ありがとうございます」

「お役に立てたなら何よりです。…では、海路提携の条件交渉、楽しみにしていますよ」

　ルチアーノが帰った後、店内にレオノーラ一人が残った。

　カイルが壁際から静かに近づいてきた。

「…聞いていたのですか？」とレオノーラが言う前に、カイルが頷いた。

「聞いていた」

「どう思いますの？」

「…リリアが、ルチアーノを動かした。そしてそのルチアーノが、こちらへ情報を持ってきた」

「ええ」

「…つまり、リリアはルチアーノがこちらへ話すことも、計算に入れていた可能性がある」

　レオノーラは、扇子を閉じた。

「そうですわね」

「…どうするつもりだ」

　レオノーラはしばらく黙っていた。

　空のジョッキを手に取り、それを眺めた。

「…まず、エリック殿下に話を聞きますわ。リリア様から、海路提携について何か話があったかどうか」

「エリックが正直に答えるか？」

「答えますわよ。…禁酒法以来、殿下は変わりましたもの」

　カイルは、それ以上何も言わなかった。

　レオノーラは空のジョッキをカウンターに戻し、立ち上がった。

「カイル、一つお願いがありますわ」

「何だ」

「リリア様の動きを、静かに見ておいてくださいな。…表に出ないように」

「ああ」

「それから…」

　レオノーラは少し間を置いた。

「リリア様を、敵として見ないでくださいな。まだ」

　カイルが、その言葉の意味を測るように、しばらくレオノーラを見た。

「…なぜだ」

「まだ、全部が見えていませんわ。見えていないうちに動くのは、わたくしの美学に反しますのよ」

　カイルは短く頷いた。

　レオノーラは窓の外を見た。

　王都の夜が、静かに広がっている。どこかの酒場から、乾杯の音が聞こえてきた。

　しかしその音が、今夜は少しだけ、遠く聞こえた。