新武将・芋粥秀政

第七章 伊勢惣奉行編（躍進編）

第九十二話 試される力

第七章 伊勢惣奉行編（躍進編）開幕

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多度川の戦を終え、秀政は城に戻っていた。

桑名城二の丸。

黙って座る松親と村瀬。

じっと旗を見つめる秀政。

「殿、どうされた？

　今日は様子が変ですぞ」

村瀬が遂に口を開いた。

「……俺はな。謀玄だの、鬼備前だの。

　少々天狗になっておった」

松親がそのぼやきに素直に答える。

「まぁ、確かに……。

　鉄砲十丁を失ったことを大殿に報告しましたよね。

　雷が落ちるやもしれませんね。

　だからそんなに元気がないんですね」

「ち、違うわ！

　少し慢心を戒めておるだけだ！」

そういうと鬼備前の旗を折って片付け始めた。

村瀬が慌てて問いかけた。

「殿、何をなさっておる？」

「ん？

　雪辱を果たすまではこの旗は封印じゃ。

　しばし謀玄だけで我慢しよう」

「お待ちを！

　謀玄として敵将に裏をかかれたのであって、

　鬼備前として敵を押し返したのでござる！

　片付けるのはこっちで！」

村瀬が鬼備前旗を取り上げて、謀玄旗を片付け始める。

「お、お、こら！」

そんな漫才のようなやり取りをしている時に井口が戻る。

「殿、井口長実、南伊勢の乱を平定し、戻りました」

「おぉ、井口、ご苦労だったな！」

「少しばかり犠牲を出しましたが、完勝にござる。

　失った兵は速やかに補充しておきまする」

「そうか、さすが井口だ。

　頼もしいな」

「ところで……何をなされておるので？」

村瀬と秀政の旗の奪い合いを見て不思議そうにつぶやく。

代わりに松親が答えた。

「義兄上は、国人相手に鉄砲十丁と半数の兵を失った。

　辛くも勝てたが、自信を失い謀玄の旗を片付けております」

「は……はぁ。北は大変だったのですな」

「おい、松親、俺は自信を失ったわけではないぞ。

　辛勝を恥じて、鬼備前の旗をしばし封印すると……」

「いやいや、義兄上、国人相手にあれは……さすがに」

「これ、千種殿！さっきから聞いておれば、

　殿に向かってなんて口を。

　少しは家臣としての分を弁えなされ。

　それに殿は内政において比類なき才を持つお方。

　戦は我らのような無粋者にお任せいただければよいのだ。

　此度は無理に出陣をお願いしたわしの責なのだ」

井口の目は本気の目だった。

顔は笑いながらも松親を本気で諫めようとしている。

「あ、いえ。義兄上、失礼仕りました。

　幼き時より実の弟のように可愛がっていただいたもので、

　なかなかその時の癖が抜けませぬ」

松親も笑っているが、井口をしっかり観察していた。

それには気づかず、秀政は旗を折るのをやめて、

井口に苦笑いする。

「いや、井口。

　気持ちは嬉しいが、何の慰めにもなってないぞ。

　俺は戦でも名を上げたい」

井口が困った顔をした時。

「申し上げます。殿、岐阜の大殿様より急ぎ参上せよと」

「……言ってる傍から雷ですね」

松親がぼそっと呟く。

「……行って……参る。後は頼んだ」

うつろな目で秀政は立ち上がった。

＊

少し時を戻す。

岐阜城・御座の間。

信長の傍には明智光秀が控えていた。

夜の帳が下り、

灯明の揺らぎが壁に影を落としていた。

信長は秀政からの書状を読み終えると、

扇で軽く机を叩いた。

「……十丁の鉄砲を失ったか。

　国人戦で辛勝とは、やはり芋は内政向けか」

その声音は淡々としていたが、

光秀には“探り”が混じっているのが分かった。

光秀は静かに膝を進める。

「いえ、そうとも言えませぬ」

信長が片眉を上げる。

「この国人の乱、これには裏があり申す。

　多度の残党から確かめた報では、

　指揮していたのは下間頼廉。

　本願寺において最高の智将と、

　それがしは睨んでおります。

　芋粥殿が相手にしたのは、

　ただの国人衆ではございませぬ。

　本願寺の切り札にございます」

信長は揶揄するような口調で返した。

「ほう？

　そんなことまで調べ上げておったか。

　十兵衛、芋の観察に余念がないな？」

そしてふっと笑う。

「十兵衛、

　お前が長島を監視しておるのは知っておるぞ。

　それほど芋の働きが気になるか？」

光秀は一拍置き、静かに答えた。

「いえ、対本願寺のために情報を集めているだけにございます。

　芋粥殿の働きは……そのついでに過ぎませぬ」

信長は扇を閉じ、膝に置いた。

「そういうことにしておこう」

そして、書状をもう一度見下ろす。

「ふむ……芋は本願寺最高の名将とも渡り合うか。

　面白いな」

信長の目が細くなる。

「奴が将として本物か、

　一度試してみるか」

光秀の胸がわずかにざわついた。

だが表情には出さない。

信長は立ち上がり、

窓の外の闇を見やった。

「武田の動きがいまいち読めぬ」

光秀は黙ったまま、心の中で呟いた。

（殿は芋粥殿に方面軍を任せるおつもりか？

　武田に軽く五千程でぶつけてみて、

　その力量を計ろうとされておる。

　五千であれば出てくるは、山県か馬場か……）

＊

岐阜城・御座の間。

冬の冷気が石垣を伝い、薄い白気が漂っていた。

秀政と前田利家は、膝を揃えて控えていた。

秀政は覚悟していた――

十丁の鉄砲を失った。

叱責は免れぬ、と。

利家は横目で秀政を見た。

（なぜ俺が呼ばれた……？

　芋粥殿とはさほど面識がないが……）

各々不安が読み取れる。

襖が静かに開き、信長が現れた。

足音は軽い。

だが、その場の空気が一瞬で張り詰めた。

信長は二人を見渡し、

まるで何事もなかったかのように口を開いた。

「芋」

秀政は深く頭を下げる。

「はっ」

「お前に一つ、任をやる」

秀政は思わず顔を上げた。

（は？叱責は……ない？）

信長は続ける。

「芋。お前の那古野の四千を各所の守りから退かせろ。

　後は勘九郎に引き継がせる。

　その四千に又左を与力として五百付ける。」

秀政は信長が何を言い出しているのかが理解できない。

それは利家も同じで、驚いたように目を丸くする。

信長は二人の反応など意に介さず、

無駄のない声音で命じた。

「武田に一当てして様子を見てこい」

秀政の背筋が伸びる。

「はっ」

（は？はあぁぁ？

　一当て？威力偵察か？

　馬鹿か？

　あと数ヶ月待てば信玄は死ぬ。

　わざわざ気が立っている蜂の巣を、

　突きにいけと？）

信長は利家へ視線を移した。

「又左」

利家は膝を進める。

「はっ」

「そなたは秀政の与力として、

　その後ろにつき、働きを見よ」

利家は一瞬だけ秀政を見た。

その目に、わずかな火が灯る。

「御意」

信長は二人を見据え、

扇を閉じて膝に置いた。

「深追いは無用。

　敵の意図と程を測ればよい」

その声音には、

叱責も怒りも、余計な情も一切なかった。

ただ、

命令だけがそこにあった。

秀政は深く頭を垂れた。

（こんな歴史は知らない。

　織田から武田にこんな馬鹿な戦闘を、

　仕掛けてないはずだ）

だが、断れない。

「承知仕りました」

利家も続く。

「又左、命に従い候」

信長は立ち上がり、

背を向けたまま一言だけ残した。

「二人とも、よい働きを見せよ」

そのまま、静かに去っていった。

残された秀政と利家は、

しばし言葉を失っていた。

利家がぽつりと呟く。

「……武田。大物じゃな。

　だが、やりがいはある」

秀政は小さく息を吐いた。

「大物どころか、甲斐の虎。

　我らは最強の虎狩りを仰せつかった。

　“試されている”のだ」

利家は秀政を見た。

その目に、戦場の光が宿っていた。

「ならば、応えねばなるまいな。

　芋粥殿」

秀政の眉が八の字に歪む。

「そうだな……。

　相手は誰だろうな。

　攻めの赤備か、守りの美濃か」

声が低い。

「ん？鬼備前ともあろう方が何を沈んでおられる？」

（お前こそ、なぜそんなに前向きなんだよ。

　この時代最強の敵だぞ、脳筋め！）

「いや、そんなことはない。やるぞ、前田殿」

二人の間に、

静かだが確かな火が灯った。