第九十一話 多度川の戦い――決着
多度川は、昼の戦いが嘘のように穏やかに流れていた。
だが、戦はまだ終わっていない。
多度尚家の陣。
頼廉が密使の前に立っていた。
法主の紋をつけた使者は、低い声で有無を言わせず告げる。
「下間殿。
その密書に書かれた通り、すぐに加賀へ向かい、指示を伝えよとの御意である」
頼廉は一瞬だけ眉を動かした。
戦場の只中での次の命令。
だが、法主の命は絶対だ。
「……承知した」
そして、振り返りもせずに多度尚家へ声を投げた。
「ここまで削った。
後は任せるぞ、多度殿」
（謀玄よ。
貴様とは決着をつけておきたかったぞ。
だがこれも致し方ない事）
それだけ言い残し、頼廉は供の戦僧を連れて、奪った鉄砲と共に夜の闇へ消えていった。
多度は呆然とその背を見送る。
「な、何故……今、去る……？」
誰も答えない。
ただ、頼廉の去った跡に、秀政を追い詰めた“名将”の皮だけが取り残された。
＊
一方、芋粥の陣。
秀政は、失われた鉄砲隊の陣跡に立っていた。
焦げた草、倒れ伏した射手たち。
奪われた十丁の鉄砲。
村瀬がそっと声をかける。
「殿……お気を確かに」
秀政は答えない。
拳を強く握りしめた。
（許せ……必ず仇を討つ）
昼間の戦いを悔やむように、倒れた射手たちを見つめる。
「村瀬。明日、多度を討つ」
村瀬は、秀政の背を見つめた。
「……殿、本気ですな」
秀政は続ける。
「俺は今日の事を一欠けらも、勝ちだとは思っておらん。
兵を再編せよ。
明日こそは必ず完勝する」
「はっ！」
村瀬が駆け去ると、秀政は夜空を見上げた。
雲が低く垂れ込め、月は薄く滲んでいる。
（何が謀玄だ……情けない……）
＊
多度の陣では、頼廉の撤退を理解できぬまま、国人たちが不安げに集まっていた。
「殿……本当に明日、戦われるのですか？」
「当たり前だ！
頼廉殿が削ったのだ。
明日は勝てる！」
芋粥四百、多度六百。
多度尚家が机上の地図を指さす。
前夜は全く発言を封じられていた。
ここぞとばかりに軍略を語る。
「数では我らが勝っている。
何より、あの鬼備前は仏を前にして牙を折られたわ」
「そ、そうですね……。
敵は士気が落ちている」
「策においても同じ。
頼廉殿に振り回される男だ。
謀玄、恐るるに足らず。
我らも伏兵を用い、奴に止めを刺すぞ！
ここじゃ、この渡河地点で布陣する。
その両脇の雑木林に兵を百ずつ伏せるぞ」
「なるほど。謀玄は今回に懲りて、
また伏兵を疑うでしょう。
そして背後を気にするあまり、
今度は奴らが渡河するしかないと」
「その通りだ。
そして左右の雑木林から伏兵が襲い掛かる」
「逃げ場もなく、三方から囲まれる。
兵差を活かした、お見事な挟撃作戦です」
「うむ。今夜の内に潜ませよ。
夜襲を警戒しつつ、休め。
明日が決戦ぞ！」
「は！」
＊
芋粥の陣、秀政、村瀬、河村、大野が机上の地図を見る。
「敵は伏兵を利用するだろう。
ここは奴らの地だ」
「あれほど見事にこちらを出し抜いた奴らですからな」
「小太郎、すまぬが今夜は徹夜だ。
これを見よ」
影走りの小太郎。
いかなる悪路も走り抜く伊賀忍者。
「は」
秀政は地図上に円を描いた。
「この中の雑木林、森、岩場。
伏兵になりそうなところを全て見てまいれ。
深追いは不要だ。敵も物見を警戒しておる。
だが、馬並みに走るお前のことは盲点だろう。
生きて戻ることが今回の最大の任務である。
できるか？」
「たやすいことで。」
「ふ、良い返事だ。
伏兵とは場所が分かれば馬鹿らしいものよ」
頷くと小太郎が闇に消える。
村瀬がゆっくりと呟いた。
「布陣は……どうされますか？」
「詳細は小太郎の報告を待ってから決める。
兵割りは――
本隊五十に、両翼は各百五十」
河村が不思議に思い、質問した。
「本隊は五十でよろしいので？」
「うむ、明日はお前達両翼が主力となって、
多度を討ち取れ。
俺は旗指物と甲冑を立てかけて、
数を二百に見せかけた上で、
後ろに退いて指揮を執る。
今日あれほどやられたのだ。
恐怖で兵を集めて亀のように縮こまっていても、不思議はあるまい」
「なるほど。実際は怖がるどころか、寡兵で余裕を見せるわけですな。
さすが鬼備前様」
「お前達は逆に旗を減らし、林などの死角を使って寡兵に見せかけろ。
敵は侮り、各個撃破を狙うやもしれん。
だが、そう簡単にはやられんぞ。
その内に両翼で挟撃だ」
「は！」
「俺が戦場を俯瞰する。
お前達は俺の目を信じて暴れまわれ！」
「承知しました」
＊
明朝、寅の刻。
小太郎が戻り伏兵の場所を告げる。
「渡河点の両脇の林か。
芸がないな。だがやりやすい。
よくやった、あとは我ら侍の出番よ。
休め。明朝、戦を始める」
＊
早朝、多度尚家は芋粥の布陣を確認する。
「本隊はやけに後ろに下がったな。
二百はおるか？」
「そのようで。
鬼備前、噂とは信用なりませぬ。
やけに肝が小さい鬼でござるな、ははは」
「残り二百足らずが渡河してくるか。
本隊で迎え撃つ。
頃合いをみて伏兵が挟撃だ！」
「は！」
双方の陣太鼓が鳴る。戦が始まる。
芋粥の両翼が弓を構える。
その矢は先端に油を浸した布を巻いた火矢だ。
かがり火に矢を浸し火をともす。
両翼全軍が、渡河点両脇の林へ一斉に火矢を放った。
「な！？なんじゃと」
思わず尚家が叫ぶ。
ヒュンヒュン。
火矢が飛び、林に突き立った。
煙が上がり、至る所から火が上がる。
「火、火計じゃあぁ！」
潜んでいた兵が混乱の内に飛び出す。
大野と河村が叫んだ。
「「全軍、渡河せよ！突撃！！」」
火に巻かれ右往左往する多度軍。
そこに芋粥両翼が渡河突撃した。
迎撃どころではない。
渡った芋粥軍に混乱する多度軍が見る見る討たれていく。
伏兵は大失敗だ。
口を大きく開けて、呆けている多度。
我に返って叫んだ。
「おぉのぅれ！！！芋粥！！
本隊全軍、敵左翼へ突撃だ。
まだ我らの方が兵力は上だ！
各個撃破して両翼とも川に押し返せ！」
多度と芋粥の両軍が激突する。
だが、浮足立った多度軍の攻撃を左翼が受ける。
堀田が敵をいなし、森川が整然と槍を突き立てる。
数の差を覆す練度。
その隙に右翼が背後を突いた。
大野が槍を振り回しながら敵を薙ぎ払っていく。
山田と中根が大野を守り、その一団は巨石のように敵兵を潰していった。
遠目にみながら秀政が拍子抜けする。
「ありゃ？
なんじゃ？手ごたえがなさすぎるぞ。
俯瞰すると偉そうに言ってみたが……
そうするまでもなく、あいつらだけで勝てそうだ」
村瀬もつまらなさそうに呟いた。
「将でも変わりましたかな？」
＊
一刻も立たずに勝負はついた。
この戦では傷を負う者は多かれど、死者はなし。
敵はほぼ壊滅した。
討ち取った首実検を行う際に、多度尚家の首が並べられる。
「これが多度尚家？」
討ち取った大野が自信をもって返事する。
「間違いありません。
大将として指揮を執っておりましたし、こやつ以外、将らしきものはおりませんでした」
「そうか……、見事な戦功よ。
功一等はお前だな、大野。
論功行賞では必ず報いよう」
「は！ありがたき幸せ！」
（……こいつが多度。
ではあの坊主は一体何者だ？）
多度川の戦いは、秀政にとって初の名将との対決だった。
この戦での苦戦は、慢心しかけた秀政を引き締める良き経験となった。
ここから秀政には、さらなる激戦が続く。
同時に、歴史に名を刻む名将とも、互角に渡り合えることを示した戦でもあった。
