新武将・芋粥秀政

第四章 城代編（譜代足軽大将格）

第五十二話 芋粥の鉄砲

七月の末。

間もなく織田本隊は美濃を発つ。

進むのは――

千種政成が引き、木曾与英が通した真新しい街道だった。

幅は広く、勾配は緩やか。

行軍を妨げる無駄な起伏もなく、五万の軍勢であっても、滞りなく進める造りになっている。

道がある。

それだけで、戦は半ば終わったも同然だった。

だが道が通るだけでは、軍は動かない。

五万という大軍を養う兵站は、尾張側でも一部を担う必要があった。

その準備を、いつも通り、黙々とまとめ上げていたのが――

お悠である。

糧食。

替えの槍。

縄、鉄具、油、布。

想定される天候、遅延、損耗。

万を超える兵が動く際に起こり得る、あらゆる“もしも”を織り込んだ上での算段。

その勘定と采配は、もはや一介の城代の家老の域を超えていた。

（……正直に言って、この感性と才は、織田家中でも上位だろうな）

秀政は内心でいつもそう評価していた。

＊

そんな折だった。

国友に派遣していた千種屋松之助が、慌ただしく那古野へ戻ってきた。

「義兄上、ただいま戻りました。

　伊勢に発たれると聞き、急ぎ戻って参りました」

「松之助、よく戻った」

秀政はその顔色を見てすぐに察した。

「……その様子だと、上手くやったな？」

「そうですね」

松之助は少し照れたように笑った。

「我ながら、よくやれたとは思います。

　義兄上に認めていただけるかは、分かりませぬが……」

「控えめに言うな」

秀政は、ぴしゃりと言った。

「千種屋を背負う身だ。

　大成功なら、大成功と言え。

　それこそが商人の気概ぞ」

「……はい」

松之助は背筋を正す。

「千種屋を背負い、父を越えたいと願っておりましたが……

　同じ立場になってみると、その背の遠さが身に染みます」

「お前は、まだ若い」

秀政は苦笑した。

「この年で義父殿を越えたら、末恐ろしすぎるわ」

そして、促す。

「で――、国友での成果は如何に？」

「はっ」

松之助は、はっきりと答えた。

「金をばらまいて参りました。

　国友は、千種屋に対し、一定量の鉄砲を卸すことを約束しております」

目録を秀政へ渡す。

「まずは――百丁。

　これは芋粥の蔵に収めさせていただきました。

　後でお代は請求致しますね」

「……おぉ。

　ん？ただではないのか？」

秀政は思わず声を漏らした。

「まぁいい。

　お悠、那古屋の軍費で払ってくれ。

　しかし、鉄砲百丁か。

　それは良いな」

だが、すぐに眉を上げる。

「ん？

　芋粥ではなく、“千種屋に卸す”とな？」

「はい」

松之助は、悪びれずに答えた。

「義兄上には、鉄砲製造の“契約”と“繋がり”のみを求められましたので」

にやりと笑う。

「〝千種屋〟として、伝手を手に入れました。

　必要であれば、千種屋よりお買い求めください」

隣で聞いていたお悠が、わずかに渋い顔をする。

だが――

「ははは」

秀政は、豪快に笑った。

「良い、良い。

　商人とはそういうものだ」

「はい」

松之助も笑う。

「義兄上には、お安くご提供致します」

「うむ」

秀政は頷き、話を先へ進めた。

「それで――技術の方は？」

「はい」

松之助は、真面目な顔になる。

「義兄上のご家来衆のうち、物作りに長けて向上心のある者を五名選びました。

　その者らを師事の費用と共に国友へ預けて参りました」

そして、拳を握る。

「後は――あの者たちの努力次第です」

「それも良し」

秀政は満足げに頷いた。

「技術の流出は誰もが嫌う。

　……よほど、金を積んだな？」

「いやいや。

　今や国友と千種屋は、盟友でございますから」

（……頼もしくなった）

秀政は内心でそう思った。

（悠にせよ、松之助にせよ。

　政成の血はやはり優秀だ。

　俺は、本当に良い縁を持った）

「――あとは、射手だが」

「……申し訳ありませぬ」

松之助は頭を下げた。

「これは、果たせませなんだ」

「そうか……」

秀政はゆっくりと息を吐く。

「難しいか」

「いえ」

松之助は、すぐに続けた。

「義兄上の申された“五名置いてくる”案ですが……

　これは私の判断で取りやめました」

「……理由は？」

「旨味がございませぬ」

「旨味？」

秀政が聞き返す。

「鍛冶技術は、国友で学ぶのが最善。

　ですが――

　射撃は、国友である必要はありません」

「……ん？」

「国友一の射撃の名手を、金で買い取って参りました」

「な、なんだと？」

松之助は胸を張った。

「千種屋は、尾張に鉄砲指南所を開きます。

　織田家中には、鉄砲に興味を持つ者が多数おります。

　その者たちから、指南料を頂く」

「ほぉ、考えたな」

「義兄上の最初の五名は、約束通り無料ですが――

　それ以上は、千種屋の道場へ」

松之助はにこにこと微笑む。

「もちろん、指南料持参で」

「はっはははは！！」

秀政は、腹を抱えて笑った。

「それは良い！！

　松之助、お前は十分に千種屋を大きくできる。

　もはや、義父殿が大旦那である必要はないな」

「おぉ！

　認めていただけますか！」

松之助は、満面の笑みを浮かべた。

「ありがたき幸せ！

　ところで、その名手ですが、名を甚四郎と申します。

　鉄砲の射程は三十間程度の運用が主ですが、この者は五十間先の的も射抜いたことがあるようです」

「真の達人だな……」

「はい。

　通常に撃たせても達人ですが、この者は狙撃に優れております。

　左肘、右肘、銃床の三点で、安定させて反動を逃がす。

　国友流・三点伏射が得意です。

　その上、銃身を少し長くした専用の“重銃（おもじゅう）”を使います。

　通常より長い銃身は初速を上げることができ、長距離を放てます」

（スナイパーじゃねぇかよ！）

「凄い者を手に入れたな」

「はい、もちろん銭はいただきますが、義兄上であれば戦場にも貸し出しますよ」

（……千種屋は傭兵もやる気か）

「いいのか？」

「えぇ、もちろん。

　……そうですね。

　この際、武士に取り立てましょう。

　その方が箔が付きます。

　名字と諱をお与えください」

（それはいいな。

　うぅむ。どうしよう。

　雑賀とかだと芸がないな。

　火縄……、正確な種子島射撃……）

「よし、火野甚四郎正種だ」

「良い名です」

「松之助、この国友行きは大成功だぞ」

そこへ、苦笑しながらお悠が割って入る。

「もう、松之助。

　弥八様には、商売っ気抜きで奉仕なさい」

「姉上、それは違いますぞ」

松之助は即座に返す。

「この私が儲けねば、義兄上は小遣いを受け取れませぬ」

「間違いないな」

秀政も愉快そうに笑った。

だが――お悠は、そこで表情を引き締めた。

「……もう！

　ところで、実は弥八様と松之助に一つ話があります。

　ちょうど良い機会です」

「何だ？」

「鉄砲を揃え、射手を育てたとしても――それだけでは活かせません」

「火薬だな？」

秀政は即答した。

「はい」

お悠は頷く。

「火薬には、多くの材料が必要です」

松之助も、その辺りは思慮していたようで、続きをお悠から引き取った。

「硝石――

　火薬の心臓部ですが、この日ノ本では産出が極めて少ない。

　南蛮、あるいは明など、海外から仕入れるしかありません。

　そのためには、堺商人との伝手が必要です」

秀政とお悠が、同時に頷く。

「硫黄は、九州などから入ります。

　これは、千種屋であれば、伊勢商人経由で比較的容易」

少しだけ間を空けてから繋げる。

「そして――木炭です。

　ただの炭ではありません。

　火薬に混ざりやすいように、柳、榛などの、柔らかい広葉樹の炭」

そこで、お悠が静かに地図を広げた。

「……それなんです。

　私が考えたこと。

　今日、伝えたかったことは」

広げ終わった地図を指差す。

「木曽川流域。

　庄内川流域。

　矢作川流域。

　尾張丘陵地帯」

その後、ゆっくりと顔を上げて続ける。

「これらには、火薬用に適した柔らかい広葉樹が数多く存在します。

　私は清允に命じて――」

泉川清允。

元千種屋番頭にして、今や海東郡郡代。

調停と交渉に優れた男。

「犬山。

　小牧山北部。

　瀬戸山間部。

　尾張丘陵部。

　この辺りで、農村の炭焼きを推奨させました。

　専属の炭焼き職人を育てたのです」

秀政は思わず息を呑んだ。

「清允は――

　〝低温で、じっくり焼く〟

　〝柔らかい広葉樹を使う〟

　〝粉になりやすい炭を作る〟

　この三点を、徹底的に職人に叩き込みました」

お悠は淡々と続ける。

「良質の火薬用木炭を作らせ、それを――

　独占的に買い付ける約束を取り付けています」

（……すごいな、お悠は）

秀政は心底そう思った。

（俺が伊勢で戦っている間に、ちゃんと芋粥家の“家老”をしている）

「つまり――」

秀政は嬉しそうに言った。

「良質な木炭を、大量に確保できる、と？」

「はい！」

お悠は力強く頷き、そのまま松之助に語り掛けた。

「松之助。

　この木炭を武器に堺商人と誼を結べませんか？

　安定して硝石を手に入れるのです！」

松之助は、しばし呆然とし――そして、深く息を吸った。

「……姉上。

　はい。

　やります。

　必ず堺と繋がり、硝石を手に入れましょう」

そして、苦笑する。

「……はぁ。

　私の越えるべき背中は、二つございましたか」

三人で声を立てて笑った。

（この二人がいれば、尾張の内政は回る。

　安心して伊勢に行ける）

秀政は立ち上がった。

「二人とも。

　俺が留守の間、尾張を頼むぞ」

二人が頭を下げる。

「お悠、くれぐれも無理はするな。

　元気な子を産んでくれ」

頭を上げて、しっかりと秀政を見つめた。

「はい！」

お悠は笑顔で頷いた。

「弥八様、ご武運をお祈りしております」

こうして――後顧の憂いなく、芋粥秀政は伊勢へと向かうことになる。