新武将・芋粥秀政

第四章 城代編（譜代足軽大将格）

第五十一話 溝

第三次伊勢侵攻は、突発的なものではなかった。

発端は、第二次伊勢侵攻の後始末にある。

滝川左近一益の攻勢に屈し、いったんは織田方に降った北畠具教の弟――木造具政。

永禄十一年五月。

具政は、正式に木造城ごと織田に寝返った。

それは、北畠家にとって決定的な裏切りだった。

伊勢国司・北畠具教は激怒し、自ら兵を率いて木造城を包囲する。

もはや内紛ではない。

公家大名・北畠家の威信を賭けた、織田への抗議であり、挑発だった。

これを見過ごせば“織田は家臣を守れぬ”と喧伝される。

――信長が黙っているはずがなかった。

木造城救援の名目で、織田信長は大軍を動かす決断を下す。

動員兵力、五万。

公称では、七万。

伊勢侵攻は、もはや局地戦ではなく、信長自らが総大将となる一大遠征へと姿を変えた。

芋粥秀政の名も、その動員名簿にあった。

とはいえ、実際の出陣には時間がかかる。

兵を集め、物資を揃え、道を通す。

準備を含めれば、三か月は見ておく必要があった。

その“準備”の最前線で、汗を流していたのが――千種政成と木曾与英である。

＊

夏を前に、伊勢北勢はすでに蒸し暑さを帯びていた。

街道整備の本部は、第二次侵攻で織田に屈した長野氏の居城――長野城。

ここを拠点に、北勢一帯の道路網が、塗り替えられつつあった。

「与英、表道はどうだ？」

汗を拭いながら、政成が問いかける。

「表道につきましては、すでに道筋は策定済みです」

与英は、広げた地図を指でなぞった。

「北勢四十八家の人足、百姓を総動員し、工事は進んでおります。

　七月末までには、五万でも七万でも通れる街道が、仕上がりましょう」

政成は満足そうに頷く。

「よい。そのまま進めよ。

　では――裏道は？」

「はい。こちらも問題ありません」

与英の口調はどこか軽い。

「孫六の威力は絶大ですな。

　人も、情報も、泉が湧くように集まってきます」

「はっはっは、それは結構」

政成は思わず笑った。

「おかげで、最適な道筋と工法も固まりました」

「四十八家のみならず、長野様、関様からも工夫（こうふ）を多数出していただいております。

　こちらも八月頭までには」

「それも良い」

政成は声を引き締めた。

「阿坂城が反したそうだ」

与英が顔を上げる。

「この裏道を通り、木下秀吉様が再び阿坂城攻めを行われる」

「この道があるか否かで、秀吉様の戦果が変わる」

「秀吉様ですか……」

与英が苦笑する。

「殿のことです。

　最優先にせよと仰いそうですな」

「ああ」

政成は頷いた。

「だが、表道も同じく重要だ」

「我らが遅れれば、木造城が落ちる」

「はっ！」

与英は即座に頭を下げた。

「これだけ工夫がおります。

　必ず間に合わせましょう！」

＊

その折だった。

急ぎ足で、一人の若者が城に現れた。

千種松親。

政成の次男であり、武家千種の世継ぎである。

「父上！」

「……ん？

　松親ではないか」

政成は目を細めた。

「どうした。

　ただ事ではあるまいな」

「めでたくもあり……

　不吉でもあります」

松親は、言葉を選ぶように続けた。

「そのため、私が直接、参りました」

「ふむ。

　こちらへ来い」

政成は与英に視線を投げる。

「与英、工事は抜かりなく進めよ」

「は！」

二人は、人目のない部屋へと移った。

扉を閉め、周囲に人がいないことを確かめてから、松親は小声で切り出す。

「……姉上が、ご懐妊なさいました」

政成の目が、わずかに見開かれる。

「お悠が、か」

そして、すぐに表情を緩めた。

「それは、めでたい。

　次こそは――男子を」

「はい」

だが、松親の声は沈んでいた。

「ですが……

　最早、男子を得ても、手遅れなのです」

政成はすぐに悟った。

「……万丸、か」

「はい」

松親は頷く。

「万丸殿は、織田家重臣・丹羽様の血筋」

「うむ」

「それに――大殿より〝長”の偏諱を賜る約束もあります。

　今更、嫡男が生まれたとして、それを反故にできますでしょうか？」

政成は深く息を吐いた。

「……できぬ」

だが、すぐに言葉を継ぐ。

「しかし、やらねばならぬ。

　もし男子が生まれたなら、必ずな」

政成の口調には迷いがなかった。

「秀政様とお悠の若子様こそ、芋粥の当主に相応しい」

松親が顔を上げて続けた。

「それこそが――

　我ら千種氏、そして千種屋の繁栄にも繋がりますな」

「……難しいぞ」

政成は低く呟いた。

「はい」

松親も静かに応じる。

「さすがに父上でも、暗殺などの物騒な真似はなさいますまい」

「ああ、もちろんだ」

政成は即答した。

「我らは、刀を佩いても商人よ。

　血なまぐさいことはせぬ」

そして少しだけ苦い顔をする。

「それに……

　万丸は可愛いお明の婿だ。

　本来なら、愛でてやらねばならん」

「では――もし若子様がお生まれなされたら

　いかがなさいますか？」

政成はしばし考え込んだ。

「生まれ来る芋粥の若子様を嫡男として、申し分なく教育せよ」

ゆっくりとだが明確に言った。

「そして、我らが後ろ盾として、徹底的に過剰ともいえるほど、若子様を固める。

　金を注ぎ込め。

　悪いが万丸は二の次じゃ」

「……」

「どちらが当主に相応しいか――

　大殿と秀政様に、若子様世継ぎの利を示して認めさせるしかない。

　これが商人の戦い方だ」

「……はい」

松親は深く頭を下げた。

政成はふと遠くを見る。

「こうなると……お悠には悪いが。

　また姫の方が、よいのかもしれんな」

松親が、わずかに眉をひそめる。

「お気の弱い。

　芋粥の男子あってこそ、千種です。

　丹羽に乗っ取られてなるものですか！」

「……そうだな」

政成は小さく頷いた。

「この話、誰にも言うな。

　特に――井口に悟らせるな」

「承知しました」

その夜、芋粥家に誰にも見えぬ溝が、初めて刻まれた。

血のために。

家のために。

まだ、誰もそれが溝だとは、気づいていなかった。