新武将・芋粥秀政

第十七章 織田家宿老編（本能寺編）

第三百四十話 疑心の種

「仰せのとおり、ここ一月ほど、吹いては消えるような噂を村井殿の周辺に流しておきました」

神崎は、政親の顔を見ながら報告を始めた。

「明智殿や長宗我部殿の耳にも、いずれ入ることでございましょう」

「うむ。どのような噂を流した？」

「上様が長宗我部家の処遇について、再びお考えを変えられるかもしれぬ、というものでございます」

神崎は、落ち着いた口調で続けた。

「阿波と讃岐の領有を認めたのは、あくまで当面の措置。

　毛利との戦いが片づけば、両国を召し上げるおつもりだと。

　さらに、先月と比べて東方の情勢が落ち着いたことも、上様のお考えが変わる後押しになったという話を加えております」

「なるほどな」

政親は、満足そうに頷いた。

「もっとも、今の段階でそのような話を聞いても、明智は笑い飛ばすだろうな」

「はい。上様の真意については、すでに明智殿も承知しておられるはず。

　今さら、その程度の噂を信じるとは思えませぬ」

神崎は、そこで一度言葉を切った。

「しかし、長宗我部殿は違いましょう」

「うむ」

政親は、腕を組んだ。

「長宗我部も、噂を耳にしただけでは信じまい。

　明智から上様の真意は重々伝わっておるだろうからな」

「そのとおりにございます」

「だが、一度は疑ったことのある話だ。

　完全に忘れることもできまい」

長宗我部元親は、織田家との関係を維持するため、明智光秀を通じて信長との交渉を重ねてきた。

その結果、現在は四国における長宗我部家の立場も、ひとまず安定している。

しかし、信長の意向が今後も変わらないという保証はない。

信長が新たな方針を示せば、長宗我部家はそれに従うか、織田家と対立するかの選択を迫られることになる。

政親は、その不安を利用しようとしていた。

「それで、毛利の方はどうなっておる？」

政親が尋ねると、神崎は頷いた。

「はい。毛利家にも、すでに噂を流してございます」

「ほう」

「こちらには、より具体的な内容を伝えております。

　上様が長宗我部家から阿波と讃岐を召し上げようとしていること。

　そして、その話が織田家中で再び持ち上がっていることを」

「具体的……とは？」

「そもそも長宗我部は毛利を裏切って織田に従いました。

　上様はそのような不義理者を好まぬと。

　つまり、信用の置けぬ長宗我部を切り捨てる覚悟を、上様が固められたというわけです。」

「なるほど。

　九州加増を言い分として、先に阿波・讃岐を召し上げるとでもしたか？」

「そのとおりにございます」

「長宗我部が素直に従えばよし。

　九州をあわよくば切り取れば、言葉通り九州の三ヵ国を褒美として与える。

　だが、その頃には長宗我部は満身創痍となろう。

　弱体化に繋がる。

　九州攻略を果たせねば、それこそ大打撃を受けた上に四国の二ヶ国を召し上げられて、もはや織田には逆らえなくなろうな」

「はい、もちろん上様は素直に従うとは思っておらぬ。

　だからこそ長宗我部の天敵である芋粥を西方に派遣し、明智と共に四国を平定する所存だと」

「上様らしい合理策よ。

　で、流言の出所は？」

「毛利に対しては、村井殿の周辺だけではございませぬ。

　明智殿の周辺から漏れた話とも、芋粥家に近い者が耳にした話とも受け取れるようにしております」

政親は、感心したように笑った。

「なるほど。出所を一つに絞らせぬわけか」

「はい。毛利家が調べようとしても、異なる筋から似た話が聞こえてくるようにしてございます」

「良い。

　噂の真偽よりも利用価値を重んじる毛利にとって、複数の筋から似た話を掴んだこと自体が、長宗我部を説得するのに有利に働く」

「はっ」

「毛利は今、織田家との戦いで苦しんでおる。

　長宗我部が再び織田家に背を向ければ、それだけでも毛利にとっては大きな助けとなる」

政親は、指を折りながら説明した。

「長宗我部が織田家に従っている限り、毛利は四国方面にも気を配らねばならぬ。

　しかし、長宗我部が離反すれば、その心配は減る。

　場合によっては、織田家に対抗する味方にもなろう」

「まことに、そのとおりにございます」

「そのためなら、毛利は多少怪しい噂でも利用するはずだ」

政親は、口元に笑みを浮かべた。

「我らが長宗我部を説得する必要はない。

　毛利に噂の種を与えてやればよいのだ」

神崎は、黙って頷いた。

「毛利には知恵や口の回る者が多い。

　長宗我部を再び寝返らせるためなら、勝手に尾ひれを付けて話を広げてくれるだろう」

「はい。すでに毛利方でも、長宗我部家との接触を強めようとする動きが見られます」

「ほう。早速か」

「まだ大きな動きではございませぬが、噂を利用するつもりはあるようにございます」

政親は頷いた。

「それでよい」

毛利家が噂を利用して長宗我部家に働きかければ、元親は織田家の真意を改めて確かめようとするだろう。

その相手は、当然ながら明智光秀になる。

光秀は、これまで長宗我部家との交渉を担当してきた。

信長の意向を元親へ伝え、両家の関係を取り持ってきたのも光秀である。

しかし、毛利家から異なる話を聞かされた元親が、光秀の説明を素直に信じるとは限らない。

「長宗我部殿も、明智殿から何度安心だと言われようと、心のどこかでは疑うようになりましょう」

神崎が言った。

「明智殿も、所詮は織田家中の一人にございます。

　上様が本当にお考えを変えられたなら、それを止められる立場ではございませぬ」

「うむ」

「そうなれば、長宗我部殿は明智殿に何度も問い合わせることになりましょう」

「そして、明智も再び不安になるというわけだな」

「はい」

神崎は、静かに頷いた。

「長宗我部殿から繰り返し疑問をぶつけられれば、明智殿とて、上様のお考えが本当に変わっておらぬのか、確かめずにはいられますまい」

政親は、しばらく考えた。

「なるほど。明智自身が信じておらぬ噂でも、長宗我部が疑い続ければ、無視できなくなるか」

「そのとおりにございます」

「しかも、毛利から話が伝われば、明智も単なる家中の噂として片づけにくくなるな」

「はい。毛利が何を掴んでいるのか、気になるはずにございます」

政親は、愉快そうに笑った。

「よく考えたものだ」

神崎は、頭を下げた。

「恐れ入りまする」

「しかし、あまり時間はかけられぬぞ」

政親は、表情を引き締めた。

「この先、一月《ひとつき》か二月《ふたつき》のうちに、明智が決心してくれると助かるのだがな。」

「はい」

「我らは秋までに中国方面軍へ合流するよう命じられておる。

　今なら、中国攻めの準備という名目で兵を集めることができる」

政親は、神崎を見た。

「もし明智が謀反を起こせば、我らは真っ先にその討伐に向かえばよい。

　義兄上が率いる芋粥軍ならば、明智勢を討ち破ることも難しくはあるまい」

「まことに、ごもっともにございます」

「だが、時機を逃せば、我らも中国へ向かわねばならぬ。

　そうなってからでは、思うように動けぬからな」

政親は、腕を組んだ。

「明智には、できるだけ早く動いてもらいたいものだ」

神崎は、深々と頭を下げた。

政親は、神崎に向き直った。

「……して、その頃合いとは？」

「実は、面白いことを調べ上げました」

「何だ？」

神崎は、少し身を乗り出した。

「現在、徳川殿を上様がお招きになっていることは、ご存じでございますな？」

「うむ。武田征伐の働きをねぎらうため、安土へ招かれたのであろう」

「はい。そして、その歓待役を務めているのが、明智殿にございます」

「ほぉ？」

政親は、興味を示した。

「明智が徳川殿の歓待役か」

「左様にございます」

神崎は、声を落とした。

「ところが、明智殿は、またしても上様のご機嫌を損ねてしまったようでございます」

「何があった？」

「度重なる不安からか、明智殿は再び長宗我部家の処遇について、上様の真意を確かめようとされたそうです」

政親は、思わず笑った。

「ははは。やはり気になっておったか」

「はい。すでに何度も確認した話を、また持ち出したのでございます」

「義兄上ならともかく、上様に同じことを何度も尋ねるのは危ういな」

政親は、苦笑した。

信長は、決断が早い。

一度決めたことについて、家臣から繰り返し確認されるのを好まない。

まして、自分の意向を疑われていると感じれば、機嫌を損ねることもある。

「それで、上様は何と？」

「明智殿を厳しく叱責されたそうでございます」

「それだけか？」

「いえ……。

　徳川殿の歓待に関わる些末な不手際を咎められ、皆の前で明智殿を足蹴になされたとか」

「ほう……」

政親は、目を細めた。

「皆の前でか」

「はい。居合わせた者たちの前で、厳しくお叱りになったと聞いております」

「ふふ……なるほどな」

政親は、しばらく笑っていた。

光秀は、織田家の重臣である。

その光秀が、人前で信長から足蹴にされたというのであれば、面目を失ったことになる。

しかも、光秀は長宗我部家との交渉について、以前から不安を抱いていた。

そこへ今回の叱責が重なったのである。

政親は、神崎を見た。

「しかし、それくらいでは明智は謀反には至らぬぞ？」

「はい。拙者も、そう考えております」

神崎は、あっさりと認めた。

「明智殿は、上様に長年仕えてきた重臣にございます。

　叱責を受けたからといって、それだけで謀反を決意するような方ではございますまい」

「うむ。そこは俺も同感だ」

政親は頷いた。

「不満を抱くことと、謀反を起こすことは別だからな」

「はい」

神崎は、政親の顔を見つめた。

「そしてもう一つ決め手が」

「何だ？」

「羽柴殿が上様に中国地方攻めの援軍を求められました。

　援軍と申しましても、羽柴殿が自身の活躍を上様の目前で示したいだけでしょう。

　上様は来月京に向かわれます。

　そしてそれに合流するため、中将様もお越しになられます」

「上様と中将様が一所《ひとところ》に集われる……」

「だからこそ、ようやく毒を含ませる頃合いと申し上げたのでございます」

政親は、黙ったまま神崎を見た。

やがて、その口元に笑みが浮かんだ。

「……なるほどな。

　俺自身が明智殿の見舞いにでも行くか……」