新武将・芋粥秀政

第十六章 織田家宿老編（東方遠征編）

第三百十八話 白鬼新体制

秀政が伊賀を訪れてから、しばらく経った。

鈴鹿館へ戻った秀政は、伊賀からの返事を待ちながら、他の軍備再建を進めていた。

白鬼の増員については、それほど急いでいなかった。

百人ほど欲しいとは伝えた。

だが、いくら伊賀でも、すぐに百人もの女が集まるとは思っていない。

忍びとして一定の鍛錬を受け、なおかつ伊勢へ移って芋粥家へ仕える意思がある者となれば、さらに数は限られる。

五十人、六十人でも構わない。

足りなければ、時間を掛けて増やしていけばよい。

そう考えていたところへ、伊賀から使者がやって来た。

「殿。

　伊賀より、白鬼仕官を望む女子について知らせが参っております」

「おお、来たか」

秀政は書付から顔を上げた。

「それで、何人集まった？」

「四百名余りにございます」

「…………」

秀政は黙った。

そして、もう一度尋ねた。

「何人？」

「四百名余りにございます」

「百ではなく？」

「四百にございます」

「…………」

聞き間違いではなかった。

秀政は使者から渡された書付を受け取った。

確かに書いてある。

伊賀各地の上忍、中忍の家々から集められた仕官希望者。

その数、四百名余り。

しかも当初はもっと多かったようだが、伊賀上忍の側で一次の篩をかけ、それでも甲乙つけ難い四百名余りを、致し方なく全員推挙するとのことだった。

「いや、待て」

秀政は書付を見ながら首を傾げた。

「俺は百人ほど欲しいと申したのだぞ？」

「はい」

「何故、四百人も集まる？

　しかもあの厳しい上忍家から見ても優秀だというからには、どれほど優秀なくノ一というのだ」

使者に尋ねても分かるはずがない。

だが、添えられていた上忍からの書状を読んでいくうちに、その理由が分かってきた。

秀政が考えていた以上に、白鬼という奉公先は伊賀の女たちにとって魅力的だったのである。

まず、芋粥家の正式な家臣となれる。

忍びとして働く場合、その仕事の多くは表へ出ない。

敵地へ潜り、情報を持ち帰ったとしても、それを誰が成し遂げたのか公に語られることは少ない。

功績そのものを隠さなければならない場合さえある。

だが、白鬼は違う。

芋粥家から正式に禄を受ける常備兵である。

戦場で働けば、その功績が認められる。

実力があれば隊を率いることもできる。

しかも、それは単なる約束ではない。

すでに実例があった。

綾芽を筆頭に、霞、朧、凛、雫といった女たちが実際に白鬼を率いている。

綾芽に至っては、芋粥家の中でも相応の地位を与えられていた。

そして所帯を持ったからといって、辞める必要もない。

秀政は伊賀の上忍たちへ、

『子を身籠もれば軍役を免除し、産んだ後に戻ればよい』

とまで明言している。

「……なるほどな」

秀政は書状を置いた。

伊賀の女たちにとってみれば、白鬼への仕官は単に働き口が一つ増えたという話ではなかった。

これまでとは違う生き方が選べる。

忍びの技を身につけた女が、その能力を使って武家へ正式に仕官し、禄を得る。

しかも働き次第では出世までできる。

その話が伊賀中へ広まった結果――。

四百人も集まってしまった。

「どうなされます？」

傍らにいた坂木が尋ねた。

「どうするも何も……」

秀政は腕を組んだ。

当初欲しかったのは百人程度である。

現在の白鬼は九十二人。

南信濃で失った八人を補充した上で、さらに百人ほど増やせば、およそ二百人体制にできる。

従来の白妙、雪音、氷花、紗雪の四隊は、それぞれ二十五人だった。

これを五十人ずつに増やす。

白妙隊、雪音隊、氷花隊、紗雪隊、各五十。

これで二百人だ。

秀政が考えていたのは、その程度だった。

ところが四百人余りも来る。

全員を召し抱えれば、白鬼は一気に五百人規模になる。

「さすがに多いな……」

「左様ですな」

坂木も頷いた。

「白鬼は騎馬鉄砲兵。

　人だけ召し抱えれば済むものでもございませぬ」

「馬も要る。

　鉄砲も要る。

　具足も馬具も必要になる」

「はい」

当然、禄も必要になる。

秀政は眉間に皺を寄せた。

先日、雑賀、根来の鉄砲撃ちを予定以上に召し抱えたばかりである。

お悠からは、

『腕の良い者ならば全員連れ戻してきなさい』

と言われた。

言われたのだが――。

（だからといって、今度は女を四百人増やしましたと言ったら、どうなるんだ？）

さすがに限度というものがある。

秀政が考え込んでいると、坂木が口を開いた。

「殿」

「何だ？」

「某は、採ってもよろしいと思いまする」

「四百人全員か？」

「はい」

秀政が坂木を見る。

「理由は？」

「今後、同じ条件で四百人もの者が、一度に集まるとは限りませぬ」

「…………」

「しかも、ただの四百人ではございませぬのでしょう？」

坂木が伊賀から届いた書付を指した。

その通りだった。

今回集まった女たちは、単に白鬼への仕官を希望した者を片端から集めたわけではない。

伊賀で何らかの忍びとしての基礎を仕込まれた者たちである。

もちろん、その程度には差がある。

耀のように、すでに忍びとして何年も働いている者ばかりではない。

だが、上忍が甲乙つけ難しと太鼓判を押しているのだ。

少なくとも一般の領民から四百人を集めるのとは違う。

走る。

身軽に動く。

簡単な武器を扱う。

周囲へ注意を配る。

命令に従って動く。

そうした基礎を持っている。

「馬と鉄砲は、一から仕込まねばならん者も多いだろうな」

「それでも、基礎のできていない者から始めるより早うございましょう」

「まあな」

秀政は頷いた。

それこそ、秀文の疑問から始まった話だった。

耀のような女が伊賀にいる。

ならば、その者たちを白鬼へ転用できないか。

実際に探してみたところ、その候補が四百人も現れた。

ここで百人だけ選び、残る三百人を返す。

それが本当に正しいのか。

（南信濃では千人以上失ったんだよな……）

もちろん白鬼四百人を加えても、その穴が埋まるわけではない。

白鬼は赤鬼や青鬼の代わりにはならない。

敵主力と真正面からぶつかり、戦線を支えるのは赤鬼や青鬼の役目である。

白鬼を五百人にしたところで、同じ仕事をさせるつもりはなかった。

だが――。

だからといって、白鬼を増やす価値がないわけではない。

南信濃では、その機動力が存分に役立った。

偵察、伝令、追撃、遊撃。

そして白鬼にしかできない騎馬鉄砲による特殊戦術など、仕事はいくらでもある。

その兵を五百人持てる。

「…………」

秀政はしばらく考えた。

やがて、伊賀から届いた四百人余りの名簿を手に取った。

「坂木」

「は」

「全部採るか」

「は？」

「四百人余り、全員だ」

今度は坂木が秀政を見た。

「よろしいので？」

「お前が採れと言ったのであろう」

「申しましたが、殿が本当に即断されるとは思いませなんだ」

「何だそれは」

秀政は苦笑した。

だが、もう決めた。

「今後、同じように四百人も集まるとは限らん。

　しかも伊賀で基礎を仕込まれた女たちだ。

　逃す方が惜しい」

「はっ」

「ただし、いきなり白鬼本隊へ入れるわけではないぞ」

「もちろんにございます」

「まず全員を鍛える。

　馬に乗せる。

　鉄砲を撃たせる。

　白鬼の戦い方も一から覚えさせる」

そして、その中から本隊へ上げる者を選ぶ。

秀政は名簿を置いた。

「まず南信濃で失った八人を補充する。

　その上でさらに増員し、白妙、雪音、氷花、紗雪の四隊を、それぞれ五十人まで増やそう」

「二百人でございますな」

「ああ」

そこまでは当初の予定通りである。

問題は――。

「残る三百人か」

「はい」

すぐに本隊へ入れないのであれば、どこかで育てなければならない。

しかも今回だけではない。

今後も白鬼を維持するなら、本隊に欠員が出るたびに一から人を探すのでは効率が悪い。

赤鬼や青鬼には、一般常備兵という育成と補充の母体がある。

ならば白鬼にも、同じようなものがあってよい。

秀政は腕を組んだ。

「白鬼にも、一般常備兵のようなものを作るか」

「白鬼になる前の兵、ということで？」

「ああ」

秀政は頷いた。

「そこで三百人を鍛える。

　使えるようになった者から、本隊へ上げればよい」

坂木も少し考え、頷いた。

「なるほど。

　本隊に欠員が出た際も、そこから補充できますな」

「そういうことだ」

四百人も集まった。

ならば単に人数を増やすだけではない。

この機会に、白鬼そのものを維持し、育てていく仕組みまで作る。

「五百人か……」

秀政は呟いた。

百人から始まった女だけの特殊部隊。

それが南信濃で武田赤備えと戦い、大半が生き残り、今度は五百人規模へ拡大しようとしている。

「よし」

秀政は立ち上がった。

「綾芽たちも呼べ」

「はっ」

「白鬼五百人体制を作るぞ」

だが――。

五百人の白鬼を抱えるなら、本隊を増やすだけでは済まない。

育成、補充、婚姻に出産。

白鬼を五百人の兵として維持するためには、これまでにはなかった仕組みが必要になる。

秀政たちは、そこから新たな軍制を作り始めることになった。