新武将・芋粥秀政

第十六章 織田家宿老編（東方遠征編）

第三百十七話 秀文、新たな疑問

鬼兵の再建が動き始めた。

南信濃で傷を負い、以前と同じようには戦えなくなった鬼兵たちを教える側へ回す。

坂木と上田が全体をまとめ、一般常備兵三千人を鍛え直す。

秀文の何気ない疑問から生まれた新しい育成方法は、少しずつ形になっていた。

だが――。

「やはり、時間は掛かるな」

秀政は常備兵の鍛錬を眺めながら呟いた。

やり方を変えたからといって、昨日まで普通の兵だった者が、明日には鬼兵になれるわけではない。

むしろ、鬼兵としての質を落とさないのであれば、時間を掛けて鍛えるしかない。

南信濃戦役で失った鬼兵は千人を超える。

鉄砲兵については、鈴木重秀と雑賀、根来の鉄砲撃ちを召し抱えることで、むしろ以前より増強された。

黒鬼騎馬も、長野藤綱が率いる伊勢巨馬の新たな百騎が加わる。

だが、赤鬼や青鬼を中心とした一般の鬼兵については別だった。

一般常備兵から育てるしかない。

（まあ、仕方ないか）

秀政は急がせるつもりはなかった。

急いだ結果、名ばかりの鬼兵を増やしても意味がない。

赤鬼や青鬼は、敵の精鋭と正面からぶつかる兵である。

戦線を支え、敵の攻撃を受け止め、それでも崩れない。

そこまで鍛えてこその鬼兵だった。

だから今は待つしかない。

そう考えていた数日後のことである。

＊

「耀！」

鈴鹿館の廊下を歩いていた秀文が声を上げた。

少し先を歩いていた女が振り返る。

「若殿。いかがなされました？」

耀だった。

伊賀出身のくノ一であり、芋粥家には古くから仕えている。

今では所帯も持っているが、所帯を持った後も家中を離れることなく、鈴鹿館の警護や秀政一家の護衛などを務めていた。

秀文にとっても、物心がついた頃から身近にいる女である。

「今から仕事？」

「はい。館の見回りにございます」

「そうなんだ？」

秀文は耀を見上げた。

別に珍しいことではない。

耀が鈴鹿館を歩いている姿など、これまで何度も見ている。

だが、この日は少し違った。

先日から始まった常備兵の鍛錬を見たためだろう。

秀文は改めて耀の姿を見ていた。

（耀って、凄いよな）

小さい頃から知っている。

走るのは速い。

身軽である。

武器も使える。

屋根へ上る程度なら苦もなくやってのける。

周囲の変化にも敏感で、秀文がこっそり悪戯をしようとしても、かなりの確率で見つかる。

本人から聞いた話では、こうしたことは伊賀にいた頃から鍛えられていたらしい。

「耀」

「はい？」

「伊賀には、耀みたいな女の人って、たくさんいるの？」

耀は少し首を傾げた。

「私のような、と申されますと？」

「走ったり、武器を使ったりできる人」

「ああ」

耀は笑った。

「おりますよ。伊賀では女子であっても、忍び働きに必要なことを仕込まれる者は珍しくありませぬ」

「ふうん……」

秀文は何かを考えるように頷いた。

そして、その日の夕刻。

秀政のところへやって来た。

「父上」

「ん？」

書付を読んでいた秀政が顔を上げた。

「何だ？」

「女子でも白鬼として、鬼兵になれるのでしょう？」

「…………」

秀政は首を傾げた。

「白鬼は女子の部隊だからな」

「えっと……で、あれば」

秀文は少し考えてから言い直した。

「耀も、白鬼になれるのですか？」

「耀？」

秀政はちょうど部屋の外に控えていた耀を見た。

耀も突然自分の名前が出てきたため、不思議そうな顔をしている。

「まあ……」

秀政は耀を上から下まで眺めた。

忍びとして長く働いてきた女である。

身辺警護の任では、これまで敵忍びを何度か討ち取ったこともある。

兵としては、白鬼の精鋭には及ばないだろうが、身体能力は高い。

馬と鉄砲を改めて仕込めば、白鬼として使えないとは思えない。

「鍛えれば、なれるかもしれんな」

「やっぱり」

秀文が頷いた。

「それがどうした？」

「伊賀には、耀みたいな女の人がもっといるのでしょう？」

「…………」

秀政が止まった。

秀文はそのまま続ける。

「耀は小さい頃から、走ったり、武器を使ったりする稽古をしていたのでしょう？」

「ああ」

「だったら、そういう人に白鬼になってもらったら駄目なのですか？」

「…………」

秀政はもう一度、耀を見た。

耀が困ったように秀政を見る。

「殿？」

「いや……」

秀政は答えず、考え始めた。

（いるな）

伊賀にはいる。

全員が耀ほどの腕を持っているわけではないだろう。

忍びの家に生まれた女が、全員同じ鍛錬を受けているわけでもない。

だが、一定の身体訓練を受けた女ならば探せる。

幼い内にその素質を見出された女子であれば、くノ一として、走り方や身のこなし、武器の扱いなど、忍び働きに必要な技を叩き込まれているだろう。

そこで秀政の頭に、南信濃での戦いが浮かんだ。

白鬼。

南信濃戦役で、白鬼は武田の赤備えを相手に目覚ましい働きを見せた。

《飛燕連環陣》。

そして《廻天連砲陣》。

馬と鉄砲を組み合わせた機動戦によって赤備えを翻弄し、徒歩の赤備えに対しては一方的に銃撃を浴びせ続けた。

しかも損害は少ない。

戦死六人。

復帰困難となった者が二人。

百人いた白鬼のうち、恒久的に失ったのは八人だけだった。

現在も九十二人が残っている。

（待てよ……）

鬼兵を一人育てるには時間が掛かる。

敵の精鋭と正面から槍を合わせ、戦線を維持できるだけの体力と武技が必要になるからだ。

だが、鬼兵の中でも、白鬼だけは少し違う。

もちろん弱いわけではない。

だが、求められている強さの種類が違う。

騎乗、鉄砲、素早い移動に、周囲を見る力。

それは偵察や伝令、特殊戦術での射撃にも役立つ。

そうしたものが、白鬼の強さを支えている。

そして――。

（伊賀の女なら、そのいくつかは最初から持っている）

秀政は立ち上がった。

「父上？」

「秀文」

「はい」

「お前、また妙なところに気づいたな」

「妙？」

秀文は何を言われているのか分からないらしい。

秀政は笑った。

「いや、褒めておる」

「本当？」

「ああ」

秀文が嬉しそうに笑った。

その顔を見ながら、秀政は再び考える。

白鬼を増やしたところで、失った赤鬼や青鬼の代わりにはならない。

そこを混同するつもりはなかった。

南信濃でも、土屋昌恒率いる赤備え騎馬に捕まった時には、白鬼から六人もの戦死者が出た。

軽装の白鬼に、重装した男の精鋭と正面から槍をぶつけ合わせるつもりはない。

赤鬼や青鬼は、これまで通り育てる。

だが、それとは別に白鬼を増やす。

（百人くらいなら、いけるんじゃないか？）

現在の九十二人へ新たに百人ほど加える。

それだけでも、白鬼はほぼ倍になる。

しかも一から人を集める必要はない。

すでに一定の身体訓練を受けている伊賀の女たちを集め、そこから選抜して、馬と鉄砲を重点的に仕込めばよい。

秀政はすぐに動いた。

＊

数日後。

秀政は伊賀にいた。

今回ばかりは使者だけで済ませなかった。

単に忍びを借りたいわけではないからである。

伊賀の女たちを、芋粥家の正式な家臣として召し抱える。

禄を与える。

働きに応じて評価する。

功を立てれば昇進もさせる。

それを直接伝えるために、秀政自身が伊賀の上忍たちと顔を合わせることにした。

「百人……でございますか？」

話を聞いた上忍の一人が、驚いたように聞き返した。

「ああ」

秀政は頷いた。

「できれば若く、身体の丈夫な者がよい。

　忍びとしての基礎を仕込まれておれば、なおよい」

「その者たちを、白鬼へ？」

「そうだ」

秀政は南信濃での白鬼の働きを説明した。

武田の赤備えと戦い、騎馬鉄砲を使って敵を翻弄した。

さらに白鬼が、一時的に集められた女兵ではなく、芋粥家の正式な常備兵であることも伝えた。

「働き次第では隊を率いさせる。

　足軽大将格へ上げることもある。

　さらに功を立てるなら、その先もある。

　所帯を持つことも許す。

　子を身籠もれば、軍役も一時免除しよう。

　子を産んだ後、再び隊に戻ってくれればよい。

　ちょうど綾芽がそうだ」

上忍たちが顔を見合わせた。

秀政は気づかなかったが、この条件は彼らが考えていた以上に大きなものだった。

忍びの働きは、表へ出ない。

どれほど大きな功を立てても、誰が成し遂げたのか公然と語られないことも珍しくない。

ところが白鬼なら、芋粥家の正式な家臣として禄を受け、戦場で功を立てれば評価される。

しかも女であることを理由に、上へ進む道を閉ざされているわけでもない。

すでに綾芽をはじめ、女たちが隊を率いている。

伊賀の女たちにとっては、これまでになかった奉公先だった。

「いかがであろう？」

秀政が尋ねると、上忍の一人が頭を下げた。

「承知いたしました。

　各家へ話を通してみましょう」

「頼む」

「ただ、百人となりますと、少々時をいただきたく」

「構わん」

秀政は頷いた。

「こちらも明日から戦場へ出せるとは思っておらん。

　まずは候補を集めてもらえればよい。

　選別もこちらで行う。

　とにかく希望者を募ってくれ」

そう答えながら、秀政は内心で計算していた。

百人。

全員が白鬼になれるわけではないだろう。

馬に馴染めない者もいるかもしれない。

鉄砲の扱いに向かない者もいる。

多少多めに候補を出してもらい、その中から選べばよい。

この時、秀政は百人も集まれば十分だと考えていた。

だが、この話は伊賀で秀政の想像を遥かに超える勢いで広まっていく。

百人どころでは済まなかった。

図らずも秀政は「女性のエンパワーメント」を引き起こしてしまった。