新武将・芋粥秀政

第十六章 織田家宿老編（東方遠征編）

第三百十五話 サイレンススズカ

「先ほど、突いた後にすぐ戻ってきた者もいたな」

「はい。

　それも試しておりまする」

「何をだ？」

「突き退きにございます」

「突き退き？」

「一度突いた後、敵の中へ留まらず、そのまま抜ける。

　少し離れたところで馬首を返し、また次の機会を窺いまする」

藤綱は自分の配下へ手を上げた。

それを見た一騎が、再び走り出す。

藁束へ突進。

槍を突き入れ、そのまま横を抜ける。

数十間ほど走ったところで速度を落とし、馬首を巡らせる。

そして再び、藁束へ向かって走り始めた。

「これまでの馬でも出来ぬわけではございませぬ」

藤綱が説明する。

「されど、具足武者を乗せて何度もこれを繰り返せば、どうしても馬が疲れまする。

　走りも鈍る」

「ああ」

「この馬どもは、その辺りにも余裕がございます。

　もちろん無限に走れるわけではございませぬが、従来の馬より、突いて離れ、再び動くという戦い方がやりやすい」

秀政は頷いた。

ただ大きいだけではない。

大柄な馬が持つ余力を、藤綱は機動そのものへ利用しようとしている。

「他にもございます」

「まだあるのか？」

「はい」

藤綱は少し笑った。

「殿。

　あの馬を、下から見たことはございますか？」

「下から？」

「はい。

　自分が馬へ乗るのではなく、地面に立って、こちらへ走ってくるところを見るのでございます」

秀政は下馬して、巨馬を見上げた。

確かに大きい。

芋粥家で従来使ってきた馬より、明らかに体格が違う。

「何かあるのか？」

「怖いのでございます」

「……怖い？」

「某も最初は馬鹿にしておりました」

藤綱は苦笑した。

「ですが、一度、配下に乗らせて、某は地面から見てみました。

　具足を着た武者が、この馬に乗って槍を構え、真正面から駆けてくる」

藤綱は首を振った。

「分かっていても、体が固まり申した」

「お前でもか？」

「はい」

藤綱はあっさり認めた。

「馬そのものが大きい。

　その上に具足武者が乗り、槍までこちらへ向いておる。

　それが勢いよく迫ってくれば、頭では避けねばならぬと分かっていても、一瞬、足が止まりまする。

　思うように動けませぬ」

秀政は再び巨馬を見た。

（……なるほど）

戦場で敵が感じる恐怖。

そこまで藤綱は試していた。

「それで、わざと正面から突っ込ませているのか？」

「はい。

　もちろん、敵が必ず怯むとは思っておりませぬ。

　慣れた武者ならば踏み止まりましょう」

「だろうな」

「されど、一瞬でも足が止まれば十分にございます」

藤綱は槍を握った。

「こちらは、その一瞬に突けばよい」

「…………」

秀政は何も言わなかった。

坂木も、いつの間にか笑みを消して藤綱を見ている。

当初、秀政がここへ来た理由は単純だった。

黒鬼騎馬隊で失った百騎を補充するために、馬を扱える者を探しに来ただけである。

だが、目の前にいたのは、単に馬に乗れる国人侍ではなかった。

芋粥家が与えた新しい馬を実際に乗り回し、従来の馬との違いを探し、その特徴を戦場でどう使うかまで自分たちで試している。

しかも、その数は二百人。

（……鉄砲に続いて、騎馬でもこれほど上手く事が運ぶとはな）

雑賀、根来まで即戦力を探しに行った。

それ自体は間違っていない。

だが騎馬については、すでに自分の領内にいた。

しかも、ただの騎馬武者ではない。

芋粥家がこれから使おうとしている新しい軍馬を、誰よりも知る者たちである。

秀政は坂木を見た。

「坂木」

「は」

「お前の案、少し変えるぞ」

「と、申されますと？」

秀政は藤綱へ向き直った。

「藤綱」

「はっ」

「お前のことが気に入った」

「……某を、でございますか？」

「ああ」

秀政は即答した。

「百人だけ貰って、お前を牧場へ残しておくのは惜しくなった」

藤綱が目を瞬いた。

「お前が選べ。

　配下二百人の中から、特に馬術に優れ、戦場でも使える者を、お前を入れて百人選べ」

「は」

「巨馬も百頭。

　種牡馬や繁殖に必要な馬は牧場側と相談して除け。

　その上で、今すぐ戦へ連れていける馬を選べ」

「……殿」

「お前たち百人を、正式に芋粥家の家臣として召し抱える」

秀政はそこで笑った。

「黒鬼巨馬隊だ」

藤綱が息を呑んだ。

「黒鬼……」

「ああ。

　お前が芋粥家足軽大将として率いろ」

「某が？」

「この馬の使い方を考えたのはお前であろう」

秀政は先ほどの藁束を指した。

「ならば、お前が戦場でも試せ」

藤綱はしばらく秀政を見ていた。

やがて、その場へ膝をついた。

「……承知いたしました」

深く頭を下げる。

「長野藤綱。

　この命に代えましても、黒鬼の名に恥じぬ働きをしてみせまする」

「命は簡単に捨てるな」

「は？」

「南信濃で散々失ったばかりなのだ。

　今度は生きて帰ってこい」

「……はっ！」

藤綱がもう一度、深く頭を下げた。

秀政は満足そうに頷き、牧場を見渡した。

雑賀、根来から六百人。

そして、今度は伊勢の中から巨馬騎兵百騎。

失った兵を元通りに戻すつもりで始めたはずだった。

それなのに、気づけば以前とは違う軍が出来始めている。

（清隆が見たら、何と言うだろうな）

少しだけ、浅野清隆の顔が浮かんだ。

おそらく最初は難しい顔をするだろう。

そして実際に調練を見た後で、使えるかどうかを冷静に判断する。

そんな男だった。

秀政は再び、巨馬に跨がる藤綱の配下へ目を向けた。

「まずは百騎か」

まだ試験的な部隊にすぎない。

だが、この百騎が戦場で使えると分かれば、いずれ黒鬼騎馬そのものを変えることになるかもしれない。

その第一歩が、すでに自分の領内で始まっていた。

＊

黒鬼巨馬隊の編成について藤綱と話を詰めていると、牧場の方から数人の男たちが近づいてきた。

先頭にいるのは、岸田牧場を預かる牧場長である。

「伊勢守様」

「どうした？」

「本日は藤綱殿らの様子を見に来られたと聞きましたが、ちょうどよい機会にございます。

　殿にお見せしたい馬がございます」

「馬？」

「はい。

　少々お待ちくだされ」

牧場長が後ろへ合図を送った。

すると厩の方から、四頭の馬が引き出されてきた。

「おお……」

秀政が思わず声を漏らした。

先ほどまで藤綱たちが乗っていた混血馬も、従来の伊勢馬に比べれば十分に大きかった。

だが、連れてこられた四頭はさらに目を引いた。

背が高い。

胸も厚く、四肢もしっかりとしている。

単純に体を大きくしただけの馬ではない。

軍馬として人を乗せて走ることを考え、何年も掛けて選び続けてきたことが、秀政の目にも分かった。

「これは……」

秀政は四頭の前まで歩いていった。

「随分と立派になったな」

「はい」

牧場長が嬉しそうに頷いた。

「第三期に生まれた牡馬にございます」

「三期目か」

「南蛮より渡ってきた種牡馬と伊勢の牝馬を掛け合わせ、その血を引く馬からさらに良いものを選び、体の大きさだけでなく、脚、気性、丈夫さを見ながら代を重ねてまいりました」

牧場長は一頭の首筋を撫でた。

「まだ、この先も改良は続けまする。

　されど、我らが目指してきた伊勢の巨馬としては、まず完成したと言ってよい馬にございます」

「完成した伊勢巨馬か……」

秀政は改めて馬を見上げた。

思えば、随分と時間が掛かった。

南蛮から大きな馬を手に入れ、それをそのまま使うのではなく、伊勢で増やす。

日本の気候で育ち、伊勢の飼葉を食い、日本の戦場で使える大型の軍馬を作る。

そのために何年も掛けて交配を繰り返してきた。

それが今、ようやく軍馬として使えるところまで来た。

「それで、この四頭を俺に見せたかったのか？」

「いえ」

牧場長が首を横に振った。

「お見せするだけではございませぬ」

「何？」

「こちらの一頭は、殿にお渡しするために仕上げておりました」

「俺に？」

秀政は目を丸くした。

牧場長が一頭を前へ出させた。

四頭の中でも特に体格がよく、毛並みも美しい。

だが荒々しい様子はなく、人が近づいても落ち着いている。

「巨馬の生産が軌道に乗ったなら、まずは当家の大将方へお渡ししようと以前から考えておりました」

「なるほど」

「大将が乗る馬は、ただ走ればよいものではございませぬ」

牧場長は馬を見上げた。

「戦場で一目見て、大将と分かることも大切にございます。

　これほどの馬に立派な馬具を付け、殿が跨がれば、それだけでも兵の目を引きましょう」

「…………」

秀政は想像した。

確かに悪くない。

大柄な馬に立派な馬具。

その上に大将用の具足を着た武将が跨がる。

実際の強さとは別の話として、見栄えは明らかに違う。

戦場では、それも決して無意味ではない。

「つまり、将としての箔を付けろということか？」

「左様にございます」

牧場長が笑った。

秀政も笑った。

「ははは。

　それなら俺には必要かもしれんな」

秀政自身、武芸では家臣たちに到底及ばない。

せめて馬くらいは立派なものに乗って、大将らしく見せるのも悪くない。

「分かった。

　ありがたく貰おう」

「はっ！」

「今日、このまま連れて帰ってよいのか？」

「もちろんにございます。

　殿がお乗りになるための馬具も、すでに用意しておりまする」

「用意がいいな」

「何年も前から、この日のために育ててきた馬にございますゆえ」

秀政は感心しながら、残る三頭を見た。

「では、あの三頭はどうする？」

「そちらも、大将方へお渡しいただければと」

牧場長は答えた。

「一頭は備前守様へ。

　一頭は千種伊勢介様。

　そして、もう一頭は鷺山玄蕃様へ下賜なされてはいかがでしょう？」

「長政、政親、鷺山か」

「はい。

　いずれも芋粥家を代表する大将方にございます」

「なるほどな」

秀政は三頭を順番に見た。

長政は間違いなく喜ぶだろう。

政親は少々困った顔をしながらも、実用性を確認して受け取るに違いない。

そして――。

「鷺山は大喜びするだろうな」

秀政は思わず笑った。

「新しい巨馬をやるなどと言ったら、その日のうちに乗り回しかねん」

坂木も笑う。

「玄蕃様ならば、翌朝には黒鬼と競走でもしておりそうですな」

「あり得るな」

秀政はもう一度、自分へ与えられる馬を見上げた。

巨馬を作る。

最初にその話を始めた頃は、いつ実用になるのかも分からない試みにすぎなかった。

今では藤綱たちが巨馬独自の戦い方を考え、百騎の黒鬼巨馬隊まで作ろうとしている。

大将が乗るための馬まで、こうして目の前にいる。

「……よし」

秀政は馬の首を軽く叩いた。

「今日から俺の馬だ」

馬は嫌がることもなく、秀政の手を受け入れた。

「名前は？」

「まだ付けておりませぬ」

「そうか」

秀政は少し考えた。

そして、隣にいる坂木を見る。

「何か強そうな名前を考えるか」

「殿がご自分でお決めくだされ」

「こういうのは苦手なのだ」

「ご自分の愛馬でしょうが」

「だから困っておる。

　他の三頭はそれぞれ持ち主に決めさせるか」

秀政は改めて、自分の馬を見上げた。

大きな馬である。

しかも伊勢で生まれ、鈴鹿で育った馬だ。

「鈴鹿……」

「はい？」

「そうだな。

　静鈴鹿《しずすずか》とするか」

「しずすずか……でございますか？」

坂木が何とも言えない顔をした。

「あ、いや。

　何とも反応に困る名にございますな」

「うるさい。

　俺が決めたのだからよいのだ」

秀政は苦笑しながら、馬の首を撫でた。

（お前は、サイレンススズカだ）

無論、誰にも通じるはずがない。

だが秀政にとっては、それでよかった。

「よろしくな、静鈴鹿《サイレンススズカ》」

秀政はもう一度、その大きな首を撫でた。

藤綱たちによる黒鬼巨馬隊の編成が始まり、大将用の巨馬も完成した。

長年続けてきた巨馬作りは、ようやく実戦で使う段階まで来ていた。