新武将・芋粥秀政

第十六章 織田家宿老編（東方遠征編）

第二百八十六話 篭絡

天正九年一月五日。

安土での軍議を終え、秀政は伊勢・鈴鹿城下へ戻ってきた。

冬の冷気がまだ残る城門前には、いつもの顔ぶれが揃っていた。

お悠、長政、元服したばかりの秀文、明、そして鷺山。

秀政が軍議から戻るたび、その表情から「今年の任務の難易度」を推し量るのが、もはや家中の恒例となっていた。

秀政が馬を降りると、お悠が一歩進み出て、柔らかく問いかけた。

「今年の任務は如何でしたか？」

長政も眉を寄せる。

「複雑なお顔ですが……何か難題を申し付けられましたか？」

秀政は少し肩を回し、息を整えた。

「いや、予想通りと言えば予想通りだ。

　武田攻めだ。徳川領を通って南から信濃を攻める」

鷺山がすぐに反応した。

「それは良いですね。

　東方軍副将になるとはいえ、中将様とは別口からの攻めとなれば、比較的自由な采配を行えましょう」

秀政は頷いた。

「うむ」

その時、秀文が首を傾げた。

「それでは、なぜそのように怪訝なお顔なのでしょうか？」

秀政は少しだけ視線を逸らし、息子へ向き直った。

「ん？秀文……お前に関わることだ」

「私に、ですか？」

秀政は短く息を吸い、言った。

「お前の縁談を――殿より持ちかけられた」

秀文はぽかんと口を開けた。

「へ？」

お悠が慌てて声を上げる。

「え？秀文は元服したばかりで、まだ十二ですよ？」

秀政は苦笑した。

「そうだな。

　殿も芋粥家に期待してくださっているということかもしれんが……」

秀文は喉を鳴らし、恐る恐る尋ねた。

「あの……お相手はどなたなのでしょうか？」

その瞬間、秀政の眉間に深い皺が寄った。

「……三介信雄様の、燈姫様だ」

お悠が息を呑む。

「さ、三介様？

　まだお若かったと思いますが……燈姫様はお幾つであそばされますか？」

秀政は肩を落とし、答えた。

「澪と同い年じゃ。まだ四つだ。

　まぁ、今の段階では婚約という訳だな」

さすがの明も目を丸くした。

「澪と同じですか……」

秀文は明と同じく目を丸くした後、小さく呟いた。

「はぁ……実感が湧きませぬ……」

秀政は天を仰ぎ、ぼそりと呟いた。

「うむ……これからどうなることやら……」

＊

秀政たちは縁談の話をしながら、鈴鹿館へと進んだ。

鈴鹿館の奥の間に入ると、秀政が上座に座り、お悠、長政、秀文、明、鷺山が下座に控えた。

秀政は軽く咳払いし、場を整える。

「さて、一旦、燈姫のことは置いておこう。

　武田攻めについて話をするか」

長政が即座に前へ出た。

「本願寺攻めと同様に、六千の鬼兵を進め、三千の常備兵は伊勢を守らせまする。

　よろしいでしょうか？」

秀政は頷いた。

「それでよい。……秀文」

「は！」

「お前には留守を任せる。

　お悠や澪を頼むぞ」

秀文は胸を張った。

「はい！」

秀政はさらに続ける。

「浅野、坂木、上田と共に、残していく三千の常備兵を早く鍛え上げろ」

「お任せください」

秀政は皆を見渡し、声を引き締めた。

「出陣は二月二十日とする。

　それまで、各々準備を急げ」

「は！」

その時、近侍が慌てた様子で駆け込んできた。

「と、殿！」

秀政は眉を上げた。

「ん？いかがした？」

近侍は息を切らしながら叫んだ。

「さ、三介様がお見えです！」

「は？」

その直後――

廊下の向こうから、元気な足音が響いてきた。

近侍の「お待ちくだされ！」という声と共に、

奥の間へ三介信雄が顔を出した。

「秀政殿、取り込み中に済まなかったな！」

秀政は思わず立ち上がる。

「さ、三介様……！」

秀政は慌てて上座を譲り、下座へ移った。

すると三介の後ろから、小さな女の子が手を引かれて現れた。

秀政は目を丸くした。

「え？」

三介は得意げに胸を張った。

「この子が燈じゃ。ほれ、燈」

燈は小さな体でぺこりと頭を下げた。

「おはつにおめめにかかりましゅ。

　あかりにございましゅ。」

その瞬間、奥の間の空気がふわりと和んだ。

秀政は思わず微笑む。

「秀政にございます、燈様」

三介は満足げに頷いた。

「良く出来たな、燈」

三介が上座に座ると、燈は当然のように胡坐をかいた三介の膝の上にちょこんと座った。

「まだまだ甘えん坊でな」

秀政は苦笑した。

「いえいえ、うちの澪も変わりませぬ。

　可愛い盛りですな」

三介は大きく頷いた。

「うむ。――今日より燈が世話になるぞ」

秀政は固まった。

「は？今日？」

三介は当然のように言い放つ。

「どうせなら早いうちに芋粥家の作法に慣れた方がよい。

　まだ夫婦になるには早いが、芋粥家に預ける。

　秀文殿に相応しい女子に育ててはくれまいか？」

秀政は完全に面食らった。

「いや、さすがに……」

三介は燈の頭を撫でながら言う。

「燈、良いな？」

燈は満面の笑みで答えた。

「あい！」

秀政は心の中で叫んだ。

（くぅー……こいつはこういう奴だった。

　妙に行動力だけはあるんだった……）

燈は三介の膝から立ち上がると、よたよたと歩きながら、お悠、明、秀文の傍へ行き、にこっと笑った。

三人は同時に声を上げた。

「「「可愛い！！」」」

秀政は天を仰いだ。

（もう三人とも篭絡されおったか……）

三介はお悠の方へ向き直り、深々と頭を下げた。

「奥方殿、燈をお頼み申します」

突然の直球に、お悠は思わず背筋を伸ばした。

「あっ、はい！」

三介は満面の笑みで続けた。

「この芋粥家は、才女たる奥方殿によって成り立っているとも聞き申した。

　燈をお任せするなら、早い方が良いと思ってな。

　是非、秀文殿の隣に立っても恥じぬ姫に育てていただきたい」

お悠は戸惑いながらも、胸に手を当てた。

「わ、私でよろしいのでしょうか？」

秀政は慌てて口を挟む。

「いやいや、この歳で親から引き剥がされるのは気の毒です。

　考えなおされて、あと五年は可愛がって差し上げては？」

しかし三介は首を横に振った。

「いやいや、燈も気に入ったようじゃ」

燈は元気よく手を挙げた。

「あい！」

そして、すぐ近くにいた澪を見つけると、嬉しそうによたよたと歩み寄った。

「あそぼ！」

澪も嬉しそうに燈へ駆け寄り、二人はすぐにきゃっきゃと遊び始める。

その姿を見て、お悠と明は目を細めた。

秀政はその光景を見ながら、心の中で呟いた。

（……三介の図々しさと人たらしを、しっかり受け継いでおるな）

三介は腕を組み、満足げに言った。

「我が家では遊び相手がおらんでな、不憫だったのだ。

　それに、いずれ秀文殿の嫁になるのであれば、幼い頃から芋粥家で育った方が燈も幸せであろう。

　秀政殿、奥方殿、頼まれてはもらえぬか？」

お悠は燈と澪の楽しそうな姿を見つめながら、そっと秀政へ視線を向けた。

「弥八様……お預かりいたしましょう。

　秀文も妹がもう一人できたようなものでございましょう。

　幼い頃から仲良くなっておくのも良いかもしれませぬ」

秀政は天を仰いだ。

（完全に篭絡されたな……）

秀政は観念し、静かに頷いた。

「分かった。……お悠に任せる。」

「はい！」

三介は立ち上がり、手を叩いた。

「あーよかったよかった。なら、俺はここで帰らせてもらうぞ！」

秀政はその背中を見送りながら、深い溜息をついた。

（……そうだった。

　三介は昔からこういう奴だった。

　人の話を聞かず、勝手に決めて、勝手に満足して帰っていく……）

燈の笑い声が奥の間に響き、鈴鹿館はいつもより少しだけ賑やかになった。

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あとがき

三介様と燈姫です。

三介様は娘を勢いで置いてゆく薄情な親に見えて、しっかり娘の幸せが何かを理解しているようです。