新武将・芋粥秀政

第十五章 織田家宿老編（本願寺決着編）

第二百七十九話 十日の値段

安土城・奥の間。

薄闇の中、香炉の煙が静かに揺れ、天下人の影を長く伸ばしていた。

明智光秀は膝をつき、深く頭を垂れた。

信長は上段に座し、無言のまま光秀を見下ろしている。

光秀は静かに口を開いた。

「上様。

　先にお許しいただきました弥三郎への偏諱――“信”の字により、元親は我らを信じ、ついに靡き始めておりまする。

　ただ……まだ虚勢を張り、

　『四国四ヶ国の安堵を、上様より誓書として頂きたい』

　と求めて参りました」

信長の表情は変わらない。

ただ、奥の間の空気がわずかに冷えた。

やがて信長は、光秀を射抜くような目で睨みつけ、静かに言った。

「……良い。

　誓書を渡してやれ。

　四国四ヶ国の領有を認める」

光秀は深く頭を下げた。

「はっ。これで長宗我部も、織田に降りましょう」

信長は香炉の灰を箸でつつきながら、淡々と続けた。

「日向守。

　その返書と誓書は――

　十日、待て」

光秀は顔を上げた。

「十日、でございますか？」

信長は地図の端を指で叩いた。

「伊勢守より書状が来ておる。

　あと十日もすれば、小松島に城が完成する。

　織田が四国に拠点を作るのだ」

光秀の目がわずかに細くなる。

「なるほど……。

　元親が四国全土を押さえた状態で和睦するよりも、織田が四国へ食い込んだ状態で誓書を渡す方が、こちらの立場は強くなりますな」

信長は鼻で笑った。

「うむ。適当に理由をつけて引き延ばせ。伊勢守が小松島を押さえてから送り届けよ」

光秀は深く頷いた。

「承知いたしました」

信長は地図の小松島に指を置いた。

「和睦が成立したならば、小松島海城は日向守、そちが預かれ」

光秀は一瞬だけ言葉を失った。

「芋粥殿が築かれた城をそれがしがですか？

　それでは……芋粥殿の功を奪ったようになりますが」

信長は即座に切り捨てた。

「構わぬ。伊勢守の申し出だ。

　和睦が成った後は、戦をしていた当事者が居座ると、折角降った元親を刺激する――

　と伊勢守が申しておる。

　自身は四国方面軍の軍団長の任を返上し、日向守、そちの下について本願寺攻めに加わると」

光秀は息を呑んだ。

「芋粥殿は……それでよろしいのでしょうか？」

信長はゆっくりと光秀を見た。

「……あ奴は妙なところで欲が薄い。

　あれはあれで使いやすい。

　それに伊勢守の懸念ももっともだ。

　和睦後の四国は――そちが裁け」

光秀は深く頭を下げた。

「はっ。」

奥の間に再び静寂が戻った。

香炉の煙だけが、ゆっくりと天へ昇っていった。

＊

小松島・海辺。

潮風が荒々しく吹き抜け、未だ乾ききらぬ木材の匂いが海気と混じって漂っていた。

築城前まで、ここはただの浜であった。

だが今――

そこには、海に突き出すようにして新たな城が姿を現していた。

まだ白木のままの櫓や未塗装の板壁、仮設の足場が残る曲輪など、ところどころ未完成の箇所はある。

しかし、防御に関わる部分だけは抜かりなく完成していた。

海に面した主郭は、潮風を受けても揺るがぬよう、千種屋の手配した工夫たちが、杭を幾重にも海底へ打ち込んでいる。

主郭の外縁には粗石を積み上げた低い石垣が巡らされ、さらにその内側を土塁が支えていた。

表面の仕上げは粗く、恒久城としてはまだ未完成。

それでも攻め手の足を止めるには十分な高さと厚みを持っていた。

波打ち際には、「海上鉄砲台」が三つ、据え付けられていた。

海から近づく敵船を一斉に撃ち抜くための配置である。

未完成の城でありながら、大金を流し込んだその防御力は、すでに力攻めでは容易に抜けぬ城砦となっていた。

浜辺では、長政が図面を広げていた。

明はその横で、千種屋から借り入れた二千貫の帳簿を確認している。

政親の言葉どおり、この二千貫はただの銭ではなかった。

四国の勢力図を変える力そのものだった。

長政は海城を見上げ、静かに息を吐いた。

「……十日でここまで出来るとはな。

　香宗我部がどれほど妨害しようともう止められん。」

明は頷いた。

「父様も松兄も、“防御だけは絶対に落とすな”と仰っていました。

　仕上げは後でいくらでも出来ます。

　まずは、織田が四国へ根を張ることが大事です」

長政は海風に髪を揺らしながら、遠く勝浦の方角を見た。

「……元親は、これを見てどう思うだろうな」

明は静かに答えた。

「力では追い出せない、と悟るでしょう。

　だからこそ――和睦を急ぐはずです。

　ですが、私たちの役目は果たせました」

その時、海城の主郭から太鼓が鳴り響いた。

ドン……ドン……ドン……

築城奉行が声を張り上げる。

「小松島海城――防御構造、完成ッ！！」

浜辺の工夫たちが歓声を上げた。

鬼兵たちも槍を掲げ、海風に吠えた。

長政は拳を握りしめた。

「これで……四国は動くぞ」

＊

勝浦城。

元親は利三の返書を待ちながら、近習が駆け込んでくるのを見た。

「申し上げますッ！

　小松島の海城――もう出来上がっちょるそうにございます！」

（……十日で城を築くか。

　芋粥――やっぱり侮れん）

「わしは親泰の元へ行くき。

　利三が来たら――

　『小松島の陣まで来い』と伝えちょけ」

近習が走り去る。

元親は静かに息を吐いた。

（利三め……

　この城が出来上がるまで、間を空けおったな。

　誓書を渡す前に、織田が四国へ根を張るのを待っちょったがじゃ。

　あの男も抜け目ないの）

元親は裃を整え、近習二名を連れて勝浦城を出た。

潮風が頬を打つ。

海の向こう、小松島の白木の城がわずかに姿を見せ始めていた。

＊

小松島を見下ろす丘。

そこから白木の城が海辺にそびえる姿がはっきりと見えた。

元親が馬を進めると、すでに香宗我部親泰が丘の上で待っていた。

親泰は兄の姿を見るなり、苦い顔で頭を下げた。

「兄者……すまん。

　とうとう、城を完成させられてしもうた」

元親は海城をじっと見据えたまま、静かに答えた。

「仕方ないわ。あれは止められん」

親泰は唇を噛み、兄の横顔を見た。

「なぁ兄者……

　一度、利三を追い返したそうじゃな。

　あの時に和睦してしもうておれば、間に合ったんじゃないか？」

元親は鼻で笑った。

「いや、あそこでわしが“受ける”と即答しても、信長が正式な和睦の使者を寄越すまで、どうせ時を稼がれて同じじゃ。

　むしろすぐ応じては、長宗我部が臆したと思われる。

　じゃき、あのようにするしかなかったがよ」

元親は海城を睨みつけた。

「それに誓書は貰わんといかん。

　利三ごときの口約束など、話にならんでな」

親泰は深く息を吐いた。

「そうか……

　どのみち織田に四国へ一口食い込まれるんは、我慢せにゃならんかったわけか」

元親はゆっくり頷いた。

「そうじゃ。

　だが――この一城がどう出るかじゃ」

潮風が二人の衣を揺らした。

元親は海城を見下ろしながら、静かに言葉を続けた。

「織田がこちらの条件を呑んで和睦してくるか、誓書は出せんと強気に来るか。

　長宗我部家の正念場じゃ」

親泰は兄の横顔を見つめ、その目に宿る静かな炎を感じ取った。

そこへ近習が声をかけた。

「殿、斎藤利三殿がお越しです」

元親は不快を隠さず鼻を鳴らした。

「ふん……計ったように来よるの。

　どうせ近うで時を稼いじょったがじゃろう。

　わしが小松島へ足を運んだ途端、すぐ追いかけて来よったわ」

潮風が元親の裃を揺らす。

その目は鋭く、しかしどこか冷めていた。

「……まぁええ。会うちゃるわ」