新武将・芋粥秀政

第十五章 織田家宿老編（本願寺決着編）

第二百七十七話 和睦の値段

播磨・英賀の羽柴秀吉陣。

明智、芋粥、佐久間が長宗我部の情報戦に苦しめられている間も、秀吉だけは一歩も止まらず、播磨攻略を進めていた。

天正八年二月。

一年十ヶ月に及ぶ「干し殺し」の末、別所長治はついに兵糧が尽き果て、三木城は開城した。

秀吉はこの瞬間、播磨の反織田勢力に壊滅的な打撃を与えた。

そして四月には英賀城を落とし、五月に入ると長水山城までも降し――播磨国は完全に秀吉の手に落ちた。

秀吉は陣中で戦況図を広げ、次は毛利の本隊をどう崩すかと考えていた。

その時だった。

「殿、明智様より書状が参っております！」

使者が駆け込み、秀吉は眉を上げた。

「日向守からじゃと？

　摂津で手一杯のはずじゃが……何の用じゃ」

書状を開いた秀吉は、目を細め、読み終わると同時に思わず笑った。

そこにはこう記されていた。

「長宗我部元親、近頃は織田家へ心を寄せ候。

　毛利・本願寺との往来、まもなく断ち候見込み。

　和睦の儀、我が明智家を以て正式に進め候」

秀吉は書状を握りしめ、口の端を吊り上げた。

「ほぉ……長宗我部元親が、こっちへ靡いたいうんか。

　あの土佐の山猿も、ようやく上様の御威光が分かったみたいだがね」

黒田官兵衛が静かに進み出た。

「殿。毛利は今、三方向から圧力を受けています」

秀吉は顎を上げた。

「三つもか？

　ほんなら順番に言うてみゃあ」

官兵衛は戦況図を広げ、墨で線を引いた。

「まず一つ目は摂津。

　明智殿が本願寺攻めの総大将として動いています。

　佐久間殿は副将に降格されましたが、明智殿の采配で摂津の包囲は以前より締まっています」

秀吉は鼻で笑った。

「日向守は真面目な男だでなぁ。

　あいつが総大将なら、摂津はもう安心だわ」

官兵衛は頷く。

「はい。

　本願寺が毛利へ援軍を求めても、摂津の包囲が強まれば毛利は兵を出しづらくなります」

官兵衛は二本目の線を引いた。

「二つ目は四国。

　芋粥秀政殿が小松島に攻め入り、それに焦った長宗我部元親が毛利・本願寺との往来を断って織田に降ろうとしています」

秀吉は目を細めた。

「芋は摂津にも顔出しとるらしいでな。

　あいつはほんと便利な男だわ」

官兵衛は淡々と続けた。

「長宗我部が毛利から離れれば、瀬戸内の南側に大きな不安を抱えることになります。

　毛利水軍が健在とはいえ、海路を自由に使える状況ではなくなりましょう」

官兵衛は三本目の線を引いた。

「そして三つ目は播磨。

　殿が三木・英賀・長水山を落とし、播磨を完全に平定したことで――

　毛利は中国山地の玄関口を失いました」

秀吉は満足げに笑った。

「そりゃあ、わしの庭になったでな。

　毛利はもう播磨へ手ぇ出せんわ」

官兵衛は静かに言った。

「毛利は兵を抱えておりますが、各方面へ割けば兵糧の負担も大きくなります。

　摂津では明智殿が塞ぎ、四国では長宗我部が毛利の背後の不安となり、播磨では殿が正面を塞いでいる。

　毛利はどこにも逃げ道がありません」

秀吉は戦況図を指で叩いた。

「官兵衛。毛利を崩す急所はどこや？」

官兵衛は少し考え、備前と美作を指した。

「まずは宇喜多直家を動かすべきでしょう」

秀吉の目が細くなった。

「直家か」

「はい。直家殿が毛利を離れ、織田へ靡いたことで、毛利はすでに備前・美作へ兵を向けざるを得なくなっております」

官兵衛は戦況図の四国を指した。

「そこへ長宗我部まで毛利から離れる」

さらに摂津を指す。

「本願寺も明智殿に締め上げられている」

最後に播磨へ指を滑らせた。

「そして東からは、殿が迫る」

秀吉は口元を吊り上げた。

「なるほどのう。毛利は宇喜多だけでも厄介なのに、南の長宗我部まで失ういうことか」

「左様にございます。今は無理に毛利本領へ踏み込む必要はございません。宇喜多殿を支えながら備前・美作の境を押し、毛利に兵を吐き出させるのです」

秀吉は豪快に笑った。

「ええがね！

　毛利が宇喜多を潰そうとすりゃあ、わしが助ける。

　わしを止めようとすりゃあ、宇喜多が暴れる。

　そのうえ四国の元親まで離れる。

　こりゃあ毛利も忙しいわ！」

官兵衛は静かに頷いた。

「今は毛利を倒す時ではありません。

　――毛利を、動けなくする時です」

秀吉は陣幕を押し開け、外の風を吸い込んだ。

「よし！まずは宇喜多を支えながら、備中へ圧を掛けるでよ。

　官兵衛、段取り頼むわ！」

官兵衛は深く頭を下げた。

「はっ。ただちに」

播磨の風が荒々しく吹き抜け、秀吉の野心をさらに燃え上がらせていた。

＊

勝浦城。

長宗我部元親は上段の間に座し、利三の到着を静かに待っていた。

やがて、城兵が声を張った。

「斎藤利三殿、到着！」

元親は目を細めた。

「……来たか。

　石谷の縁者ゆうて聞いちょる。

　どんな男か、見せてもらおうかの」

襖が静かに開き、斎藤利三が姿を現した。

利三は深く礼を取った。

「長宗我部元親殿。

　この度はお目通りを賜り、恐れ入ります」

元親は利三をじっと見つめた。

「……おまんが、利三か。

　石谷頼辰殿の弟君じゃと聞いちゅう。

　廉子の実家筋じゃき、こうして会うがも、何かの縁じゃの」

利三はわずかに目を見開き、その後、柔らかく微笑んだ。

「はい。石谷家の縁にございます。

　元親殿の御正室・廉子様とも、縁続きにございますれば」

元親は鼻で笑った。

「ほぉ……

　なら話も通しやすいのう。

　わしも石谷の縁者なら、他人とは思えんき」

利三は丁寧に頷いた。

「本日は、上様――織田信長公の御意をお伝えするため、明智光秀様より遣わされました」

元親はゆっくりと姿勢を正した。

「そうか。

　日向守が窓口になっちゅうと聞いちゅう。

　……まあ、織田と話すがは吝かではないがよ。

　わしらは別に急いじょらん。

　和睦が叶うなら、それはそれでええ。

　叶わんなら――それもまた仕方ないき」

利三は静かに息を整えた。

「では――この勝浦城にて、長宗我部家と織田家、双方が納得できる道を探らせていただきます」

元親は頷き、利三へ手で座を促した。

「利三。

　まずは座れ。

　石谷の縁者なら、堅苦しい挨拶はもうええ。

　今日は腹を割って話すき」

利三は深く礼をし、元親の正面へ静かに座した。

それを見届け、元親は書状を指で軽く叩きながら口を開いた。

「……日向守の書状は読んじょる。

　それによると、まずは毛利と本願寺に対しては“曖昧な手切れ”、すなわち距離を置くだけで良い、いうわけじゃな？」

利三は静かに頷いた。

「はい。まずは停戦と、包囲網からの離脱だけで十分です。

　いきなり毛利や本願寺と敵対するのは、元親殿も避けたいでしょう」

元親は鼻で笑った。

「ものは言いようじゃの。

　そんなもん、あっちは敵対したとしか思わんき」

利三は落ち着いた声で返した。

「元親殿は四国を守るため、本願寺にも毛利にも援軍を出せない――

　ただ、それだけのことです」

元親は利三を鋭く見た。

「それが詭弁じゃ。

　場合によっちゃあ、四国が毛利と織田に挟まれることになる。

　そんな危ない橋を渡るくらいなら、毛利と組んで織田と戦う方が、まだ分かりやすいぞ」

利三は一切動じず、静かに言葉を重ねた。

「織田は強うございます。

　今後、四国と全面的にぶつかれば――長宗我部家もただでは済みますまい。

　ならばやはり和議を目指し、四国を安堵された方がよろしいのではありませんか？」

元親は利三をじっと見据えた。

その目は、土佐武将としての警戒と、大名としての計算が入り混じっていた。

「……儂はその言葉を鵜呑みにできるほど、織田信長という男をまだ信用しきれちょらん。

　儂が織田を信じられるように――織田は長宗我部に何をしてくれるがじゃ？」

勝浦城の上段の間に、潮風がそっと吹き込み、二人の間の空気がわずかに揺れた。

ここから先が、長宗我部と織田の本当の駆け引きの始まりだった。