新武将・芋粥秀政

第十四章 織田家宿老編（長宗我部知略戦編）

第二百五十七話 蘭の祝言

翌日――

鈴鹿館は、急ぎの準備とは思えぬほど整えられていた。

豪奢ではない。

だが、芋粥家らしい品の良さと、千種屋の商家としての美意識は随所に表れていた。

広間には伊勢春慶の盆が並び、季節の花が控えめに飾られ、簡素ながらも丁寧に整えられた膳が置かれている。

楽人も数人だけ呼ばれており、静かに琴を奏でていた。

華やかさよりも、温かさと気品を重んじた祝言である。

秀政、お悠、長政、明、政親、御影、浅野、鷺山、綾芽、

そして千種屋当主にして松之丞の父、松之助――。

芋粥家の主だった者が揃い、広間は柔らかな空気に包まれていた。

白無垢の蘭は、髪を結い上げて座していた。

芋粥家の姫として育った気高さと、商家の女主人に求められる控えめな品の良さを併せ持つ姿は、千種屋の若女将となる蘭によく似合っていた。

松之丞は緊張した面持ちで、父の横に座っている。

普段は祖父の政成に似て豪胆な男だが、今日ばかりは落ち着かない様子だった。

秀政が二人を見つめ、静かに口を開いた。

「蘭、松之丞。

　本来ならば盛大に祝ってやりたいところだが……

　今は戦の前。

　こうして身内だけで済ませること、許してくれ」

蘭は穏やかに微笑んだ。

「父様。これで十分でございます。

　むしろ、これほど温かい祝言は他にございません」

松之丞も深く頭を下げた。

「秀政様……身に余るお言葉にございます。

　蘭様と共に働けること、何よりの喜びにございます」

お悠が目を細め、二人を見つめた。

「蘭……綺麗よ。

　松之丞殿、どうか蘭をよろしくお願いいたしますね」

明も柔らかく微笑む。

「長政様と私も、こうして身内だけで祝言を挙げました。

　賑やかさよりも、心があれば十分です」

そして明は蘭の手をそっと握った。

「……本当に綺麗。

　でも、祝言の後すぐに堺へ行くのよね。

　体だけは気をつけて」

笑顔で蘭も頷いた。

綾芽は静かに頭を下げた。

「蘭姫様の身は、我ら白鬼隊が必ずお守りいたします」

松之助が息子の肩に手を置き、誇らしげに言った。

「松之丞……

　蘭様のような方を妻に迎えられるとは、わしも鼻が高い。

　しっかりと二人で支え合い、芋粥家と千種屋を盛り立てるのだぞ」

松之丞は父の言葉を受け、深く頷いた。

「はい……必ず」

秀政は二人の前へ進み、盃を差し出した。

「では――盃を交わし、夫婦の契りを結べ」

蘭と松之丞は盃を受け取り、静かに口をつけた。

二人が盃を置くと、広間の者たちは揃って笑みを浮かべた。

誰も大声を上げない。

誰も派手に祝わない。

ただ、家族と家臣が静かに見守る中で、二人は夫婦となった。

秀政が深く頷き、言葉を添えた。

「蘭、松之丞。

　これより先は、戦も商いも、芋粥家の難事に関わることになる。

　だが――二人ならば必ずやり遂げられると信じている。

　お前達は、長政や明と同様、当家の未来を背負う者だ。

　千種屋を任せる。

　そして、この芋粥を支え続けてくれ」

蘭はまっすぐ父を見つめた。

「はい。

　この祝言を胸に、必ず役目を果たしてまいります」

松之丞も力強く答えた。

「蘭様と共に、必ず成し遂げます」

広間の者たちは静かに頷いた。

＊

祝言が終わりに差し掛かった頃――

ふと、広間の者たちが気づいた。

中庭の向こう、廊下の柱に寄りかかるようにして、政成が立っていた。

二人の晴れ姿を見つめる口元は何度も緩み、そのたびに目尻へ涙が滲んだ。

労咳の影が濃く、顔色も優れない。

だが、その目だけは力を宿していた。

政成は震える声で言った。

「……これで……千種は安泰よ。

　殿……ありがとうございます……」

長年千種屋と芋粥家を支えてきた政成にとって、この祝言こそが何よりの安心であった。

蘭はすぐに気づき、松之丞と共に政成へ向けて笑顔を向けた。

政成は、涙を拭いながら、二人へ向けてゆっくりと笑みを返した。

その笑顔は、弱々しくも、確かに幸せを噛みしめるものだった。

広間にいる皆も、それにつられて笑みを浮かべた。

祝言は滞りなく終わった。

蘭と松之丞は、すぐに堺へ向かう支度を始めた。

＊

芋粥家御教書は、伊勢を発して間もなく畿内一円へと広まり、堺・京・摂津・大和の有力者たちの手に渡った。

当然、信長のもとにも届けられ、織田家西方軍団の諸将にもすぐに写しが回された。

その写しは、堺衆を通じて長宗我部家の陣にも届けられた。

天王寺砦を遠巻きに囲む長宗我部の陣。

元親は焚火の前で文を広げ、親泰を呼び寄せた。

「親泰、これを……見たか？」

親泰は文を受け取り、ざっと目を走らせると鼻を鳴らした。

「見た。芋粥め……真っ向から否定してきよったのう」

元親は文を閉じ、火の揺らぎを見つめながら低く言った。

「芋粥が御教書を出して否定してくることは予想しちょった。

　じゃが――これは読めんかったき。

　まずいぞ。まさか果たし状にしてくるとは思わんかったわ」

焚火がぱちりと弾ける。

元親の横顔には、わずかな苦笑と警戒が混じっていた。

「これでは、芋粥が出てくるまで四国へ帰れんぞ」

親泰は腕を組み、火を見つめた。

「まぁ、そうやな。

　ここで帰ったら逃げ帰ったように見えるき、

　長宗我部家御教書が偽りじゃったと、自ら認めるようなもんじゃ」

元親は静かに頷いた。

「そうじゃ。

　じゃき、芋粥の挑発は見届けておかんといかん」

親泰は文をもう一度見返し、眉をひそめた。

「巨砲なんぞあるはずないき……兄者はどう考えゆう？

　芋粥は、わしらの御教書を否定できると思うか？」

元親は火箸で薪をつつきながら答えた。

「雷神巨砲が虚砲なのは間違いない。

　じゃが、別の何かを用意しゆう気かもしれん」

親泰は首を傾げた。

「例えばなんじゃろうな？」

元親は少し考え、口を開いた。

「南蛮大筒か……たしか“カノン砲”と言うちょったか。

　あるいは南蛮式の投石機やもしれん」

親泰は鼻で笑った。

「雷神巨砲と呼ぶには弱うないか？」

「弱い。

　じゃが芋粥は派手なことをするきのう。数を揃える気か？

　伊勢に目を光らせちょけ。

　忍びを放って、何を用意しゆうか突き止めるんじゃ」

元親は文を焚火へかざし、炎に照らされた文字を見つめた。

「それとは別に、もう一手じゃ。

　先回りして噂を流しちょけ」

親泰は目を丸くした。

「噂……？」

元親は続けた。

「芋粥家が大筒を集めゆうと噂を広めろ。

　他にも巨大な投石機を作りゆうという噂も流せ。

　芋粥家御教書の内容を聞いた民草が、面白がって話を広げゆう体にするんじゃ」

親泰はゆっくりと頷いた。

「なるほど……。

　噂通りの物しか用意できんかったら、

　それがどれほどの威力でも、“やはり大筒か”と思われれば驚きは薄れるのう。

　それだけで奴らの反証は効き目が弱まる。

　考えたな、兄者」

元親は火を見つめたまま、低く言った。

「予想を超えてくることもあるき、油断はするな。

　今はやれることをやれ」

親泰は力強く頷いた。

「分かった。すぐ動くき！」

親泰は立ち上がり、闇へ消えていった。

焚火の前に残った元親は、炎の揺らぎを見つめながら小さく呟いた。

「芋粥……何を仕掛けてくるつもりじゃ……」

元親は御教書をもう一度開き、炎の明かりの下で最初から読み直した。