新武将・芋粥秀政

第十三章 伊勢太守編（本願寺膠着編）

第二百十七話 虎

芋粥家は、長政の秘策を実行に移した。

お悠が三千貫という破格の予算を用意し、政成が既に切り札のために動き始めている。

だが、この策は一朝一夕で実を結ぶものではない。

そうして数ヶ月が過ぎた。

相変わらず秀政は花隈を離れられず、今日も政親と茶を飲んでいた。

「あれはまだか？」

「義兄上、あれとは若の策のあれのことですか？」

大きく息を吐いてから不貞腐れる。

「それ以外何がある？」

「姉上がそろそろかと思いますが？」

「な！？おぉ、そうであったな！」

政親が呆れたような顔をする。

「姉上のことをあれほど大事にされているのに、まさか忘れてたんですか？」

（むぅ、これもそれも佐久間のせいだ！）

「いや、忘れるわけがなかろうが！

　あれというのはお悠のことに決まっておる。」

「姉上が怒るかもしれませんので、黙っておきますね」

「忘れておらんっ！」

ばつが悪そうに、明後日の方向を向く。

そんな時、芋粥家の小母衣を纏った使いが、慌ただしく駆け込んでくるのが見えた。

秀政は勢いよく立ち上がった。

「ま、まさか？！」

使者は秀政の前に滑り込むと、慌てて頭を下げて、興奮気味に報告した。

「も、申し上げますっ！」

「うむ、落ち着け。どうした？何の件だ？」

「は、はい！

　御台様、姫君をご出産あそばしました！」

「おぉ、姫か。では澪だな」

「はい！澪姫様と名付けられました」

亀状態で常に憂鬱そうだった秀政の表情が晴れ渡った。

「お悠の体は大丈夫か？」

「はい、御台様、姫様、お二方様とも何も問題はございませぬ」

「そうか、そうか！

　おぉ、会いに行きたいのぉ！」

政親も嬉しそうに茶化す。

「おめでとうございます。

　ですが、ここを離れるのは駄目ですよ。

　義兄上はこの花隈を守る切り札ゆえ、佐久間様がお許しになりませぬ」

秀政が頭を掻きむしる。

「くそぉ、佐久間めぇ！」

「義兄上、ここは佐久間様の城ですよ」

そう言いながら政親も、笑みを絶やさない。

（でかした！姉上！

　澪姫こそ、我が嫡男桂丸が頂くのだ！

　それで千種家の一門としての立場は盤石となろう）

秀政が鼻息を荒くする。

「分かっている！

　こうなれば早くあれが完成せぬものかな？

　海を開きさえすれば、俺が澪に会いに行くくらいの時間は取れようものを！」

政親もいつもの表情に戻って応じた。

「そうですね、あれを待ちましょう」

＊

結局それからさらに数ヶ月が経った。

年の暮れが近い。

羽柴秀吉も、明智光秀も、荒木村重を攻めきれずにいた。

毛利と本願寺が背後から圧力をかけ続け、二人は常に兵を割かざるを得ない。

有岡城は落ちる気配を見せなかった。

佐久間信盛もまた、摂津の国人たちが反織田の姿勢を見せ始めたことで、攻めに出るどころか守りに徹する他なかった。

そのあおりを最も強く受けているのが、芋粥家である。

花隈の守備に追われ、半年の間にただ一つの功も挙げられなかった。

得意の兵站も、伊勢と尾張などの遠方からの米を買い集めて、ようやく体裁を保っているだけだった。

それでも、輸送費を含む割高な経費を極限まで抑え、兵たちの腹を満たし続けられているのは、明とそれを支える長政の努力の賜物だった。

＊

花隈城の一室で、秀政は苛立ちを隠そうともせず歩き回っていた。

「くそぅ……政親。伊勢からの知らせはまだか？」

政親は呆れたような表情で、首を振った。

「まだです」

「出陣の下知は？」

「あると思いますか？」

その言葉に、秀政は天を仰いだ。

「はぁ……俺はこれから病にかかる。

　来年はお前が新年の軍議に出てくれ」

政親は苦笑しながら答えた。

「義兄上。

　童みたいなことを言わないでください。無理です。

　それに来年からは安土城で行われます。

　楽しみにしていたじゃないですか」

秀政は肩を落とした。

「あぁ、安土城をこの目で見てみたいのはその通りだ。

　だが叱られに行くために行きたいわけではない。

　しかもだ。今年の俺は佐久間並みに亀だ。

　ど叱られるのが見えている」

「佐久間“殿”です。

　義兄上、腐りすぎです。

　苛立つのは分かりますが、もう少し冷静に……」

秀政は手を振った。

「分かってはいる。冗談で駄々をこねているだけだ。

　……しかしまぁ、こうも早く、しっかりと明智殿の気持ちが分かることになるとはな」

「明智殿も会った当初から腐ってましたからね」

秀政は苦笑した。

「自らの要因ではなく、力を発揮する場がない。

　これがこんなにも辛いこととはな。

　……そりゃあ、明智殿も頭痛が絶えなかったわけだ」

政親は小さく息を吐いた。

「……確かに。

　今は父上を待つしかありませんね。

　しかし……若はよくあれに気づきましたね」

「そうだな、まだ長政の策がある分、望みは繋いでいる」

政親は頷きつつも、不平そうな顔をした。

「私はあれの存在を知らされておりませんでした。」

「あぁ、そうだったか？すまんな。

　俺も完全に忘れていた。オワコンだったからな」

政親が不思議そうな顔をした。

「おわこん？」

「いや、何でもない。

　取るに足らないどうでも良いものというものだ。

　そのどうでも良い物が、いまや一石三鳥の種になっている」

「そうですね。

　海を開き、大殿の機嫌を取り、大功と大金を手に入れられる。

　言っておきますが、義兄上が私にあれの存在を伝えていたら、もっと早くに私なら気づきましたよ」

「ん？なんだ、政親。

　長政と張り合っているのか？」

政親は誤魔化すように鼻で笑った。

「いーえ、張り合ってなどいませぬ。

　若の成長を私も喜んでおりますよ」

秀政も苦笑して返した。

「そうか、ならいい。

　まぁ、お前に伝えていたら、もっと早くに打開できたというのは確かだったな」

政親はそれには返さずに、真面目な顔で伊勢の方を見つめた。

「三千貫もつぎ込めば半年は進捗が前倒しになるはずです。

　そろそろのはずなんですが……。

　しかも今回は父上が陣頭指揮を執っているはずです。

　もっと効果が出ているかもしれません。

　まぁ、義兄上は“おわこん”などと仰いましたが、普通に考えれば夢の兵器ですよ」

政親が伊勢の方角を見つめていたその時、

花隈の静かな廊下に、急ぎ足の音が響いた。

二人が同時にそちらへ目を向けると、

埃を巻き上げながら早馬の使者が駆け込んでくるのが見えた。

「伊勢からの使者……！」

政親が息を呑むより早く、秀政は口元を吊り上げた。

「噂をすればなんとやら、とはこのことだな」

使者は部屋の前に膝をつき、声を張り上げた。

「急使にございまする！

　伊勢の千種筆頭様より、至急の御報せにございます！」

「入れ」

秀政が短く命じると、使者は両手で包むように文を差し出した。

秀政はそれを受け取り、封を切る。

紙を広げた瞬間、彼の目がわずかに見開かれた。

「……来たか」

政親が身を乗り出す。

「義兄上、何と？」

秀政は文を政親に渡しながら、ゆっくりと息を吐いた。

「ガレオンの完成だ」

政親は文を読み、思わず声を失った。

数年前からフリゲート開発の裏で、ひっそりと建造が続けられていた芋粥版ガレオン船。

本来は献上用の“飾り物”にすぎず、秀政自身も「隠れ蓑としての価値しかない」と考えていた。

今までは、急ぐ必要がなかったため、最低限の予算でその作業は行われていた。

だが研究開発と異なり、最も難しい骨組みが解決済みのガレオン船は、金さえ積めばいくらでも建造期間の短縮が行えた。

冬の瀬戸内は風が強い。

巨大な帆を張ったガレオンは、海を滑るように進む。

風さえあれば、手漕ぎの和船では追いつけない。

その重量は、まさに“動く城”。

ぶつかるだけで小早は沈む。

積まれた南蛮大砲は、関船も安宅船も一撃で沈めるだろう。

高速で縦横無尽に動き回る城――瀬戸内の海で、こんな化け物に対抗できる船は存在しない。

まさに……瀬戸内無双。

秀政は、かつてこう語った。

『織田のガレオンは森の王者・虎の如く。

　他家の水軍は虎を恐れて穴に縮こまる兎の如し』

そこから名付けられた名――『虎王丸』。

秀政は豪快に笑った。

「……これを殿に献上する。

　有料でな。一万貫だ」

政親が目を丸くした。

「い、一万貫……！？」

「安いものだ。

　殿はすぐに計算されるだろう。

　本来なら研究開発だけで二万、三万貫かかる代物だ。

　それが一万貫……たったの一万貫で虎が手に入る」

（ふっ……今回、三千貫を余分にかけたが、それでも芋粥にとっては利益が出る）

秀政は窓の外、冬の空を見上げた。

「そして殿に乗艦していただく。

　目の前で瀬戸内無双をお見せするのだ。

　この半年の“亀”を吹き飛ばす大功になるだろう」

「確かに」

「まぁ、ガレオンは一隻しかない。

　孤高の虎であるガレオンは、瀬戸内全てを押さえるには至らないのは事実だ。

　だが間違いなく海の状況は一変する。

　制海権の一部は織田が取り戻す。

　それで佐久間も考えを変えるだろうよ」

秀政の声には、久しく忘れていた熱が宿っていた。

その熱が政親にも移り、語気を強めながら呟いた。

「一石三鳥とは、よく言ったものだ」

半年間、摂津の闇に沈み続けた芋粥家。

功もなく、動けず、ただ耐えるだけの日々。

その中で、唯一前へ進んでいた策――

それが今、形となって現れた。

「……義兄上。これで、ようやく……」

「ようやく、だ」

秀政は拳を握った。

「明日早速、殿の元に向かう。

　虎王丸の初陣に立ち合い頂くのだ。

　これほど気持ちよく安土城見物が出来るとは格別だな！」

花隈の外では、冷たい風が城壁を鳴らしていた。

だがその音は、もはや絶望の風ではなかった。

虎王丸の完成は、芋粥家にとって――長い冬を破る、最初の光だった。