新武将・芋粥秀政

第十章 伊勢太守編（転戦編）

第百六十話 戦の後を継ぐ者

播磨からの帰還より、幾日かが過ぎた。

傷は癒えたとは言い難い。

だが、止まっているわけにはいかぬ。

秀政と長政は、まず最初に手を付けるべきことへと向かった。

戦で失った兵の後始末である。

＊

伊勢各地。

鬼兵として名を連ねていた者たちの家を、一軒一軒訪ねる。

香典米を持たせる。

それは形でしかない。

本当に渡すべきものは、別にある。

最期である。

どこで戦い、どう戦い、どう死んだか。

それを、将の口から伝える。

それが責務であった。

ある家では、老いた母が静かに頭を下げた。

「……あの子は、役に立ちましたか」

問いは短い。

だが、その内にあるものは重い。

秀政は迷わず答える。

「役に立った。

　最後まで列を崩さず、味方を支えた」

それだけで十分だった。

母は深く頭を下げたまま、顔を上げなかった。

涙を見せぬためである。

またある家では、妻がその場に崩れ落ちた。

言葉にならぬ声を上げる。

子がその袖を引く。

何が起きたのか理解していない。

ただ、母が泣いていることだけを感じている。

長政は、その光景から目を逸らさなかった。

逸らしてはならぬと、知っていたからだ。

さらに別の家では、誰も声を出さなかった。

ただ、座ったまま動かぬ。

放心である。

受け入れるには、あまりにも唐突であった。

同じ死でも、受け止め方は異なる。

だが、共通しているものがある。

それは――

一人の兵ではない、ということであった。

誰かの子であり、

誰かの夫であり、

誰かの父である。

代えの利かぬ、一個人である。

それを、嫌というほど思い知らされる。

長政は、帰りの道で言葉を失っていた。

秀政もまた、何も言わない。

言葉にする必要はなかった。

見たものが、全てである。

＊

戦の後始末は、死者だけでは終わらぬ。

軍は常に欠ける。

ゆえに、常に埋めねばならぬ。

鬼兵の枠もまた、同じであった。

今回の戦で失われた分を、常備兵の中から補充する。

選ばれるのは、元よりあと一歩で届かなかった者たちである。

力が足りぬわけではない。

ただ、経験と安定が僅かに及ばなかった者たち。

その差は、戦を経れば埋まる。

むしろ、今回の戦を目の当たりにしたことで、

彼らの意識は変わっていた。

鬼兵とは何か。

それは強さではない。

崩れぬことだ。

支え続けることだ。

その意味を、彼らは理解している。

ゆえに、育つのは早い。

すぐに穴は埋まる。

だが――

それで失ったものが戻るわけではない。

あくまで補うだけである。

浅野は並行して、新たな常備兵を雇い入れていた。

戦は続く。

兵を途切れさせぬことが、すなわち戦力である。

新兵は未熟だ。

だが、芋粥の軍は、未熟なまま戦場に出すことはしない。

鍛え上げる。

運ばせる。

作らせる。

支えさせる。

戦の裏を徹底的に叩き込む。

それができて初めて、前に出る資格を得る。

鬼兵とは、その先にあるものだ。

＊

この鬼兵に、強い関心を示した者がいた。

福島市松と加藤虎之助である。

両名とも若い。

だが、天性の軍才か。

鬼兵の死線を越えた強さに興味を持った。

ゆえに見物だけでは終わらなかった。

「中に入れてくれ」

そう言って、鍛錬の列へと入る。

止める理由はない。

長政もまた、特別扱いはしなかった。

初めの数合で差が出る。

市松は強い。

だが、前に出すぎる。

虎之助は崩れぬ。

だが、押し切れぬ。

どちらも一人で戦っている。

鬼兵の中では、それでは噛み合わぬ。

だが――

長政は口を出さない。

代わりに、自ら前に入った。

左右に兵を置く。

一歩踏み込み、止める。

半歩引き、受ける。

その動きに、市松と虎之助が自然と合わせる。

言葉はない。

だが、動きが合う。

三人で一つの流れになる。

市松が押す。

長政が受ける。

虎之助が繋ぐ。

その循環が崩れない。

「……なるほどな」

市松が息を吐く。

理解したのは、技ではない。

戦い方の前提である。

虎之助も小さく頷く。

「一人で勝つ場ではないな。

　ここは、崩れぬことが勝ちだ」

長政はそこで初めて口を開いた。

「そうだ。

　崩れなければ、勝てる。

　俺も最初は分からなかった。

　だが――

　戦に出て嫌というほど知った」

短い言葉であった。

だが、三人の認識はそこで揃う。

＊

それからは早かった。

市松は踏み込みを抑える。

無駄に出ない。

虎之助は受けに徹しない。

押し返す瞬間を逃さない。

そして長政は、それを見て調整する。

三人とも、役割を固定しない。

状況で入れ替わる。

誰かが押せば、誰かが支える。

それが自然にできる。

＊

軍事演習でも同じであった。

模擬戦の中で、三人は馬上から鬼兵の動きを追う。

若い二人は兵を率いたことがない。

自らの意志で兵が動く。

言い換えれば、自らの失策で兵が死ぬ。

この場で学ぶことは“将として統率”である。

長政はあえて口を出さなかった。

市松と虎之助に任せる。

「市松殿、虎之助殿、やってみるか？」

それだけである。

「おう！」

市松が前に出る。

虎之助がそれを支える形で布陣する。

鬼兵は従う。

だが――

噛み合わない。

相手は浅野である。

黒鬼兵が静かに動く。

押さない。

だが、引かない。

市松が圧をかける。

前へ出る。

黒鬼兵は半歩下がる。

追う。

その瞬間、左右が閉じる。

「……っ！」

気付いた時には遅い。

横を取られる。

虎之助が支えに入るが、既に形が崩れている。

前に出た分だけ、深く入っている。

退けない。

押し返そうとすれば、さらに包まれる。

動けば動くほど、絡め取られる。

「参った」

市松が歯噛みしながら宣言した。

＊

二度目。

今度は虎之助が主導を取る。

無理に攻めない。

距離を保つ。

崩れを待つ。

だが、崩れない。

黒鬼兵は動かぬ。

いや、動いている。

前に出ず、後ろにも引かず、

位置だけをずらす。

圧だけが変わる。

気付けば、じわじわと外側へ押し出されている。

「……囲まれているのは、こっちか」

虎之助が低く呟く。

その通りであった。

押していないのに、位置が悪くなる。

形が削られていく。

「かかれ！」

急遽、浅野の黒鬼兵が襲いかかった。

多方面で状況が動く。

どこが有利でどこが不利か。

考えることが多い。

その考えることを一つでも減らすために、

先手を打つ、有利な立場を作る。

浅野はそれを積み重ね、虎之助はただ時間を使った。

「参った」

二人とも、言葉に力がなかった。

＊

浅野は馬上で静かに一礼する。

「無理に勝とうとされましたな。

　それでは形が崩れます。

　まずは勝てる形を作る。

　状況の判断も必要、また読み合いも必要」

責める口調ではない。

事実を述べただけである。

市松が舌打ちする。

「分かってはいる。

　だが、崩せねぇ」

虎之助も頷く。

「守りが固いのではない。

　崩れぬ」

その言葉に、長政が初めて口を開いた。

「それが将の差だ。

　それには将器もあれば、場数を越えた経験もある。

　市松殿、虎之助殿。

　貴公らの器は俺よりも大きい。

　だがな、一日の長がどれほどか見せてやる」

＊

三度目。

長政が手綱を握る。

指示は少ない。

だが、全てが意味を持つ。

「前へ出るな」

まず止める。

市松が眉をひそめる。

だが従う。

黒鬼兵は動かない。

待っている。

「まだだ」

長政は動かない。

圧だけを見る。

どこが強いか。

どこが薄いか。

兵ではなく、流れを見る。

やがて――

一瞬、浅野の列が動いた。

わずかな前進。

その裏で、側面が遅れる。

「そこだ」

短い命令。

市松が踏み込む。

虎之助が外を回る。

深追いしない。

追わせる。

黒鬼兵が反応する。

前を支えに来る。

その瞬間、逆が空く。

「回れ」

既に動いている。

一歩先に。

気付いた時には、形が反転していた。

押されているのは、黒鬼兵であった。

逃げ場はない。

囲んでいる。

浅野が槍を下ろす。

「参り申した」

静かに告げる。

「さすが、若。

　いくさ場で随分、鍛えられましたな」

＊

市松と虎之助が、同時に息を吐いた。

目が変わっている。

「……今のは何だ」

市松が問う。

長政は簡潔に答える。

「攻め時と、耐え時だ」

それだけである。

だが、意味は重い。

虎之助が深く頷く。

「ただ先に動いたのではない。

　耐え時に場を捉え、攻め時が来たから動いた……」

長政は否定しない。

その通りだからだ。

＊

市松が槍を握り直す。

「浅野殿」

浅野が顔を上げる。

「もう一勝負、頼む」

虎之助も続く。

「今のままでは終われぬ」

浅野はわずかに笑った。

「よろしい。

　何度でも参りましょう」

長政は何も言わない。

だが、その目は満足していた。

この二人は伸びる。

戦場で通じる。

そして――

同じ場で戦うことになる。

そう確信していた。

＊

一方で、槍働きとは別の戦も動いていた。

秀長である。

姫路から伴った秀長は、休む間もなく南條と木曾の元へ入った。

目的は明確である。

芋粥の根幹――農政の吸収。

区画を切り、地を均す。

水を制し、流れを作る。

そこに数字が入る。

統一された升。

曖昧であった量を、正確に測る。

これだけで徴収も分配も変わる。

さらに肥料。

現代知識を元に組み上げた配合は、

従来の経験則を一段引き上げる。

二毛作。

土地を遊ばせぬ発想。

収穫は単純に倍にはならぬ。

だが、確実に増える。

治水設計。

水は恵みであり、災いである。

それを制御する。

農具の改良。

一人あたりの作業量を引き上げる。

どれも単体では決定打ではない。

だが、積み上げれば国が変わる。

秀長は、それを一つ一つ噛み砕いていった。

理解するためではない。

持ち帰るためである。

この施設団の中には木村常陸介や増田長盛、片桐且元、藤堂高虎などが

秀長の家人として同行していた。

これら者たちは、史実では後に名君・名宰相と呼ばれる面々たちである。

その若き日に、鈴鹿で芋粥の内政術を目の当たりにした。

ここで得た知識は秀長はじめ、

史実における後の豊臣政権を支える、優秀な彼らに計り知れぬ影響を与えた。

＊

入れ替わるようにして、二人が伊勢を発った。

朝明郡の郡奉行、市川雄一郎。

三重郡の郡奉行、杉野考太郎。

それぞれ南條と木曾の弟子筋にあたる者である。

単なる技術ではない。

運用を知る者。

現場で回せる者。

それが選ばれていた。

芋粥においては、役を持つ者は例外なく後継を育てる。

一代で終わらせぬためである。

ゆえに、市川と杉野が抜けても、

郡は止まらない。

痛手は小さい。

だが――

羽柴にとっては違う。

南條と木曾の知見を、形として引き継いだ者が入る。

それは、単なる模倣では終わらぬ。

理解した上での展開になる。

徳川がそうであったように、

外から取り入れ、内で回す。

それができた時、国は変わる。

羽柴は、確実に一段上がる。

戦は、兵だけで決まらぬ。

国力で決まる。

そして国力とは――

積み上げたものの総量である。