新武将・芋粥秀政

第十章 伊勢太守編（転戦編）

第百五十八話 戦後の勘定

姫路城。

血の匂いと土の臭いを纏ったまま、

芋粥軍は一足先に城内へ入っていた。

城内に満ちるのは、勝利の安堵ではなく、

損耗の重さであった。

鬼兵の数は明らかに減っている。

農兵に至っては、列そのものが痩せ細っていた。

戦は終わっても、戦の結果は残る。

その事実を、誰もが理解していた。

＊

やがて、城外に再び土煙が立つ。

羽柴軍の帰還であった。

必要な礼を尽くすために門前に出迎えた。

それだけであった。

門が開く。

先頭の騎馬から、一人の男が姿を現す。

羽柴秀吉。

秀政の姿を認めた瞬間、

秀吉は馬上で手綱を引き、勢いよく飛び降りた。

そのまま歩み寄る。

いや、歩み寄るというより、踏み込んでくる。

「おぉ、芋。久しいな！」

声は明るい。

だが、その目は戦場帰りのそれであった。

「秀吉、お前も無事で何よりだ」

応じる秀政の声は平坦である。

労いではない。

確認である。

秀吉は構わず続ける。

「いや、お前が囲まれとると聞いて、儂は気が気ではなくてな。

　褌を履き忘れるほど慌てて急行したのだぞ！」

軽口である。

だが、秀政の表情はわずかに曇る。

（よく言うわ）

内心の評価はそれで終わる。

だが秀吉は、その視線を意に介さぬ。

距離を詰め、両肩を掴んだ。

力が入っている。

芝居ではない。

だが、計算は入っている。

「九死に一生を得たな！儂のおかげで命拾いしたぞ」

「お前が手薄にした姫路を代わりに守ってやったぞ」

秀吉と秀政が同時に口を開き、

自分の恩を売りつける。

二人とも目を丸くする。

「いやいや、お前、わしが出向かねば今頃死んでおったろうに」

「いやいや、お前、俺が出向かねばそもそも姫路は毛利の物だ」

再び二人が同時に恩着せがましく言う。

沈黙が一瞬だけ生まれる。

だが、それは対立ではない。

呼吸である。

「……もうその辺にしておけ、兄者」

横から入った声が、それを断ち切った。

秀長である。

苦笑を浮かべながらも、視線は冷静であった。

秀吉と秀政が、同時にその方を見る。

そして――

笑った。

「「お前のおかげで助かった」」

今度は同じ言葉を重ねる。

だが、先ほどとは違う。

これは終わらせるための言葉である。

互いに理解している。

ここでこれ以上やれば、

ただの子供の張り合いになる。

だから引く。

だが、譲ったわけではない。

＊

秀吉が腕を組む。

そのまま、城内の様子を見回しながら言った。

「芋、お前のおかげで姫路は押さえられた。

　此度は織田の勝ちだ」

断定である。

戦の評価を、まず確定させる。

「これでしばらくは、播磨の国人も揺れる。

　どちらにも付かぬ以上、補給線は確保できる」

戦術ではない。

政治の話であった。

秀政も頷く。

「あぁ、そうだな。

　その間に、お前なら周りを切り崩せる」

これは評価である。

そして同時に、仕事の押し付けでもある。

秀吉はそれを笑って受けた。

「時間さえあれば、容易いことよ」

軽く言う。

だが、その中身は重い。

続けて、視線を戻す。

「それにしても……

　まさか毛利がお前を狙いに来るとはな。

　名を上げたな」

「……少々、目立ち過ぎたようだ」

自覚はある。

だが、それを悔やんではいない。

結果として、狙われた。

そして予測できなかった。

それだけである。

秀吉が肩をすくめる。

「まぁ、ゆっくり休め。

　――もう戦えまいな。伊勢に帰るのだろう？」

確認ではない。

読みである。

秀政は否定しない。

「あぁ。

　想定以上に痛手を受けた」

事実である。

数字は口にしない。

だが、双方とも理解している。

鬼兵の損耗。

農兵の壊滅。

あれを見れば、誰でも分かる。

秀吉はわずかに視線を落とした。

「……すまんかったな」

短く言う。

「正直に言うが、出陣が遅れた。

　毛利の動きが儂らを誘い出しているようにしか見えなんだ。

　本来なら救援すら出れぬところであった。

　礼は官兵衛に言え」

「ん？」

「こ奴の諜報力は馬鹿にできん。

　即時、毛利の動きを多角的にとらえ、

　取捨選択して正しく把握した。

　ゆえに芋、お前の救援に全力を注げた」

黙って控えている官兵衛に秀政が目をやる。

「小寺官兵衛孝高、よく知っている。

　天下一の知恵者よな。

　お前にはもったいないほどの男だ。

　いや、お前だからこそ使える男かもしれないがな」

「買いかぶりすぎです」

官兵衛が静かに反論するが、秀吉はそれを無視して続けた。

「なんじゃ、お前もこいつに目をつけとったか。

　もう儂のもんじゃ。やらんぞ。

　とにかく、お前には血を流させてしもうた」

だが、それで終わらせない。

「帰りの米は用意しておく。

　それと、お前の兵は荼毘に付した。

　陣僧に弔わせてある」

事務処理である。

だが、必要な配慮でもあった。

秀政は静かに頷く。

「かたじけない。

　奴らは俺が那古野城代の頃からの兵だ」

一瞬だけ、間が空く。

「……死なせてしまった」

言葉は短い。

だが、重い。

秀吉はすぐに返す。

「無駄ではない」

断言である。

「西の包囲に、一石を投げ込んだ。

　ここから織田が押し返す」

戦の意味を与える。

死に意味を与える。

それは、武将の務めであった。

秀政もそれを否定しない。

「あぁ。

　お前の働き次第で、大きく動く」

秀吉は笑う。

「殿にはお前に助けられたことも、ちゃんと伝えておくでな」

その言葉に、秀政は視線だけを流した。

（嘘をつけ）

思うだけで、口には出さぬ。

ここで否定しても意味はない。

言った者のものになる。

それが戦国の論功である。

＊

秀政は軽く息を吐いた。

「今日は休む。

　三日後には発つ」

それで話を切る。

秀吉も追わない。

「あぁ。ゆっくり休め」

それだけで終わる。

互いに背を向ける。

だが、その背中は語っていた。

この戦は終わった。

だが――

お互いの次の戦はすぐに来る。

＊

姫路城奥の間。

そこで交わされる言葉は、

戦場と同じ重さを持つ。

秀吉は胡座をかき、

向かいに座る秀長を見据えていた。

「……ちょうどええ所に芋が来たな」

ぽつりと落とす。

軽いようでいて、計算の入った声である。

「小一郎。お前、伊勢へついて行け」

唐突であった。

だが秀長は驚かない。

ゆっくりと顔を上げる。

「あれのことか」

「ああ」

即答である。

秀吉は続ける。

「徳川は、芋の農政の仕組みを盗んだ」

言い切る。

評価ではない。

断定であった。

「三河、遠江、駿河。

　あの三国にそれを布き、地盤を固めた。

　結果はどうだ。

　百万石だ」

指を折るように、言葉を積む。

「もはや徳川は、織田の中でも無視できぬ。

　あれは“力”を持った」

秀長が小さく息を吐く。

「百万石、か。

　そりゃあ、すげぇな」

素直な感想であった。

だが秀吉は、そこを流さない。

「噂では、隣国の立場を利用して、

　民を使い吸い上げたらしい」

視線が細くなる。

「上手い事やったもんじゃ。

　だが、それで芋も警戒しておろう。

　今は探るのは難しい」

秀長もまた、言葉を継ぐ。

「……だが、羽柴もやらねばならん。

　このままでは、立ち行かんぞ。

　領地は細い。

　兵も銭も足りぬ」

現実であった。

「だから行けと言うんだな、兄者」

「そうじゃ」

秀吉は頷く。

だが、すぐに釘を刺す。

「ただし――

　欲しがっておると思われてはならん」

ここが肝である。

「足元を見られる。

　あいつは銭にうるさい」

秀長が苦笑する。

「ああ、確かにな。

　何を吹っかけてくるか分からん」

秀吉はわずかに肩をすくめる。

「だからな。

　ふと思いついたかのように、

　成り行きでついて行け」

「……無理があるじゃろうて」

秀長は率直に言う。

「芋粥殿には、素直に頭を下げた方が早いのでは？」

だが秀吉は首を振る。

「それでは駄目じゃ。

　“欲しがっている”と悟られる」

丸投げする。

「上手くやれ」

命令は、それだけであった。

＊

二日後。

出立を前にした姫路城。

「おう、芋、明日には発つか」

秀吉が軽く声をかける。

「ああ。世話になった」

秀政は簡潔に返す。

やり取りは短い。

それで十分であった。

「もう少し手伝って貰いたかったが仕方ねぇの。

　気を付けていけよ」

そこへ――

秀長が、ふと口を開いた。

「なぁ、兄者。俺も一回伊勢に行っていいか？」

「何言っとる、小一郎。

　これから忙しくなるのに、遊んでくる気か？」

「いや……そういうわけではないが」

歯切れが悪い。

演技である。

だが、やや粗い。

秀吉が唸る。

「むぅ……」

わざとらしく考える。

「普段我儘言わんお前の頼みじゃ。

　叶えてやりたいのは山々じゃがなぁ……」

そのやり取りを、秀政が見ていた。

やがて、頭を掻く。

「……おい」

一言で割って入る。

「茶番はよせ」

空気が変わる。

秀吉が目を細める。

秀政は続けた。

「なんだ、お前も徳川殿のように俺の農政を猿真似する気か？

　猿だけに」

「こら、芋。

　上手い事を言った顔をするな」

すぐに言い返す。

「別に小一郎が見たい言うとるだけじゃ」

「そうか」

秀政はあっさり引く。

「ならば、小一郎殿、諦められよ。

　秀吉がそう言っておる」

秀長が苦笑する。

秀吉が即座に乗る。

「あー、待て待て、芋」

声が少し低くなる。

「お前も性格が悪い奴だなぁ」

本音が混じる。

「羽柴は国が細い。

　友なら助けてやろうとは思わんのか？」

踏み込む。

秀政は間を置かず返す。

「ただでか？」

即答であった。

秀吉が困った顔で両手を広げる。

「儂にはお前にやれるもんがないんじゃ！」

開き直りである。

そこで、話は一度終わりかける。

だが――

秀政が、黙って考え込んだ。

＊

「……俺は伊勢に戻れば」

ゆっくりと口を開く。

「殿から、滝川殿の与力を命じられるだろう。

　おそらく次は武田攻めだ」

状況を提示する。

秀吉が頷く。

「ははっ。

　殿の目に留まる働きをした証やな」

だが、秀政は続ける。

「……だが、兵を率いる将が足りん」

秀吉の顔がわずかに変わる。

「将が足りん、か」

「そうだ」

断定である。

「浅野も鷺山も優秀だ。

　だが、それだけだ」

言い切る。

「軍団を任せられる若手がいない」

そして核心。

「俺の軍は“技”と“兵站”は強い。

　だが、“武人”が足りん」

秀吉が腕を組む。

「……で、何が言いたいんや」

秀政は一切濁さない。

「小一郎を預かり、教育するのは構わん。

　だが対価がいる。

　――若手の武人を貸せ。期間で良い。」

秀吉が即座に反発する。

「軽う言うな！

　将は儂の宝やぞ！」

秀政は平然と返す。

「死なせたら、すまんな」

「軽う言うな言うとるやろ！！」

怒鳴る。

だが、それでも話は止まらない。

「だが貸せ」

秀政は押す。

「福島でも、加藤でもいい」

名前を出す。

「お前の若手は、戦場で暴れるために生まれたような連中だ。

　うちで預かれば、必ず強くして返す」

秀吉が黙る。

計算が走る。

「……待て」

ゆっくりと口を開く。

「あんな小童どもでええのか？」

疑念ではない。確認である。

「小一郎を預ける以上、何かは払うつもりやったが……」

秀政は短く返す。

「どうだ。乗るか？」

沈黙。

そして――

「……分かった」

秀吉が決断する。

「市松と虎之助。

　期間で貸したる」

低く言う。

「死なせたら承知せんぞ」

「決まりだ」

秀政が笑う。

だが、その瞬間。

「待て」

秀長が割って入った。

空気が再び止まる。

「芋粥殿。

　少々、吹っかけ過ぎではないか」

静かな声である。

だが、芯がある。

秀吉が驚く。

「小一郎？」

秀長は続ける。

「農政の知見は確かに欲しい。

　だが――市松と虎之助では割に合わぬ」

言い切る。

「奴らは小童だが、いずれは大名になれる器だ」

秀政が目を見開く。

そして――笑う。

「ははは……なるほど」

楽しげであった。

「小一郎殿も見抜いたか」

すぐに頷く。

「同感だ。

　あいつらは大名にもなれる器だ」

秀吉もすぐに何事もなかったかのように乗る。

「芋、割に合わぬ。もう少しお前も手札をだせぃ」

流れが変わる。

秀政は肩をすくめる。

「調子のいい奴め」

だが、引く。

「分かった」

条件を重ねる。

「小一郎殿には、我が芋粥流を教える。

　だが時間がかかる」

ここで畳み掛ける。

「福島と加藤を貸してくれるなら、

　こちらも南條と木曾の弟子を遣わそう」

交換条件である。

「市川と杉野というのが居る。

　若いが郡奉行を任せても、十分に成果を出している。

　即戦力の文官だ。

　それならば、すぐに羽柴でも農政改革に取り組める」

秀吉の顔が明るくなる。

「おぉ、それは良い」

思い出したように言う。

「芋、昔言うとったな。

　南蛮の言葉で何とか……」

秀政が短く答える。

「ウィン・ウィンだ」

秀吉が笑う。

「おぉ、それやそれや」

満足げに頷く。

「これで羽柴は肥える。

　芋粥は戦に備えられる」

「……あぁ」

秀政も応じる。

「明日発つ。

　福島と加藤には準備させておけ」

すでに話は終わっている。

「こちらも文を伊勢へ送り、

　市川と杉野に今から引き継ぎをさせておく」

秀吉が頷く。

「頼むぞ」

戦は終わった。

だが――

彼らの次の戦の準備は、すでに始まっていた。