新武将・芋粥秀政

第十章 伊勢太守編（転戦編）

第百五十六話 餌となる兵

飾磨の海沿いの平地に、

絶え間なく続いていたざわめきが、

ふと質を変えた。

それは風でも波でもない。

槍と槍が擦れる音とも違う。

敵陣の奥から、何かが走った。

伝令である。

声は届かぬ距離。

だが、それが何を意味するかは、動きが語る。

次の瞬間、毛利方の列が一斉に変わった。

それは合図であった。

＊

最初に変わったのは、目である。

これまでの国人衆は、

押されれば止まり、危うければ引く。

数に任せて前へ出るが、死を好む兵ではない。

だが今は違う。

恐れが消えている。

代わりに宿ったのは、明確な欲であった。

勝ちではない。

功でもない。

「狩る」という意思である。

鷺山はその変化を即座に読み取る。

「気を付けよ。

　敵の質が変わった。

　来るぞ……！」

声が落ちる。

その直後であった。

敵が一斉に押し寄せる。

これまでの押し合いとは明らかに違う。

命を惜しまぬ動きではない。

狙っている。見定めている。

弱った者を、崩れた箇所を、遅れた一歩を。

それは、まるで捕食者の群れが獲物を追い立て、

弱みを見せる者を探り出すかのようだった。

視線が走る。

列ではなく、人を見ている。

＊

青鬼兵の列が、わずかに揺れた。

密集は崩れていない。

だが、敵の狙いが変わっている。

これまでの敵は列を押した。

だが今は違う。

「個」を狙っている。

前列の一人が、半歩だけ体勢を崩した。

その瞬間、狙いが定まった。

五人、六人が同時に殺到する。

合図などない。

しかし、動きは一致していた。

青鬼兵は反射的に連携する。

左右が支え、槍が差し込まれる。

敵は刺し貫かれる。

だが――止まらない。

倒れた仲間を踏み越え、

さらに後ろから押し寄せる。

恐れがない。

いや、違う。

恐れよりも欲が勝っている。

遂に、押し返しきれぬ一瞬が生まれた。

五人が、体勢を崩した一人へ同時に襲いかかる。

支えに入る隣の者も、その一瞬だけは手が回らない。

狙われた一人は、複数の槍に貫かれた。

周囲の青鬼が即座に敵を刺し貫く。

だが、その間に遺体が引きずられる。

持ち去られる。

青鬼兵の目に、初めて明確な恐怖が宿った。

この動きは一点では終わらない。

武器が折れた者。

足を取られた者。

息が上がった者。

至る所でその全てが標的となる。

仲間の援護は間に合わぬ。

刺され、崩れ、引きずられる。

列はまだ保っている。

だが、その内側で確実に削られていた。

「……俺達が、狙われている……」

青鬼兵の一人が、遂に声を震わせる。

事実であった。

これまで彼らは狩る側であった。

主を守り、敵を押し崩す側であった。

だが今は違う。

三倍を超える敵に囲まれ、

常に押し寄せられる中で――

自らが獲物に変わっている。

青鬼兵にとって、初めての状況であった。

狩る側から、狩られる側へ。

その認識が広がる。

一人が守りに入る。

また一人が余裕を失う。

最も弱い箇所から、順に削られる。

＊

この変化は、後衛にも波及していた。

赤鬼兵の側でも同様に狙われる。

だが、こちらは兵差が小さい。

七百五十に対して二千。

そして一人一人が圧倒的に敵に対して力量が勝る。

圧倒ではない。

ゆえに被害は集中しない。

結果として、損耗は前面の青鬼に偏る。

戦場全体の圧は、前へ集まっていた。

＊

「勇気を出せ！

　今まで通り支え合え！

　それが最も生き残る！」

鷺山の声が飛ぶ。

理は正しい。

だが、間に合わぬ。

恐怖は理屈より早い。

秀政も嫌悪感を露わに青鬼の遺体に群がる敵を撃ち倒す。

「皆、怯えるな！

　お前達は鬼であろう！

　地獄の光景など珍しくはないはずだ！」

秀政の鼓舞ですら届かない。

青鬼兵の列に、初めて明確な“穴”が生まれた。

即座に後列が詰める。

農兵である。

槍を差し出し、列の綻びを埋める。

だが――

ここで、もう一つの変化が生じる。

＊

引きずられた青鬼の遺体。

それに群がる国人衆。

首を掻く。

だが、首は一つしかない。

五人、六人が奪い合う。

掴み合い、押し合い、怒鳴り合う。

これは異常ではない。

戦国において、首級は曖昧である。

誰が討ったか。

どの首か。

証は何か。

確実な基準など存在しない。

ゆえに、奪い合いは常であった。

討っていない者が名乗る。

横から奪う。

首の代わりに武具や別の部位で証明する。

そして――

首が取れぬ者は、次を探す。

今回は鬼兜首が功の対象だ。

鬼鎧は立派な証となるが、首が必要だ。

ここで、思考は一つに収束する。

代用。

鬼の証を持ち、

首を持たぬ者が見る先は――

農兵であった。

＊

一人の農兵に、複数の国人が襲いかかる。

槍を差し出していた手が、引き裂かれる。

抵抗する術はない。

農兵は戦うための兵ではない。

支えるための兵である。

青鬼兵は助けられない。

そこへ手を伸ばせば、

自分たち青鬼に隙が生まれる。

その一瞬で、自らが斬られる。

首だけではない。腕も足も斬り裂かれる。

選択はない。

青鬼兵は守りに徹した。

農兵が次々と討ち取られていく。

だが、それで列が薄くなる。

槍の供給が滞る。

支えが減る。

青鬼兵の負担が増す。

この流れは明確であった。

本来、鬼兵への懸賞策によって、鬼兵が狙われる。

それは時間とともに指数関数的に損耗を増やす策である。

だが、今は予想もしない展開に陥った。

農兵が先に狙われることで、

鬼兵の損耗は劇的に抑えられている。

だが、それは全く楽観できるものではない。

遅れて崩れる。

農兵という、支えが削られている。

つまり――

時間の問題であった。

「……まずい」

鷺山が息を呑む。

敵は理解している。

弱りを見つける。

隙を突く。

奪えるものを奪う。

このままでは、

いずれ鬼兵そのものが崩れる。

秀政も、長政も、同じ未来を見ていた。

だが――

その未来が確定する前に。

戦場の空気が、もう一度変わった。