新武将・芋粥秀政

第十章 伊勢太守編（転戦編）

第百四十九話 花隈奪還の設計

第十章 伊勢太守編（転戦編）開幕

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六甲山地。

山霧が低く垂れ込め、視界を奪う白の中に、

痩せ細った兵の列があった。

鎧は傷み、布は裂け、槍の穂先すら欠けている者も少なくない。

その中に、ただ一つだけ異質なものがある。

芋粥の軍旗であった。

山道の上からそれを見た瞬間、佐久間信盛は立ち上がる。

だがその動きは鈍く、疲労が骨の芯まで染みていることを隠せていない。

秀政は馬を降りた。

あえて、である。

騎乗したまま見下ろせば、それだけで主従が決まる。

ここで必要なのは上下ではない。

“同じ高さに立つこと”であった。

「佐久間殿。

　よくぞ六百を保たれた。

　この状況で軍を崩さぬ者が、他におりましょうか」

その言葉に、佐久間信盛の背筋がわずかに震える。

敗軍の将にかける言葉ではない。

それは戦場を預かる者に対する評価であり、

同時に“まだ終わっていない”という宣告でもあった。

「……面目次第もない。

　だが、花隈だけは……

　花隈だけは……！」

声がかすれる。

それは敗北の悔しさだけではない。

家を失う恐怖と、

ここで終われば全てが潰えるという現実が混ざっている。

秀政は間を置かずに応じる。

「ならば、取り返しましょう。

　花隈奪還の総大将は、

　佐久間右衛門尉殿。

　我らはその助力を惜しみませぬ」

佐久間信盛の目が大きく開かれた。

「儂が……総大将？」

「花隈は佐久間家の城。

　奪われたならば、取り返すのも佐久間家の役目。

　その誉れを、我らが奪うわけには参りません」

この一言で、場の空気が変わる。

六百の兵は敗走続きで誇りを失っていた。

だが今、彼らは“落ち武者”ではなく、

“奪還の主役”として扱われている。

秀政は手を上げる。

運ばれてきたのは、真新しい具足と陣羽織であった。

「佐久間殿の甲冑に比べれば格が落ちまするが、

　よろしければこれを着てくだされ。

　泥は総大将に似合いませぬ」

佐久間信盛の目が潤む。

「……かたじけない」

この具足は郡山城に残されていた筒井一門のもの。

価値はあるが、置いてくれば織田に返すべきもの。

つまり芋粥にとっては損はない。

だが、効果は絶大である。

さらに続けて五百領の具足と刀槍五百振りが並べられる。

これもまた筒井の武具庫から持ち出したもの。

農兵に着せて運ばせていた、いわば“余剰物資”である。

しかし――

それを受け取る側にとっては違う。

今まで身につけていたものより明らかに良い。

そして何より、“戦うに値する装い”であった。

敗走続きの六百に、明確に“誇り”が戻る。

佐久間信盛は地に手をついた。

「芋粥殿、感謝致す。

　これで落ち武者衆と思われずに済む」

「佐久間殿。

　総大将は前を見据えてくだされ。

　我らは先駆けとして城を落とす用意もございます」

その言葉に、佐久間信盛は即座に首を振る。

「待たれい！

　ここまでやっていただいた上に城まで取らせたとあらば、

　佐久間の名が泣く。

　芋粥殿は後詰を頼む。

　佐久間の牙はまだ折れてはおらぬことを見せましょうぞ」

この反応こそが、秀政の狙いであった。

「承知しました。

　城攻めはお任せ致します。

　ですがくれぐれも無理はなさらずに、

　何なりとお申し付け下され」

「……この恩、必ず返す。

　花隈にて、佐久間の名、

　必ず立ててみせる！」

秀政は静かに頷く。

芋粥が持ち込んだ米を久しぶりに腹いっぱい食べた佐久間軍は、

少し元気を取り戻し、そのまま先行する。

残されたのは、秀政と長政のみ。

長政が問う。

「義父上……よろしいのですか？

　総大将を譲り、

　あそこまで与えてしまって。

　佐久間様が城を取れば、

　芋粥の功は薄れます。

　遥々来た甲斐がございません」

秀政は即座に否定する。

「長政。

　此度の戦は誰が主役かでは決まらん。

　誰が“舞台を作ったか”で決まるのだ」

「舞台……」

「佐久間は敗将だ。

　花隈を取り戻しても、それだけでは功にならん。

　そもそもこの戦いで功が認められるかどうかもわからん。

　だが、そこに我らが現れ、

　戦える状態を作った。

　この勝ちは誰が作ったか。

　家中の者は見誤らぬ」

ここで一度言葉を切る。

「それにだ。

　佐久間殿は明確に恩を受けた。

　この状況で我らが来なければ、

　餓死して終わりだった。

　その認識がある以上、仇で返すことはない。

　特に佐久間殿のような自尊心の強い方は、

　世間体というものがあるからな」

長政は頷く。

「なるほど」

秀政はさらに踏み込む。

「そしてもう一つ。

　我らがここに来た理由を考えよ」

「……大和から離脱するため」

「そうだ。

　つまり、花隈で消耗する必要はない。

　鬼兵を減らす理由がどこにもない」

長政の目が細まる。

「まさか……」

「そのまさかだ。

　甲冑と武具を与えたのは、

　佐久間に戦わせるためだ。

　戦う準備を整え、侍の誇りを取り戻させた。

　総大将として持ち上げられた。

　ここで前に出ぬなら武士ではない」

長政は静かに息を吐く。

「……黙して戦わせましたか」

「そうだ。これも政治だ」

秀政は結論を明確にする。

「佐久間が落とせばそれでよし。

　落とせぬなら我らが取る。

　だが最良は――

　我らがほぼ戦わずして、

　勝ちの構図だけを持ち帰ることだ」

「佐久間様も気の毒に……」

「餓死するよりはましだ」

結論は動かない。

＊

夜明け前。花隈城。

佐久間軍は正面に布陣する。

六百の兵は痩せているが、目は燃えている。

秀政は本陣に入り、明確に戦術を提示する。

「佐久間殿、策がございます」

「策？」

「さすがの佐久間の強兵をもってしても、

　正面からの戦闘は厳しうございます。

　そこで――

　我らが搦手門を破壊致します」

ここを明確に断定する。

「搦手門は山側にあり守備が薄い」

佐久間信盛が即座に理解する。

「敵を裏に引き寄せるか」

「その通りです。

　裏門が破られれば、

　守備兵は必ずそちらへ主力を動かす。

　城というものは門を一つ破られただけで、

　全体の防御線が崩れる」

さらに踏み込む。

「その瞬間に、正面は手薄になります。

　そこを佐久間殿が正面から正々堂々突き崩す。

　二の丸、本丸と一気に抜く」

「前後から揺さぶるのだな」

「はい。

　裏門破壊の音を合図に、

　力攻めで押し切りましょう」

佐久間信盛は深く頷いた。

＊

秀政は裏手の山中に鬼兵を潜ませ、

裏門破壊の合図を待つ。

佐久間信盛は馬上で采配を握りしめる。

「花隈は我らの城だ！

　奪われた恥はここで返す！

　――名乗りを上げよ！」

佐久間軍の声が山に反響する。

城内がざわつく。

「佐久間だと……？

　まだ生きていたのか……」

＊

搦手側。

佐久間の挑発に目を奪われている隙に、

伊賀忍びが静かに動く。

門に火薬を仕掛け、導火に火を入れる。

――爆ぜる。

搦手門が吹き飛ぶ。

敵兵を仕留めた後、秀政は動かない。

「主役は佐久間だ。

　進まずともよい、騒ぐだけ騒げ！

　敵が来たらいなせ」

鬼兵は門周辺だけを制圧し、深入りしない。

代わりに大声で騒ぎ、敵の注意を引きつける。

守備兵は統制を失い、裏門へ殺到する。

混成軍には致命的な誘導であった。

＊

「裏が開いた！

　今こそ奪還の刻！

　――突入せよ！！」

佐久間の六百が一斉に走る。

新品の武具――

それだけで士気は別物になる。

佐久間信盛は先頭で槍を振るう。

「退くな！

　ここで退けば佐久間家は終わる！

　我に続けぇ！！」

六百が吠え、死に物狂いで槍を奮う。

敵は裏門からの混乱で隊列が崩れ、

正面からの佐久間軍の突撃に耐えられない。

二の丸。

本丸。

一気に崩す。

佐久間信盛は血に濡れた槍を構え、

最後の守備兵を突き倒す。

「花隈、奪還！！

　佐久間家ここに在り！！」

歓声が上がる。

＊

搦手では芋粥兵が静観していた。

時折逃げ出してくる敗残兵を容赦なく討ち取っていった。

秀政は天守を見上げる。

誰が勝ったかは明白。

だが――

誰が勝たせたかもまた明白であった。

「これでいい」

長政はその意味を理解している。

「……これが政治」

鷺山は肩をすくめる。

「つまらん戦いでした。

　さぁ、帰りましょうか」

「待て待て、今帰ればすぐに奪い返される。

　それこそ無駄だ。

　もう少しだけ面倒を見てやるぞ」