新武将・芋粥秀政

第九章 伊勢太守編（伊賀・大和攻略編）

第百四十五話 竜田川初日

芋粥家は、那古野時代より兵農分離を徹底している。

二十万石の大名として六千の常備兵を持つことは、

この時代としては限界に近いが、

政成とお悠の手腕によって、辛うじて成立している。

すなわち兵の質は、他家とは比べ物にならない。

だが、秀政はそこに過酷な能力主義を新たに植え付けた。

六千の内、三千を鬼兵とする。

すなわち、常備兵の半数が選抜兵である。

赤鬼兵、黒鬼兵、青鬼兵は各千。

赤鬼兵は秀政・長政直属の精鋭集団であり、

村瀬や比自山によって認められた一騎当千の武芸者集団である。

黒鬼兵は浅野が大将を務め、騎馬術、鉄砲術、砲術といった、

専門技能を持つ者や、浅野によって認められた、

冷静沈着、死をも恐れぬ不屈の精神を持つ精鋭集団である。

青鬼兵は鷺山が大将であり、戦場によって鍛え上げられた

勇猛果敢な好戦的な精鋭集団である。

毎年、村瀬や比自山、浅野、鷺山が、戦功や訓練状況の査定により、

六千名の常備兵から入れ替えを行う。

即ち、鬼甲冑自体が芋粥軍の中では羨望と競争の象徴である。

芋粥兵は二十石扶持である。

鬼兵になるだけで、それが五石上乗せされる。

鬼兵足軽頭や鬼兵足軽大将になるとさらに扶持が増える。

それゆえ鬼兵は、その地位に留まろうとはしない。

＊

この竜田には赤鬼兵と青鬼兵を連れてきている。

黒鬼兵は伊勢の守備にあたり、大砲砲手として連れてきた者たちも、

今は大砲と共に伊勢に戻った。

今ここにいる鬼兵は――

血に飢えた超攻撃的な芋粥最強の二千だった。

秀政はその軍勢を見渡し、静かに言った。

「今日は軽く当たるだけだ。

　深追いはするな。被害を抑えよ」

鷺山が頷く。

「承知しております。

　敵も様子見でしょう」

長政は槍を握りしめ、前を見据えた。

「父上、私も前へ出ます」

「無茶はするな。

　今日は“探り”だ」

秀政はそう言ったが、

長政の目には迷いがなかった。

＊

午前。

両軍は竜田川を挟んで軽く衝突した。

槍が交わり、矢が飛び、

だが双方とも深く踏み込まない。

被害はわずかで、互いに探り合いの様相が濃い。

だが、時が経つほど動きが加わる。

「探りと殿は言われたが……。

　俺の青鬼どもはそういう半端な戦いが苦手なのだ」

そう呟くと槍を構えたまま、横にいる日根野が制止するのを聞かずに、

前線まで駆け出た。

そして槍を突き合う最前線にくると馬上から叫ぶ。

「行け！

　芋粥の最精鋭どもよ！

　青鬼兵の恐ろしさを、

　僧兵どもに思い知らせてやれ！」

その声を聴いた青鬼兵の目の色が変わる。

大将たる鷺山の目の前で武功を上げれば、

鬼兵の立場も安泰。

「おぉ！！」

それまでとは明らかに違う鋭さで槍が突き出される。

多少の怪我を顧みない猛烈な攻め。

“探り合い”のはずが、見る見る敵兵を討ち倒していく。

「行けぇ！行けぇ！」

鷺山の声が戦場に鳴り響いた。

＊

「若、前に出過ぎです」

竹内が長政を制する。

だが、長政は敵の顔が見えるところまで馬を進めていた。

じっと前線の戦いを見つめる。

傍に控える佐治が馬上から弓を放つ。

乱戦の中、弓で長政を狙おうとした僧兵がことごとく射抜かれていく。

「そうです、若。危険です！」

矢を放ちながらも佐治が叫ぶ。

「ならぬ、戦を知らずして将足りえるや」

瞬きもせずに長政は前線で赤鬼兵に突き崩される僧兵を見つめる。

一息ため息を吐いた後、竹内が呟いた。

「それはそうですが……。今回きりですよ。

　大将ってのは普通、後ろでズンとしているものです」

そこまで言うと大きく息を吸った。

「赤鬼兵！何をしておる！

　若がここまで体を張っておられるのに、

　お前達は日和見か！」

竹内の叫びを聞いて、赤鬼兵たちが一斉に長政を見る。

その瞬間、雄たけびと共に突き進んだ。

今までと動きが一段変わる。

次々と僧兵が突き崩されていく。

＊

「強いな……。

　赤備えを倒したというのも偽りではなさそうだ。」

頼廉が渋い顔のまま呟く。

「中央の赤鬼に一番押されている。

　左翼の青鬼どももなかなかやる」

頼廉が伝令に伝える。

「中軍、崩れたふりをして後退せよ。

　東の林まで誘い込め。

　中軍に合わせて右翼も徐々に後退。

　ただし前衛は防御に徹しろ。

　青鬼どもには好きにさせるな」

（あの林には兵が伏せてある。

　赤鬼どもを林から急襲し、

　混乱したところで三方から押し包む。

　多少の犠牲は仕方ない。

　あの赤鬼からまずは潰す）

＊

「敵中軍、崩れました。後退していきます！」

長政が馬上から敵を見据える。

（敵は崩れた。追うか？

　いや、崩れ切っておらぬ。

　整然後退している。

　罠か？）

長政は歯を食いしばった。

「赤鬼兵、敵を追撃せよ！」

長政が命じると赤鬼兵が追撃に転じた。

それと同時に敵中軍は完全に崩れて撤退し始める。

「追え！」

（敵右翼も鷺山に押されて退き始めたか……）

長政は自分でも不思議なほど冷静に戦場を見渡していた。

＊

「敵中軍、撤退。若殿、追撃に転じました」

小母衣衆が本陣の秀政に報告する。

秀政の顔色が一気に転じた。

「まずい！罠だ！

　頼廉はそんなに脆くはない！

　長政に伝えよ。深追いするなと」

小母衣衆が再び駆け出した。

＊

中軍の赤鬼兵は逃げる敵兵を斬り倒しながら追った。

長政も馬上からそれを見つめながら追う。

（まっすぐ逃げておらぬ……）

その先をみる。

（林か……）

鷺山が追い立てる敵右翼も、中央寄りに後退していた。

長政が叫んだ。

「赤鬼兵！あの林には警戒せよ！」

竹内も声を合わせて叫ぶ。

「あの林には警戒だ！」

赤鬼兵たちは追い立てながら頷いた。

＊

林の奥。

頼廉は伏兵三百を潜ませていた。

（南都と共に松永に当たる前に

　消耗は防がねばならん……。

　地道であれど、これが効く）

赤鬼兵が林の傍を通過するのを見て、

伏兵隊の隊長は手を上げた。

「今だ！　襲え！」

伏兵が一斉に飛び出す。

だが――

そこにいたのは、

村瀬と比自山が鍛え上げた 赤鬼兵。

剣豪隊、豪槍隊。

芋粥軍の“超精鋭”。

奇襲を受けたはずの赤鬼兵は、

一歩も引かず、むしろ前へ踏み込んだ。

長政が叫ぶ。

「来ると分かっておった！

　奇襲など、我らには通じぬ！」

赤鬼兵が一斉に反撃した。

本願寺軍の突き出す槍は、いとも簡単にかわされ、

間合いを詰められる。

あるいは、それよりも早く槍を突き返されて、

先に貫かれる。

伏兵は一瞬で崩れ始める。

「な……何だこいつらは……！」

「押し返せん……！」

伏兵三百は、

奇襲を仕掛けたはずが逆に蹂躙される。

＊

報告を受けた頼廉は歯噛みした。

（読まれていたか……！

　しかもあれは精鋭……！

　多度で突き崩せなかったあの厚い壁か）

伏兵側の被害は大きかった。

「まずい！中軍を戻せ。

　踏みとどまれ！

　このままでは右翼がやられる。

　右翼は急速撤退！囲まれるな！」

矢継ぎ早に頼廉の指示を伝令が運んだ。

＊

奇襲を退け、赤鬼隊が再び敵中軍に向き直る。

長政が叫んだ。

「反転！我らはこのまま青鬼兵と挟撃して敵右翼を殲滅する！」

竹内が目を丸くする。

だが、すぐに我に返って叫んだ。

「赤鬼兵反転！青鬼と共に敵右翼を挟撃！」

規律が整った赤鬼兵はすぐに反転して、

今度は敵右翼に向けて突撃を開始。

敵中軍は混乱して動けない。

軍を指揮する者が隊にいるか、あるいは本陣にいるか。

この差が如実に出た。

長政の中軍と鷺山の左翼が一気に敵右翼に襲いかかる。

＊

「長政！？」

秀政は遠目に軍の動きを見る。

「ふ、やりおる」

秀政は胸をなでおろした。

＊

頼廉が目を見開く。

「そう来たか！？

　右翼はもうだめだ。本隊、中軍と左翼に合流し、

　敵右翼に突撃する。

　敵の弱点は右翼だ！」

頼廉は見抜いた。

この戦果のほとんどは赤鬼と青鬼によってなされ、

右翼、国人衆はどちらかというと本願寺左翼に押されていた。

「右翼はくれてやる。

　だが貴様らの右翼もいただくぞ」

頼廉は移動しながら鋒矢陣に切り替える。

一直線に芋粥右翼に向けて突き進んだ。

＊

敵右翼は赤鬼、青鬼に挟撃されて散々に討たれていく。

小母衣衆の騎馬が秀政の元に走る。

「大変です。敵本隊、中軍、左翼が合流して、

　こちらの右翼に鋒矢陣で突撃を仕掛けてきます」

「まずい、あそこは数合わせだ。

　赤鬼、青鬼に伝令、右翼撃滅は十分だ！

　敵本隊を追え！」

小母衣衆が走る。

「……頼廉、転んでもただでは起きんか。

　国人に犠牲が出ると伊勢支配に支障をきたす。

　可能な限り救え……」

＊

秀政の伝令を受けた赤鬼兵、青鬼兵はすぐに右翼救援に向かう。

鋒矢突撃の初撃により、右翼は多数の死傷者を出したが、

迫りくる鬼兵を警戒して、すぐに頼廉は引き下がった。

＊

この竜田川の戦いは、敵右翼をほぼ壊滅させ六百を超える被害を与えた。

頼廉による最後の一噛みによって、右翼国人衆は三百近い被害を受けた。

総じてこの竜田川初戦は芋粥の大勝利といえた。