ファイアボール・キリング

第二話 風魔法使いの非行少年

古城

　魔法の使えない世界は、こんなにも寒いのか、と早鐘アイヤは思った。

　石の部屋には、寝台と、水差しと、格子の嵌まった高い窓が一つ。逃げ場がないのは、まあいい。問題は、指先だった。土をひねれば肉まんでもピザでも湧いて出た指先が、この城では、ただの冷たい指だった。敷地ぜんぶに、魔法を殺す結界がかかっている。

　最初の晩は、ゲームでいう捕獲イベントだと思うことにした。囚われヒロインは定番だし、定番なら、次は救出パートだ。

　二日目の夜には、その軽口が、胸の内でも続かなくなった。

　一度死んで、こっちに来た。だから大抵のことは怖くない——はずだった。けれど、手札を全部裏返しにされて、石の冷たさだけが本物として残ると、余裕というやつは、思ったより早く、底が見えた。

　三日目、あの男が来た。

　扉が開いて、清潔な顔が、廊下の明かりを背に微笑んでいた。護送車の後ろで、最後に見た顔。光が降ってきて、それきり世界がこの石の部屋になった、その前に見た顔だった。

「よく眠れているかい」

　早鐘は、ありったけの敵意を目に込めて、男を睨んだ。前世と今世をあわせて、いちばんの睨みだったと思う。

　男は、まるで気にしなかった。そよ風ほどにも。

「君の魔法薬精製チートは知っている。君には神酒（ソーマ）を作ってもらう。ここの結界は週にいちど、決まった刻に下りる。魔法はそのときだけ返してあげよう」

「作るかーっ！」

　石の部屋に、われながら威勢のいい声が響いた。

　男は、困った子を見る顔で、ゆるく首をかしげた。

「それまでに考え直すといい……ソーマのサンプルからレシピを拾うのにも時間が必要だろう……。助けが来るとでも思っているのかい？　異世界人に人間の権利はない。君がある日突然異世界に戻ったとしても、誰も気にとめてくれる人などいないよ……」

　誰も、気にとめない。

　その言い草が、こけおどしでないことを、早鐘はもう知っていた。書類の上で、自分はどこにもいない。帰れないと証明できない女は、消えたと騒いでも、帰ったことにされるだけだ。

　それでも、と思う。それでも、あの仏頂面は——

　男の視線が、ふと、早鐘の胸元で止まった。

「おや」

　伸びてきた手が、襟元から、それを摘まみ上げた。安物の、宝石のついたアクセサリー。渡されたときの、不器用な手つきごと、握りしめてきたものだった。

「なかなか良くできた魔法の道具だ。物騒だから、預かっておくよ」

「返せっ……！」

　跳びかかった手は、空を切った。男は宝石を光にかざして眺め、興味を失ったように、自分の胸の内ポケットへ落とした。

　それで、終わりだった。敵意は届かない。持ち物は取り上げられる。魔法は、ない。

　扉が閉まる音を聞きながら、早鐘は、初めてこの世界で、自分がほんとうに手ぶらなのだと知った。

　＊　＊　＊

　石の床の冷たさが、遠い日の冷たさを、呼び起こした。

　前世のことは、じつは、あまり覚えていない。

　私は早鐘アイヤ。高校生活、スタート。トラック。──以上、である。あとは白いもやもやした空間で、神様みたいな人が、ごめんねえ、と拝むように謝っていた。お詫びにすごいスキルをあげるから、と。まあいっかぁ、と思った次の瞬間には、ここにいた。我ながら、軽い。命が、というより、性格が。

　ちゃんと覚えているのは、そのあとだ。

　目が覚めたら、崖の下だった。

　見上げるほどの岩壁と、曇った空。知らない世界、どころではなかった。知らない体だった。あちこちの痛むその体は、私より頭ひとつ大きくて、丈夫な革の服を着ていた。

　散らばった荷物の書き付けを読むかぎり、体の持ち主は、薬草だか鉱石だかを探して山を歩く研究者で、崖から足をすべらせたらしい。私が来るまで、この体が何日ここに倒れていたのかは、わからない。荷袋のパンも、干し肉も、木の実も、何もかもが、みごとに腐っていた。

　寒くて、ひもじくて、泣きそうだった。いや、泣いた。

　泣きながら荷物を引っかき回して、腐っていない、たった一つを見つけた。小瓶のポーションだった。栓を抜くと、湯気も立てないのに、じんわり温かい。──身体の温まるポーション。おそるおそる飲んだら、腹の底に小さな火が点って、それから、頭の中へ、その作り方が、まるごと流れ込んできた。

　神様からもらったスキルは、体が触れたものを、中身の中身まで読んでしまうらしい。そして読めたものは、そっくりそのまま出せるらしい。

　つまりこの小瓶は、もう、無限に作ることができた。三日、それだけで生きた。

　四日目、崖下から立ちのぼる湯気につられて、崖の上の道から、冒険者の一党が覗き込んできた。いかつい人たちだった。

　崖下でキャンプしていた私を引き上げてもらった礼に、無限の小瓶を配った。それで付いた呼び名が、ポーションマスターだった。まさか誰も無免許だとは思わなかったらしい。そのままなし崩しに、荷物持ちみたいな顔で、街まで連れていってもらうことになった。

　夜は、焚き火を囲んだ。大剣の姉さんが作ってくれた携帯食糧の雑炊を、一口もらって──読んだ。次の晩、そっくりそのまま出してみせたら、一党は椀を持ったまま、どよめいた。味まで、そっくりだった。つまり、ちゃんと、マズかった。携帯食糧だもの。

　だから、道すがら、読んだ。焼いてもらった野兎の肉。名前も知らない野草。木いちごに似た、すっぱい赤い実。読んだ味を、雑炊に、ひとつまみずつ足していった。足すたび、おいしくなーれ、と唱えた。効いたかどうかは、わからない。

　三度目の晩に出した椀で、大剣の姉さんの手が、止まった。それから無言で、おかわりの椀が、突き出された。

「さすがポーションマスター」

　誰かがそう言って、焚き火のまわりが、笑った。名前を呼ばれるたび、この世界でも生きていける気が、少しずつ、した。

　街の門をくぐったとき、よし、頑張るぞ、と思ったのだ。

　あのときも、手ぶらだった。いまよりずっと、ひどい手ぶらだった。それでも湯を沸かして、生きて、街まで歩いた。

　だから──大丈夫だ。たぶん、大丈夫。

　＊　＊　＊

　何日目かの朝、城が、にわかに騒がしくなった。

　廊下を走る音。怒鳴り合う声。石の壁ごしにも、空気が変わったのがわかった。

「まずい！　そっちは！」

「ダメだ、公園が警察に囲まれている！」

「バカな…！」

　あの男の声が、初めて、素で乱れていた。早鐘は寝台から跳ね起きて、格子窓に張りついた。木立の向こう、公園の柵に沿って、制服の列が見えた。

　来た。

　ほら来た。定番どおりだ。やっぱりだ。救出パートだ。目の奥が熱くなったのは、寒さのせいということにした。

　やがて、廊下に足音が戻ってきて、扉が乱暴に開いた。男は、もう微笑んでいなかった。

「立て……！　移動する……！」

　手首を掴まれた。氷みたいな握力だった。引かれるまま、暗い廊下を歩かされる。男は早口で、部下に指示を飛ばしていた。

「市警どもは下がらせろ。誰も入れるな。以降の捜査は、本部が引き取る──」

　その声の低さで、早鐘は察した。この移動は、避難ではない。

　ソーマは、もう諦めたのだ。囲まれた城から、生きた証拠をひとつ、消しておくための移動だった。

　証拠を消してしまえば、この男はまた清潔な顔で言うのだろう。私も犯人を追っていたのだが、逃げられた、と。

　——異世界人に、人間の権利は与えられない。

　あの言葉の意味が、いまさら、腑に落ちた。権利がないとは、こういうことだ。消しても、誰の罪にもならない。いなくなっても、帰ったことにされる。

　膝が、笑いそうになった。それを、意地で歩いた。

　角を、曲がった。

　廊下の先に、人が立っていた。

　黒っぽい上着の、仏頂面。両手は下げたまま。息ひとつ乱さず、まるで散歩の途中みたいに、そこにいた。

「タダノフさーん！」

　声は、勝手に出た。語尾が伸びて、涙声が混じって、われながら締まらない呼び方だった。でも、それでよかった。届けば、よかった。

　男の手が、早鐘の手首を、掴み直した。

「……単独か」男は、値踏みするように言った。「勇敢だね。だが、結界の中だ。君の火は、ここでは点かない」

　タダノフは、答えなかった。ただ、立っていた。

　睨み合いは、長かった。魔法のない城で、魔法使いが二人、間合いだけを測っている。

　早鐘には、わかった。この男は、待っているのだ。週にいちどの、結界の下りる刻を。魔法が返ってきた瞬間、雷で、二人まとめて消すつもりだ。

　そしてタダノフは——右手の指が、ゆっくりと畳まれていくのが、見えた。見覚えのある動きだった。空気から火を取り出す、投球の前の、あの指の形。撃つ気だ。結界が下りた瞬間に、正面から、撃ち合う気なのだ。

　だめだ、と早鐘は思った。タダノフさんの投球がどれだけ速くたって、相手は雷だ。空から落ちる、光の速さだ。火の玉が届くより先に、焼かれる。

　空気が、変わった。

　肌の産毛が、いっせいに立ち上がる。指先に、あの懐かしい、土の気配が戻ってくる。結界が、下りた。

　男が、嗤った。

　天が鳴った。窓の外の空が白く裂けて、男の全身に紫の電が走り──その胸元が、真昼のように明るくなった。

　雷の光ではない。

　内ポケットで、あの宝石が、灯ったのだ。

　照明弾。あの晩、街じゅうの空に吊るされたのと同じ光が、零距離で、男の顎の下から顔を撃った。目を、撃った。世界が白く飛んで、早鐘はとっさに瞼を閉じた。閉じても、まぶたの裏まで、白かった。

「ぐわ……ああ……ああぁぁぁーッ！！！」

　男の絶叫と、雷が、同時に落ちた。

　狙いは、まったく定まっていなかった。焼かれた目のまま放たれた紫電は、タダノフのいた場所の遥か右で、石の壁を砕いた。

　タダノフは、まっすぐ右手をフードルにかざした。

　雷光の白の名残のなかを、橙色の火が一本、まっすぐに走った。

　畳んであった指から放たれた、返しの一発。雷をかわした体勢のまま、カウンター気味に投げ込まれた、ただの投球だった。火球は雷神の右腕に食い込み、袖ごと、燃え上がった。

　男は転がって腕を抱え、電は散った。

　二撃目の雷は、どこへも落ちずに空へ霧散した。

　石の床の上で、焼かれた大魔導が、煙を上げながら、信じられないものを見る目でタダノフを見上げた。

「ばかな、今のは……」

　雷雲の薄れてゆく視界の向こうで、タダノフが、投げ終えた姿勢を、ゆっくりと解いた。

「……今のは、ただのファイアボールだ」

　相手の雷がどれほど早かろうと、関係なかった。

　彼のファイアボールは、一週間前にすでに撃ってあったのだ。

　早鐘には、あとになって、それがわかった。渡されたお守り。取り上げられた宝石。

　あの男は、自分の目を焼く光を、自分の手で懐に入れて、ずっと抱えて歩いていたのだ。

　握られていた手首が、離れた。

　へたり込んだ早鐘の上に、仏頂面が、影を落とした。

「……無事か」

　無事です、と言おうとして、出てきたのは、盛大な泣き笑いだった。