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消失

　無線が入ったのは、引き渡しから三日目の夜だった。

『——転生者が逃走した模様、現場に急行せよ』

　逃走。

　その言葉の据わりの悪さを、タダノフは、ハンドルを切りながら噛んでいた。

　一度逃亡を図ったことのある娘が、また逃げた、と考えれば、さほど不自然ではない。

　だが、あの娘は保釈中の身だ。逃げる理由が、ない。ピザと肉まんを作って、上機嫌に暮らしていた娘だ。

　現場は、郊外の街道だった。着いたときには、もう、夜のほうが明るかった。

　投光の魔法が何本も立ち、制服が規制線の外まで溢れている。市警の比ではない。本部——警視庁の捜査車両が、道を埋めていた。

　国ひとつ傾けかねない魔力の持ち主が消えたのだ。動く駒の数が、違った。

　規制線で、タダノフは止められた。

「本部の大魔導様が目下捜索中だ、市警の出る幕はない」

　線の内側に、護送車が見えた。後部の扉が開いたままになっている。その先の路面に、鑑識の触れているらしい一角があった。あそこだ。あそこに、痕がある。読めば、何かは、わかる。

　近づく手立てが、なかった。管轄が、壁だった。

「彼を通せ」

　やわらかい声が、線の内側からした。

　フードルだった。清潔な顔で、疲れたように微笑んで、タダノフを手招きした。

　周りの本部の連中が、道を開ける。

　味方の顔だった。あの臭いのする男が、味方の顔で、立っていた。

「現場の魔力痕跡を調べさせているが、私にも分からない。車の後部座席で、誰かと話をしている風だった。光が降ってきたかと思うと、彼女はこつ然と消えたのだ。

　早鐘自身がワープの魔法が使えた可能性を考えて捜査しているところだが……私の個人的な考えだと、あれはただのワープの魔法ではない。ひょっとすると、元の世界に戻ったのかもしれない」

　元の世界に、戻った。

　帰れないと証明できない娘は、帰ったとも証明できない。

　元の世界が存在したのかどうかすら、彼らには分からないのだ。

　タダノフは、路面の一角へ目をやった。遠い。読める距離ではない。それに——遠目にも、痕は綺麗すぎた。誰かの手で、洗われた後のように。

「何か気づいたら、知らせてくれ」フードルは、労うように言った。「君は彼女と親しかったそうだから」

　規制線の外へ出されたとき、タダノフの手のなかには、何も残っていなかった。現場は本部のもの。痕は読めない。届けを出す先の一番上に、あの臭いのする男が座っている。

　足は、完全に断たれていた。

　＊　＊　＊

　二日、何もできなかった。

　三日目の夜、署の裏の暗がりに、白い火が一つ、点っていた。

「景気の悪い顔してるね、刑事さん」

　イマノワだった。壁にもたれ、白い火を指先で回している。タダノフが立ち止まると、女は火を消して、珍しく、笑っていない顔で言った。

「子どもが一人、転がり込んできてる。あんたが捕まえそこねた、あの子だよ」

　——大人と揉めたら来な。

　あの晩の言葉どおりに、少年は、この女のところへ駆け込んだのだ。

「仕事をさせられたんだと。荷物を運ぶ仕事。その荷物ってのが──女の子だった」

　タダノフは、動かなかった。動かないまま、全部を聞いた。

　少年たちは群れごと雇われた。跳べる者が、ルートを分割して、リレーで運んだ。

　少年が担ったのは最初のひと跳びで、降ろした先はエスメラルダ地区。そこで次の運び手に荷を渡し、それきりだという。

　最後にどこへ行ったのかは、少年も知らない。

「相手が、オークだのゴブリンだのの筋なら、あたしが話をつけて終わりだったけどね」イマノワは、ふう、と大きく息をついた。「けど今度の依頼者は、ヤバすぎた。警視庁の刑事様だったらしい。闇の顔役が刑事に手ェ出したら、戦争になっちまう」

　女は、タダノフを見た。

「同じ警察のあんたがやってよ」

　少年を渡すつもりもなさそうだった。

　タダノフは、暗がりの白い火に向かって、声をかけた。

「……どうして、俺を信用するんだ……俺がその刑事とグルだっていう可能性は、考えなかったのか」

「言ったろ」イマノワは、もう歩き出していた。「あんたの火は、まっすぐだからさ」

　＊　＊　＊

　エスメラルダ地区は、風の子らの遊び場だった。

　屋根の上にも、路地の空にも、ワープの穴の残り香が、そこらじゅうに漂っている。ボルダーがブラックライトを振り回した。長い腕のひと振りで、路地の幅がまるごと照らせた。それでも数が減らず、うんざりした声を上げた。

「この辺は不良がぽんぽんワープしてた場所じゃないですか？」

　出口も入口も見分けがつかない。日常の跳躍の痕が、何十と重なっている。そのなかから、たった一つを、選り分ける。

　タダノフは、一つずつ、縁を読んでいった。滲まない縁。剃刀の断ち口。開いた向き。ゲートの径。──そして。

「……このワープ痕だ。こいつを探せ……」

「どれっすか。どれも同じに見えるっすけど」

「……稼働時間だ……こいつだけ、ゲートを通り抜けるのに、普段の倍近くかかっている……おそらく重たいものを運ぼうとしている……」

　子ども一人の体で跳ぶ穴じゃない。誰かを、抱えて跳んだ穴だ。

　タダノフは、穴の開いた向きを、指でなぞった。地面と、平行。

「……もし、人ひとりを運ぼうとしていたら、天井に向かってワープ開口を開いてジャンプするような飛び方はできない……地面に並行に開く必要がある……ならば、これと対になるワープ痕が向こうにできるはずだ」

　空へ向かって跳べば、痕は消せる。あの晩、子どもらがやったように。だが、あれは身一つの荒技だ。人を抱えて、見えない空へは、跳べない。落とせば、荷物が死ぬ。

　人を運ぶなら、地を這うしかない。地を這えば、穴と対になる栓が落ちる。

　——消えたのではない。運ばれたのだ。

　元の世界になど、帰っていない。この穴の先の、どこかに、対になる栓が落ちている。

　距離はわかる。担いだ図体の大きさまで、わかる。

　ただ、どの向きへ跳んだのかだけが、この穴には書いていない。

　わかるのは、降りた先が、街を囲む巨大な円の、その線の上のどこかだということだけだ。

　ボルダーは、パシャリ、と地面の痕跡をカメラに収めた。

「さすがタダノフさんっす。けど、距離だけで、この円ぜんぶ捜すんすか？」

　ボルダーの言うとおりだった。円の上に、候補は幾らでもある。絞る篩（ふるい）が、もう一枚、要る。

　篩（ふるい）なら、もう、手の中にあった。

　タダノフは、上着の内から、折り畳んだ紙の束を出した。一人の刑事の事件歴。古参の大魔導が、これまで踏んだ現場の一覧だった。──現場で足を断たれた、あの晩のうちに、記録から引いてあったものだ。臭いだけで、令状は取れない。だが、調べる手を縛る法も、ない。

　長いキャリアだった。関わった土地は多い。その一つ一つを、穴の示す円の上に、重ねていく。

　残ったのは、三つ。北の自然公園に沈む古城。西の、潰れた製薬工場。東の、遺構のタワー。方角は、てんでばらばら。だが距離だけは、判で押したように、どれも円の線上に載っていた。そして三つとも、人ひとりを長く隠せて、人目と魔法を同時に締め出せる場所だった。

　そこから先は、人手だった。人ではない、人手が。

「ゴーレム捜査線を大量展開しないとっすね……」

　署の倉庫の扉を、タダノフは開けた。

　暗がりの奥まで、土くれの人形が、詰まっていた。

　数千体。パンを素材としたゴーレム、ボノム・ド・パン。

　棚に、床に、通路に、行儀よく並んで、目を閉じている。

　捜査協力の名目で、あの娘が作ったものだ。牢から出された礼だと言って、鼻歌まじりに、一晩で。

　自分を救ってくれた警察のために、と娘が量産した人形の群れが、いま、消えた娘を探すために起こされる。

　タダノフは、倉庫の中央に立ち、静かに号令の術式を通した。

　数千の瞼が、いっせいに開いた。

　土くれの体が、棚から降り、床から立ち上がり、隊列を組んで、夜の戸口から流れ出していく。屋根へ。路地へ。街道へ。北へ、西へ、東へ——円の上の、三つの候補地へ。小さな足音が、幾千も重なって、地鳴りのように遠ざかっていった。

　作り手の娘は、笑うだろう。壮観ですねえ、などと言って。

　人形たちは、推理ができない。それはこちらの仕事だ。彼らはただ、歩き、探し、見つけたものを持ち帰る。

　三日目の朝、その一体が、帰ってきた。

　北の自然公園。その敷地の奥の、古城の裏手。人形の記録した映像のなかに、それはあった。地面と平行に開いた、剃刀の断ち口。タダノフは、エスメラルダの穴の写しを、その栓に重ねた。

　シルエットが、嵌まった。角度が、径が、寸分違わず、噛み合った。

　同じゲートの出口と入口で分断された、魔力の奔流。

「ここだな……」

　娘は、そこにいる。

　そしてその古城が誰の踏んだ現場か。事件歴の一覧が、もう答えていた。