ファイアボール・キリング

第四話 火魔法使いの暗殺者

燻り

　男は、火を、マッチで点ける。

　朝、湯を沸かす。マッチを擦り、コンロの口にかざし、青い輪が立つのを確かめて、薬缶を載せる。擦り損じたマッチは缶に溜めて、溜まると捨てる。それが、男の朝の火の全部だった。

　港の倉庫街の、二階のひと間に、男は住んでいる。窓から埠頭が見える。朝は市場で食い物を買い、誰とも口をきかず、昼は埠頭の突堤で海を見て、夜は部屋に戻る。日々は、その繰り返しでできていた。

　男の火には、名がある。

　灼熱魔法《ソテー》、という。

　標準化よりも前の、図書館のどの棚にもない火。使える血筋は、魔族の中でもわずかしかいない。男は、その血筋に生まれた。魔族の独立戦争が失敗に終わり、英雄ガンダルフの融和で魔族が人間の街に入るようになった年、男も、山を下りて街に来た。

　冒険者の登録簿には、男の五年分の実績が残っている。討伐の数字は、同期のどの登録者よりも大きい。腕は、本物だった。

　六年目に、事件がある。

　報酬の分配で、パーティの人間と口論になった。相手が先に、杖を構えた。チャージして、構えて、見せる。それが冒険者の喧嘩の作法だった。撃つ気のない火を膨らませて、相手が引くのを待つ。たいていの喧嘩は、そこで終わる。

　普通のファイアボールは、構えで止まれる。

　ソテーには、止まる段が、ない。

　点火から着弾までのあいだに、威嚇という部屋が、この火には作られていない。相手の杖が光った時には、男の火は、もう出ていた。

　相手は、三月の入院と、利かなくなった右手を得た。男は、罪には問われなかった。先に構えたのは相手で、法廷はそれを防衛の枠に入れた。裁きは、そこで終わった。

　終わらなかったのは、そのあとの方だった。

　誰も、二度と男と組まなかった。

　火の魔法に、規制はない。火を出してモンスターを倒すのは、法の内側の行いで、魔力は個人の財産であり、財産の使用に制限は課せない。課そうにも、課す方法が、物理的にない。融和から日の浅い世界は、構えで止まれない火を持つ男という型に、このとき初めて出会った。前例がなく、条文がなく、窓口がなかった。制度は男を裁かず、守らず、素通りした。

　組む者のない冒険者は、ソロで潜る。悪評のある男がソロで潜ると、狩り場では、事故が起きる。三度目の事故の後、男は潜るのをやめた。

　ギルドの焼却場に、五年いた。

　死体を焼いた。呪いのついた武具を焼いた。検疫で止まった荷を焼いた。焼却場で、男の火は初めて重宝された。何でも灰にする火は、灰にする仕事にだけ、過不足なく合った。

　男は、普通のファイアボールも撃てる。魔族なら誰でも撃てる。あくびの出る簡単さで、撃てる。

　撃たない。

　五年目の終わりに、焼却場に客が来た。客は炉の前に立ち、燃えていく呪具と、それを焼く男の火を、長いこと見ていた。帰りぎわに、一言だけ置いていった。

「お前の火に、意味をやる」

　翌月、ギルドの名簿から、男の在籍の線が切れた。

　＊　＊　＊

　それからの男の日々にも、繰り返しがある。朝、マッチで湯を沸かす。市場で食い物を買う。埠頭で海を見る。ときどき、仕事をする。

　数ヶ月前には、後始末をひとつ、片づけている。刺されて事切れた雷神の亡骸を、焼く仕事だった。誰が刺したのかは、聞いていない。仕事の紙に、訊く欄はなかった。

　十日前にも、男は仕事をひとつ、済ませていた。

　済ませて、日々に戻っていた。

　＊　＊　＊

　招集は、荷札で来る。

　倉庫街の掲示板に、ある色の出荷札が留められた晩、男はコンテナヤードを歩いた。積まれたコンテナの列は夜には壁になり、壁は迷路になる。その迷路の一番奥、四段に積まれた積み荷の壁の前で、男は足を止めた。

　壁が、開く。

　積み荷は積み荷の形をした隔壁で、中は通路だった。通路の壁に、防護服がひと組、掛かっている。厚く、重く、頭まで覆う型のものが、ひと組。通路を抜けると、天井の高い、船倉のような空洞に出る。空洞の奥の暗がりに、覆いを掛けられた大きなものが、組み足場ごと据わっていた。男はそちらを見ずに、手前の、卓のある一角へ歩いた。

　＊　＊　＊

　卓には、三人が先に着いていた。

　姿勢のいい、痩せた男。特徴というものを顔に置いていない男。隅の椅子で気配を薄くしている小柄なの。土担当、水担当、風担当。卓を囲むと、火担当を入れて四人になる。定例の会は、いつもこの人数で始まった。

「本日の議題に入る前に、風担当からの報告がある」

　土担当が言った。風担当は、椅子から立たずに言った。

「先日暗殺対象となった転生者が、生きている」

「ばかな」火担当は卓に手をついた。「全身を10秒以上かけて焼いたはずだ。生きているはずがない」

「腕が鈍ったんじゃないのか？」

　水担当が言った。

　火担当の指が、卓の上で、一度だけ跳ねた。

「笑い事ではない」土担当が言った。「これまでの四つの暗殺は、どれも成功している。冷静に立ち回れば、ここで足がつくことはない」

　結社は、これまで彼らの活動の脅威となる魔法使いを排除してきた。

　基準は二つある。素質。そして、結社の外にいること。

　素質のある魔法使いを取り込めるなら、駒として飼う。取り込めず、現行社会の側に立つなら——障壁になる前に、消す。

　フードルは前者だった。素質があり、飼えた。だから隠れ蓑として使われた。早鐘の件でしくじり、彼を通じて背後の結社まで警察の手が伸びる恐れが生じたとき、彼は後者へ移った。

　それだけのことだった。

「運が悪かったか」火担当は言った。「そもそも、どうしてあいつの暗殺が必要だったんだ」

「彼女は驚異的な技量を持つ、土魔法の使い手だ」土担当が言った。「魔法犯罪に手を染めさせ、現行体制への批判を育てる。それで参加の要件は、満ちるはずだった。——だが、警察のほうが先に、取り込もうと動いている」

「警察に協力して、大量のゴーレムを製造している。一部の警官とも懇意にしているのが確認された。もはや、我々の側に付くことは望めない」風担当が言った。「このままでは、結社と敵対する脅威へ育つ。だから、警察の護りが薄くなった瞬間を、狙わせた」

「だから、10秒以上焼かれて生きている人間なんて、知るはずがないだろう」

「俺だったら生きてるぜ？」水担当が言った。「そこまで難しい魔法じゃないだろう」

　火担当の指が、また跳ねた。

「小娘に、まんまとしてやられたな」風担当が言った。「次からは、確実に死体を確認しろ」

「次があればだがな。警察のほうで、結社に関する情報を集める動きがあるとの報告もある」土担当が続けた。「我々の存在に気付かれたと見ていい。当分、目立った動きは避けるべきだ」

「……ちっ」

　火担当は、椅子に戻った。戻ってからも、指は卓を叩いていた。叩く音は、話が次へ移っても、やまなかった。

「撤収後の穴は」と土担当。

「埋めない」水担当が言った。「顔がまだ温い。当分、署には近づけん」

「観察は風に回す。仕事は止める。潜る」土担当は卓の上で指を組んだ。「いざとなれば、海だ。手はずは変えていない」

「潜る、潜るって」火担当の指が、止まった。「いつまでだ。転生者はまだ生きてるんだぞ。仕事を途中で——」

　扉が、開いた。

　誰も、開けていない扉だった。

　男が一人、立っていた。コートの、仏頂面の男だった。四人は、動かなかった。動かないまま、卓の上の時間だけが数拍、流れた。

「……誰か、呼んだのか？」

　土担当が言った。誰も答えなかった。

「……面白そうな話をしてるじゃねぇか」男は敷居をまたいだ。「……俺にも聞かせてくれ」

　火担当が、椅子から立った。

「得意な魔法は？」

「ファイアボール」

「話にならん」

「まて」水担当が手を上げた。「こいつは魔導士のタダノフだ。フードルの後釜に使えるかもしれない——」

　水担当は、そこで止まった。この男は、つい先日まで、署の組織図を中から諳んじて暮らしていた男だった。

「……いや、待て。こいつ、階級がない。ヒラだ」手が、下りた。「大魔導の後釜は、管理職からしか作れん。ヒラの市警じゃ決裁ひとつ回らん。……ああ、じゃあ話にならんな」

　卓の周りで、値踏みは二度で終わった。土担当だけが、椅子から立ち上がった。

「我々は、現行の魔法社会体制に反対するものの集まりだ」声は、勧誘の声だった。二年前、店先の娘に掛けたのと、同じ温度の声だった。「ならば、魔法が使えなくとも、志を同じくする同志は歓迎すべきだ。——君も、我々の仲間になるか？」