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ホワイトハウス

　ワシントンD.C.。

　ホワイトハウス西棟。

　大統領執務室の机には、太平洋から送られてきた写真が並べられていた。

　途中から断たれた駆逐艦の砲身。

　砲塔の基部を切断された巡洋艦。

　クレーンとダビットを失った輸送船。

　そして。

　飛行甲板に大きな段差が生じた、三隻の空母。

　フランクリン・ルーズベルトは、一枚ずつ写真を見ていた。

　どの艦も浮いている。

　港まで戻っている。

　乗員も、兵士も帰還している。

　だが、戦える艦は一隻もなかった。

「沈没した艦はないのだな」

「ありません」

　海軍長官が答えた。

「戦死者は」

「攻撃による死者は、ほとんど確認されていません」

「ほとんど？」

「切断された設備の落下などにより、数名の負傷者が出ています。しかし、爆撃や砲撃による直接の被害ではありません」

　ルーズベルトは、三隻の空母が並んだ写真を手に取った。

「空母は三隻とも帰還した」

「はい」

「だが、一機も飛ばせない」

「飛行甲板が途中で切断されています。修理が終わるまで、発艦も着艦も不可能です」

「巡洋艦は」

「艦砲射撃能力を失いました」

「駆逐艦は」

「同じです」

「輸送船は」

「上陸用舟艇を海へ降ろせません」

　ルーズベルトは写真を机へ戻した。

「つまり、ガダルカナルを攻撃するために必要な能力だけが失われた」

「そうなります」

「船体も、機関も、舵も残っている」

「はい」

「帰るための機能は、奪われていない」

　海軍長官は答えなかった。

　ルーズベルトは、もう一度写真を見た。

「一機の航空機が、艦隊すべてを攻撃したのか」

「生存者の証言は一致しています」

「例の青い零戦」

「はい」

「ファントムと呼ばれている機体だな」

「現地の航空隊では、そう呼ばれています」

「どのような攻撃だった」

　海軍長官が隣に立つ士官へ目を向けた。

　士官は書類を開いた。

「青い零戦が艦隊の上空を通過した際、機体から薄紫色の光が伸びたとの証言があります」

「光？」

「一瞬だったそうです」

「砲弾は」

「確認されていません」

「爆発は」

「ありません」

「音は」

「航空機のエンジン音以外、ほとんど聞こえなかったと」

　ルーズベルトの視線が、切断された巡洋艦の砲身へ移った。

　厚い鋼鉄が、途中から消えている。

　砲撃で吹き飛ばされた形ではない。

　爆風で裂けてもいない。

　巨大な刃物を振り下ろしたように、鋭く断たれていた。

「光で切ったというのか」

「調査班には説明できませんでした」

「海軍研究所は」

「同じです」

「陸軍の技術者は」

「資料を送っていますが、現時点で回答はありません」

「ならば、我々は何に攻撃されたのだ」

　誰も答えなかった。

　大統領執務室に、時計の音だけが響いた。

　ルーズベルトは、一枚の写真を指先で動かした。

　以前回収された戦闘機だった。

　胴体の途中から、二つに断たれている。

「これは？」

「以前、青い零戦と交戦した戦闘機です」

「同じ攻撃か」

「切断面は酷似しています」

「以前から、この兵器を使っていた？」

「そう考えるべきかと」

「それを、今度は艦隊へ使った」

「はい」

　ルーズベルトは眼鏡を外した。

「なぜ沈めなかった」

　海軍長官がわずかに眉を動かした。

「大統領？」

「これほど正確に砲身を切れるなら、艦橋を狙うこともできたはずだ」

「……はい」

「飛行甲板ではなく、船体を切ることもできた」

「その可能性はあります」

「輸送船のクレーンではなく、兵員区画を攻撃することもできた」

　室内の誰も口を開かなかった。

「だが、しなかった」

　ルーズベルトは空母の写真を取り上げた。

「この機体は、無差別に攻撃したのではない。選んでいる」

　海軍長官が低い声で答えた。

「艦隊を沈めることではなく、作戦を止めることを目的にしたと」

「そうだ」

　ルーズベルトは写真を置いた。

「これは兵器の威力を示した攻撃ではない」

　その指が、切断された飛行甲板を叩いた。

「意思を示した攻撃だ」

　誰も反論できなかった。

　青い零戦は、空母から空を奪った。

　巡洋艦と駆逐艦から砲撃する力を奪った。

　輸送船から兵士を上陸させる力を奪った。

　そして、全員を生かしたまま帰した。

「日本海軍の命令によるものか」

「その可能性は低いと思われます」

「なぜだ」

「日本海軍が、この兵器を保有している形跡がありません。確認されている機体も、あの一機だけです」

「日本の空母から発艦した記録は」

「ありません」

「基地は」

「確認できていません」

「燃料補給はどうしている」

「不明です」

「弾薬は」

「それも」

　ルーズベルトは、椅子の背へ身体を預けた。

「現れて、戦況を変え、消える」

「はい」

「日本軍を助けているが、日本軍の指揮下にはいない」

「少なくとも、我々にはそう見えます」

「妙な敵だ」

　ルーズベルトは窓の外へ目を向けた。

　ワシントンの街は、いつもと変わらず動いている。

　だが太平洋では、彼らの知る戦争の形が崩れ始めていた。

「この機体を撃墜できるか」

「サッチ少佐が対抗機を指揮しています」

「例の新型機か」

「ファントム・ハンターです」

「戦果は」

「まだ撃墜には至っていません」

「損傷を与えたという報告はあったな」

「はい。一度は操縦席付近へ被弾させています」

「それでも飛び続けた」

「その後、通常では考えられない速度で離脱しました」

「通常では考えられない」

　ルーズベルトは、小さく繰り返した。

　報告書の中には、その言葉が何度も現れていた。

　通常では考えられない速度。

　通常では考えられない上昇。

　通常では考えられない射程。

　通常では考えられない兵器。

　そして今度は。

　通常では考えられない精度で、艦隊から戦う力だけを奪った。

「ホイットマンという技術士官がいるな」

　海軍長官が顔を上げた。

「はい」

「彼が、プリンストンへ手紙を送っている」

　海軍長官の表情が変わった。

「ご存じでしたか」

「戦時中だ。情報部は、海外から送られる手紙を読んでいる」

「宛先は、アルベルト・アインシュタイン博士です」

「内容は」

「青い零戦の速度、兵器、飛行特性について。最初の手紙では、既存の航空工学では説明できないと」

「返事は」

「博士は断定を避けています。ただし、観測を続けるよう求めています」

「二通目は」

「先日の交戦についてです。青い零戦が被弾後も飛行を続け、短時間で加速して離脱したことが書かれています」

　ルーズベルトは机の上の電話へ手を伸ばした。

「博士を呼べ」

「ホワイトハウスへ、ですか」

「そうだ」

「博士は兵器の専門家ではありません」

「兵器の専門家が、全員分からないと言っている」

　海軍長官は黙った。

「既存の分類で理解できないのなら、その分類の外を見る人間が必要だ」

　　　　　◇

　数日後。

　アルベルト・アインシュタインは、ホワイトハウスを訪れた。

　大統領執務室へ通されると、机の上に並べられた写真を見て、足を止めた。

「これは……」

「太平洋から届いたものだ」

　ルーズベルトは、向かいの椅子を示した。

「掛けてくれ、博士」

　アインシュタインは腰を下ろした。

　最初に手に取ったのは、切断された戦闘機の写真だった。

　次に駆逐艦の砲身。

　巡洋艦の砲塔。

　輸送船の揚陸設備。

　最後に、三隻の空母を見た。

「ホイットマンからの手紙を読んだそうだな」

「ええ」

「これが、彼の書いていた航空機だ」

「青い零戦」

「現地ではファントムと呼んでいる」

　アインシュタインは、飛行甲板の切断面を見つめた。

「艦は沈まなかったのですね」

　ルーズベルトの目が細くなった。

「最初にそこを見るか」

「これほどの損傷を与えられるなら、沈めることもできたはずです」

「私も同じことを考えた」

「乗員は」

「ほぼ全員帰還した」

「では、攻撃した者は、何を壊すべきか理解していた」

「日本軍の作戦か」

　アインシュタインは写真から目を離さなかった。

「軍の命令であれば、より大きな被害を与えようとするでしょう」

「では何だ」

「警告」

「アメリカへの？」

「いいえ」

　アインシュタインは、三隻の空母の写真を並べた。

「この艦隊への警告です」

「違いがあるのか」

「国家を屈服させるための攻撃なら、もっと多くを破壊します。ですが、これは違う」

　指先が、空母の飛行甲板を示す。

「飛べない」

　次に巡洋艦の写真。

「撃てない」

　そして輸送船。

「上陸できない」

　アインシュタインは顔を上げた。

「それだけです」

「ガダルカナルへ行くな、と」

「そう読めます」

　ルーズベルトは、しばらく黙っていた。

「博士。この光は何だ」

「分かりません」

「鋼鉄を切る光だ」

「写真だけでは判断できません」

「可能なのか」

「光に強いエネルギーを集中させれば、物質へ作用させることは理論上考えられます」

「作れるか」

「現在の技術では、この規模の装置を航空機へ搭載することはできません」

「何年先の技術だ」

　アインシュタインは答えなかった。

「十年か」

「分かりません」

「二十年」

「その問いには、前提がありません」

「前提？」

「どのような原理で、どれほどのエネルギーを作り、どのように制御しているのか。何も分かっていない」

　アインシュタインは青い零戦の不鮮明な写真を手に取った。

「我々には、完成した結果だけが見えています」

「途中がない」

「ええ」

「日本が秘密裏に開発した可能性は」

「これほどの技術を生み出すには、多くの研究者と施設が必要です。一機だけが突然現れるとは考えにくい」

「では、どこから来た」

　アインシュタインは写真を机へ戻した。

「分かりません」

「博士にも分からないことがあるのだな」

「分からないことの方が多いものです」

　ルーズベルトの口元が、わずかに動いた。

　だが、その表情はすぐに消えた。

「この機体は、戦争の結果を変えられるか」

「すでに変えています」

　即答だった。

「空母三隻を沈めずに無力化した。それだけで、太平洋の作戦計画は変わる」

「では、我々はどうすべきだ」

「それは政治家が決めることです」

「私は、科学者の意見を聞いている」

「ならば」

　アインシュタインは少し考えた。

「この航空機だけを見てはいけません」

「どういう意味だ」

「これほど大きな変化が起きれば、必ず別の変化が生まれます」

「反作用か」

「歴史にも、それに似たものがあるのかもしれません」

　ルーズベルトは、静かにアインシュタインを見た。

「歴史が、元へ戻ろうとすると？」

「私は歴史学者ではありません」

「だが、否定はしない」

「観測されていないものは、肯定も否定もできません」

　その時。

　扉がノックされた。

「入れ」

　情報部の士官が、一通の封筒を持って入ってきた。

「大統領。太平洋方面から緊急報告です」

「内容は」

「サッチ少佐の部隊に関するものです」

　ルーズベルトは書類を受け取った。

　短い報告だった。

　新型機の改良案。

　青い零戦の性能分析。

　そして。

　これまで確認されていなかった技術資料が、匿名で送られてきたという記述。

「匿名？」

　ルーズベルトが呟いた。

「はい。差出人は不明です」

「どこから送られた」

「それも分かりません」

「内容は」

「ファントム・ハンターの性能を、さらに引き上げるための設計案です」

　海軍長官が書類を覗き込んだ。

「実現可能なのか」

「現地の技術者は、理論上は可能だと判断しています。ただし」

「ただし？」

「現在の我が国で、なぜこの設計が作られたのか説明できないと」

　アインシュタインの視線が、書類へ向いた。

「見せていただけますか」

　ルーズベルトは、黙って書類を渡した。

　アインシュタインは数枚の設計図を見た。

　その目から、先ほどまでの静かな余裕が消えた。

「博士」

「これは、誰が？」

「それが分からない」

「ホイットマンではありません」

「なぜ分かる」

「彼の手紙には、ここまでの知識はなかった」

「では、この設計は使えるのか」

　アインシュタインは、長い間答えなかった。

「使える可能性はあります」

「青い零戦に対抗できる？」

「そこまでは分かりません」

　ルーズベルトは設計図を見つめた。

　青い零戦が現れた。

　その直後から、アメリカ側には不自然なほど早く、新しい技術が集まり始めている。

　敵の性能が上がれば、それに合わせるように対抗機の性能も上がる。

　まるで何者かが、戦争の流れを元へ戻そうとしているように。

「博士」

「はい」

「先ほど、変化には別の変化が生まれると言ったな」

「言いました」

「これが、その変化だと思うか」

　アインシュタインは、設計図と青い零戦の写真を見比べた。

「偶然にしては」

　言葉を止める。

「少し、出来すぎています」

　ルーズベルトは机の上で両手を組んだ。

「青い零戦を調べろ」

　海軍長官が姿勢を正した。

「はい」

「それだけではない」

　ルーズベルトは、匿名で届いた設計図を指した。

「これを送った者も探し出せ」

「承知しました」

「我々が戦っている相手が、日本だけとは限らなくなった」

　執務室に、沈黙が落ちた。

　机の上には、二つのものが並んでいた。

　戦う力だけを切り取った、青い零戦の写真。

　そして。

　その零戦を撃ち落とすために送られてきた、差出人のない設計図。

　歴史を変えようとする力。

　それを、元へ戻そうとする力。

　二つの意思が太平洋を挟んで、静かに動き始めていた。