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静かな一撃

　未来基地。

　格納庫にあるブルーゼロ！

　完全に修復も終わり待機状態でそこにあった。

「ゼロちゃん、転送します！」

　美希の声と同時に、青い零戦が静かに姿を消す。

　いつもの離陸点に淡い光と共にブルーゼロが出現した。

　慎一は機体へ歩み寄り、翼に手をかけ一気に飛び乗った。

　そして、何も言わず操縦席へ乗り込む。

　風防を閉じる。

　計器が順に点灯した。

　慎一はスイッチへ手を伸ばす。

　プロペラがゆっくりと回り始めた。

　栄改エンジンが目を覚ます。

　低い音が草原へ広がった。

　空間磁気コイルが作動する。

　ブルーゼロの車輪が地面から離れた。

　主脚を格納する。

　ブースターをゆっくりと効かす。

　ブッシュから砂浜、そして海面へと滑りだす。

　速度が上がる。

　ブルーゼロは南の海を静かに滑空していった。

　目指すはアメリカ艦隊。

　　　　　◇

　空間磁気コイルが、機体を海から切り離している。

　波は立たない。

　航跡も残らない。

　青い機体だけが、海面すれすれを滑っていく。

　ブースターが粒子加速噴射の推力を、後方へ吐き出す。

　ブルーゼロは海面をありえない速度で滑っていた。

　だが、海には何も残らない。

　音も、姿も、水平線の中へ溶けていった。

　　　　　◇

　アメリカ艦隊。

　空母三隻を中心に、戦艦、巡洋艦、駆逐艦、輸送船が北西へ進んでいた。

　目標はガダルカナル島。

　甲板では艦載機の整備が続いている。

　輸送船には、海兵隊員たちが上陸の時を待っていた。

　見張り員が双眼鏡で海面を確認する。

「異常なし」

　海は穏やかだった。

　水平線にも、空にも、敵影はない。

　誰も気づかなかった。

　青い機体が、艦隊のすぐ近くまで来ていることに。

　　　　　◇

　慎一の視界に、巨大な艦影が並んだ。

　空母。

　護衛艦。

　輸送船。

　数え切れないほどの艦艇が、海を埋めている。

　慎一は機体を僅かに上昇させた。

　海面から、ブルーゼロが姿を現す。

　最初に気づいたのは、空母の甲板員だった。

「……何だ？」

　一人が手を止めた。

　もう一人が、水平線を指さす。

「零戦？」

　だが、警報が発せられるより早かった。

　慎一は照準を、先頭の空母へ合わせる。

「レーザー出力三〇パーセント」

　操縦桿のスイッチを押す。

　薄紫の微かな光が、一瞬だけ伸びた。

　次の瞬間。

　ガタリ。

　空母の飛行甲板が裂けた。

　甲板の一部が沈み込み、隙間から下の格納庫が覗く。

　整備兵たちは、その場で動きを止めた。

「……え？」

　爆発はない。

　炎も上がっていない。

　だが、飛行甲板は使えない。

　ブルーゼロはそのまま二隻目へ向かう。

　再び、薄紫の光。

　ガタリ。

　二隻目の飛行甲板が裂ける。

　続けて三隻目。

　ガタリ。

　三隻すべての空母が、数秒の間に発着艦能力を失った。

　ようやく警報が鳴り始めた。

「敵機！」

「対空戦闘！」

「艦載機を出せ！」

　しかし、もう遅い。

　艦載機は飛び立てない。

　対空砲が旋回を始める。

　その時には、ブルーゼロは輸送船団の中へ入っていた。

　　　　　◇

　輸送船の舷側には、上陸用舟艇が並んでいた。

　重い舟艇を海へ降ろすためのクレーンとダビット。

　慎一は機体を傾ける。

　薄紫の光が横へ走った。

　ガタン。

　一本目のクレーンが根元から切れた。

　続いて隣。

　ガタン。

　さらに、その隣。

　ワイヤーが切れ、上陸用舟艇が傾く。

　吊り下げられていた舟艇が舷側へぶつかり、激しい音を立てた。

「クレーンが！」

「舟艇を固定しろ！」

「何が起きている！」

　船員たちが走り回る。

　だがブルーゼロは、もう次の輸送船へ移っている。

　クレーン。

　ダビット。

　揚陸設備。

　上陸用舟艇を海へ降ろすために必要なものだけが、次々と切断されていった。

　輸送船は沈まない。

　船体も、機関も、舵も無傷。

　兵士たちも生きている。

　だが、浜へ向かう手段だけが消えていく。

　　　　　◇

　巡洋艦の主砲が、ブルーゼロへ向けて旋回を始めた。

　慎一は機首を向ける。

　薄紫の光が砲塔を横切った。

　ゴトン。

　巨大な砲身が根元から落ちた。

　甲板員たちが、呆然と見上げる。

　別の巡洋艦が砲撃準備に入る。

　その砲塔も切れた。

　駆逐艦の砲身。

　巡洋艦の砲塔基部。

　艦砲射撃に必要な部分だけが、次々と失われていく。

　砲弾は一発も放たれなかった。

　ブルーゼロを狙う頃には、照準すべき砲そのものがなくなっていた。

　　　　　◇

　艦隊の中を一度駆け抜ける。

　それだけだった。

　空母は浮いている。

　輸送船も浮いている。

　巡洋艦も、駆逐艦も沈んでいない。

　ほとんど死者も出ていない。

　だが。

　艦載機は飛べない。

　上陸用舟艇は降ろせない。

　海岸を砲撃することもできない。

　作戦を続けるための力だけが、綺麗に切り取られていた。

　艦橋では、誰も言葉を発せなかった。

　将校も、通信兵も、見張り員も。

　皆、口を開けたまま、遠ざかる青い機影を見ていた。

「……何だったんだ」

　誰かが呟いた。

　返事はない。

　やがて艦隊司令官が、ゆっくりと受話器を取った。

　目の前には、裂けた飛行甲板。

　切り落とされた砲身。

　使えなくなった上陸設備。

　それでも、船は動く。

　帰ることだけはできる。

　司令官は遠ざかるブルーゼロを見つめた。

「我々を……帰そうとしているのか」

　誰も答えなかった。

　だが、他に選択肢はなかった。

　司令官は受話器を握り直す。

「全艦、反転」

　一瞬、艦橋が静まり返る。

「作戦を中止する」

　　　　　◇

　アメリカ艦隊が、ゆっくりと進路を変え始めた。

　ガダルカナルへ向いていた艦首が、南東へ回る。

　一隻。

　また一隻。

　巨大な艦隊が、来た航路を戻っていく。

　慎一は振り返らなかった。

「これでいい」

　ブルーゼロは海面へ降りる。

　約二メートル。

　波も立たず。

　航跡も残さず。

　青い零戦は、再び海の上を滑り始めた。

　ガダルカナルでは、まだ戦いは始まっていない。

　誰も上陸していない。

　誰も飛行場を奪っていない。

　そして。

　歴史を変える最初の大きな進攻は、一機の零戦によって静かに止められた。

これが慎一の最後に導き出した答えでした。