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嵐の前触れ

第九十五話　嵐の前触れ

　一九四二年七月下旬。

　アメリカ合衆国、ワシントンD.C.

　陸軍省の会議室には、太平洋全域を描いた巨大な地図が掲げられていた。

　日本列島。

　フィリピン。

　ニューギニア。

　ソロモン諸島。

　そして、果てしない海に散らばる無数の島々。

　長い会議机の正面には、ジョージ・C・マーシャル大将が座っていた。

　アメリカ陸軍参謀総長。

　陸軍全体を預かる男である。

　机上には、太平洋戦線の報告書と、一冊の分厚い技術資料が置かれていた。

　マーシャルは最後の頁を閉じると、向かいに座る男へ視線を向けた。

「アーノルド将軍。説明をお願いします」

「承知しました、マーシャル将軍」

　ヘンリー・“ハップ”・アーノルド中将が立ち上がった。

　陸軍航空軍司令官。

　アメリカの航空戦力、その未来を背負う男だった。

　副官が会議机の上へ大きな三面図を広げる。

　そこに描かれていたのは、従来の爆撃機を遥かに上回る巨大な四発機だった。

　長大な主翼。

　太い胴体。

　鋭く絞られた機首。

　図面の隅には、短い記号が記されている。

　XB-29。

　さらに、その横へ精巧な木製模型が置かれた。

　まだ空を飛んでいない機体。

　だが、すでに量産準備さえ進められている、アメリカの新しい賭けだった。

「ボーイング社が開発中の新型超重爆撃機、B-29スーパーフォートレスです」

　アーノルドは模型へ軽く手を添えた。

「試作初号機は完成へ近づいています。現在、初飛行へ向けた最終準備が進められています」

　マーシャルは図面を見る。

「完成の見込みは」

「問題は残っています」

　アーノルドは隠さなかった。

「新型エンジン、与圧された乗員区画、遠隔操作式銃塔。従来機にはない技術を、あまりにも多く採用しています」

「容易ではない」

「はい」

　アーノルドは模型を見下ろした。

「ですが、完成させます」

　短い言葉だった。

　そこに迷いはない。

「計画上の全長は約三十メートル。全幅は四十三メートルを超えます」

　副官が性能表を掲げる。

「二千二百馬力級のエンジンを四基搭載」

「最高速度は、時速五百七十キロ前後」

「高高度を飛行し、四トンを超える爆弾を搭載した長距離攻撃を想定しています」

　将校たちが資料へ目を落とした。

　それだけでも、現在の爆撃機を凌ぐ性能だった。

　だがアーノルドが本当に伝えたいものは、別にあった。

「最大の価値は航続力です」

　彼は太平洋の地図へ向かった。

「計画どおりの性能を発揮すれば、五千キロを超える長距離作戦が可能になります」

　指示棒の先が、日本列島へ触れた。

「日本本土を、直接攻撃できます」

　会議室が静かになった。

　空母から発進する爆撃機では、継続的な本土攻撃はできない。

　中国大陸の基地を使うことはできる。

　だが燃料も、爆弾も、交換部品も、すべて長大な補給路で運ばなければならない。

　巨大な爆撃機を多数運用するには、あまりにも不安定だった。

　マーシャルは木製模型ではなく、地図を見ていた。

「その機体を飛ばす基地が必要ですね」

「そのとおりです」

　アーノルドは中国大陸を指した。

「中国からの攻撃は可能です。しかし、大規模な航空攻勢を継続するには補給が足りません」

　指示棒が南へ移る。

　オーストラリア。

　ニューギニア。

「この方面からでは、日本本土まで遠すぎます」

「では、どこなら届くのです」

　マーシャルの問いに、アーノルドは答えなかった。

　代わりに、指示棒を太平洋の中央へ動かした。

　棒の先が、小さな島々で止まる。

「この地域です」

　副官が地図の一部を拡大した。

　マリアナ諸島。

　サイパン。

　テニアン。

　グアム。

　三つの島が、白い海図の上へ浮かび上がった。

「ここなら、日本本土をB-29の作戦圏内へ収められます」

「長い滑走路を建設する土地がある」

「港湾を整備すれば、燃料と爆弾を海上輸送できる」

「多数の機体を継続して運用する前進基地となります」

　一人の参謀が資料を確認した。

「サイパンとテニアンは、日本の委任統治領です」

「グアムは違う」

　別の将校が言った。

「グアムは我が国の領土だ。現在、日本軍に占領されている」

　アーノルドが頷く。

「グアムは奪還」

　指示棒が北へ動く。

「サイパンとテニアンは攻略になります」

　そして三島を一つの円で囲んだ。

「しかし航空戦略上は、マリアナ全域を一つの目標として考える必要があります」

　マーシャルは地図を見つめた。

「B-29が完成しても、マリアナがなければ日本本土への本格的な航空攻勢は難しい」

「はい、マーシャル将軍」

「機体だけでは戦争はできない」

「飛ばす場所が必要です」

　二人の言葉には、命令する者と従う者という硬さはなかった。

　陸軍全体を見渡す男。

　航空戦力の未来を築こうとする男。

　互いの責任を理解しているからこそ、余計な言葉はいらなかった。

　　　　　◇

　若い参謀が太平洋の地図を見た。

「しかし、マリアナまでは遠すぎます」

「そのとおりだ」

　マーシャルが答えた。

「現在の我々に、いきなりマリアナを攻略する力はない」

　日本軍は、今も太平洋の広大な地域に基地を持っている。

　ラバウル。

　ニューギニア。

　ソロモン諸島。

　幾重にも連なる飛行場と補給拠点。

　その防衛線を越えずに、マリアナだけを奪うことはできない。

「まず、日本軍の前進を止めなければならない」

　マーシャルが地図の南へ視線を移した。

　オーストラリアとアメリカを結ぶ海上交通路。

　その北側へ、日本軍の影が伸びつつある。

　アーノルドも同じ場所を見た。

「日本軍がソロモン諸島の航空基地を完成させれば、我々の補給路が脅かされます」

「それだけではない」

　マーシャルは言った。

「彼らを止められなければ、我々は攻勢へ移れない」

　地図上に、まだ小さな印しか付けられていない島があった。

　ガダルカナル。

　日本軍は、そこで飛行場の建設を進めている。

「ここで日本軍の前進を止める」

　マーシャルの指が、ガダルカナルへ置かれた。

「太平洋の主導権を取り戻す」

　その指は、ゆっくりと北へ移る。

　ニューギニア。

　中部太平洋。

　そして、遠いマリアナ。

「マリアナは、その先にある」

　会議室にいた将校たちが、二つの場所を見比べた。

　目の前に迫る争点。

　ガダルカナル。

　まだ遠い将来の目標。

　マリアナ。

　一本の道で直接結ばれているわけではない。

　だが、最初の一歩を踏み出さなければ、遠い島々へ届くこともない。

　　　　　◇

　マーシャルはアーノルドへ向き直った。

「B-29の開発を続けてください」

「もちろんです」

「初飛行で問題が出れば、解決する」

「必要な生産設備も、人員も確保します」

　アーノルドは静かに頷いた。

「必ず飛ばします、マーシャル将軍」

「期待しています、アーノルド将軍」

　マーシャルは次に、参謀たちを見る。

「マリアナについて、基礎調査を始めてください」

　参謀の一人が顔を上げる。

「攻略計画を立案するのですか」

「まだ早い」

　マーシャルは即座に答えた。

「現時点で攻略を決定するわけではない」

「地形」

「既存の飛行場」

「港湾」

「長大な滑走路を建設できる土地」

「必要になった時、何も知らないでは済まされない」

「承知しました」

　命令は静かだった。

　だが、その瞬間から、マリアナは単なる地図上の島ではなくなった。

　将来、必要となる場所。

　アメリカが日本本土へ近づくための、巨大な踏み石。

　マーシャルは三島を見つめた。

「今はまだ、日本の基地か」

「はい」

　アーノルドが答える。

　マーシャルは僅かに目を細めた。

「今は、まだ」

　　　　　◇

　会議が終わった。

　将校たちは資料を抱え、静かに部屋を出ていく。

　机の中央には、B-29の木製模型が残されていた。

　まだ空を飛んでいない。

　まだ爆弾を積んでいない。

　日本本土へ向かうことなど、まだできない。

　だが、その機体を飛ばす場所は、すでに探され始めていた。

　アーノルドは模型を見つめた。

「どれほど優れた飛行機でも、基地がなければ飛べません」

　マーシャルは、壁の地図から目を離さなかった。

「基地へ至る道も必要です」

「ええ」

　二人の視線が、南太平洋へ向かう。

　ガダルカナル。

　まだ戦いは始まっていない。

　日本軍は、そこへ飛行場を造ろうとしている。

　アメリカは、その意味に気づいていた。

　マーシャルは静かに言った。

「まずは南太平洋です」

　アーノルドが頷く。

「その先に、マリアナがある」

　地図には、二つの島影があった。

　これから戦場となる島。

　ガダルカナル。

　その遥か先にある、未来の基地。

　マリアナ。

　どちらも今は、日本軍の側にある。

　だがアメリカはすでに、その価値を測り始めていた。

　そして太平洋では。

　歴史を変える最初の戦いが、静かに近づいていた。