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歴史の鍵

第九十四話　歴史の鍵

　未来基地。

　管制室の大型モニターには、太平洋全域の地図が映し出されていた。

　日本列島。

　フィリピン。

　ニューギニア。

　ソロモン諸島。

　そのさらに東。

　青い海に浮かぶ、小さな島々。

　一登はコーヒーカップを手にしたまま、黙って地図を見ていた。

　昨夜、アルメディアから届いたログ。

　原子爆弾の完成予測が早まっている。

　自分たちが変えた戦争が、その開発を後押ししている。

　その事実は、今も全員の胸に重く残っていた。

「京子」

「はい」

「史実では、原爆を積んだ飛行機は、どこから飛んだ？」

　京子はすぐに答えなかった。

　答えを知らないからではない。

　その先にあるものを、慎重に選んでいるようだった。

「テニアン島です」

　モニター上の一点が光る。

　マリアナ諸島。

　その中にある、小さな島。

「広島へ向かった機体も、長崎へ向かった機体も、テニアンから発進しました」

　一登は地図へ近づいた。

「B-29か」

「はい」

　京子が別の資料を表示する。

　巨大な四発爆撃機。

　長大な主翼。

　高高度を飛び、日本本土へ大量の爆弾を運ぶために作られた機体。

　美希が画面を見上げた。

「こんなに大きいんですね……」

「当時としては、桁違いです」

　はるみが静かに言った。

「航続距離も、搭載量も」

　幸雄が腕を組む。

「だが、どこからでも日本へ届くわけじゃない」

「そうです」

　京子は地図を拡大した。

　マリアナ諸島から日本本土へ、一筋の線が伸びる。

「B-29が爆弾を搭載し、日本本土まで往復するためには、前進基地が必要でした」

「それが、ここか」

「はい」

　サイパン。

　テニアン。

　グアム。

　三つの島が、地図上で光った。

　　　　　◇

「史実では、一九四四年」

　京子の声が管制室に響く。

「アメリカ軍はマリアナ諸島へ侵攻します」

　画面に、史実の流れが表示された。

　サイパンへの上陸。

　マリアナ沖海戦。

　グアム。

　テニアン。

　そして、日本軍の敗北。

「島々を占領したアメリカ軍は、既存の飛行場を拡張し、B-29を運用できる巨大基地を建設しました」

　次の映像。

　長く伸びる滑走路。

　整備場。

　燃料施設。

　爆弾庫。

　港湾から運び込まれる膨大な資材。

　島そのものが、一つの巨大な航空基地へ変わっていく。

「そして、日本本土への爆撃が始まります」

　誰も言葉を発しなかった。

　未来の記録。

　焼け落ちる町。

　夜空を埋める爆撃機。

　炎に包まれる東京。

　一登は、静かに画面を見ていた。

「つまり」

　幸雄が口を開く。

「マリアナを取られなければ、B-29は日本へ届かない」

「少なくとも、史実と同じ形では届きません」

　京子の答えは慎重だった。

「中国大陸からの作戦も行われましたが、補給や運用に大きな制約がありました」

「だから米軍はマリアナを欲しがった」

「はい」

　京子はテニアンを指した。

「ここを得たことで、B-29は継続的に日本本土を爆撃できるようになりました」

　一登は地図を見つめた。

　しばらくして、静かに言った。

「でも今は」

　全員が一登を見る。

「まだ日本の基地なんだろ？」

　京子は頷いた。

「はい」

「サイパンも」

「はい」

「テニアンも」

「はい」

「グアムもか」

「グアムも現在は日本軍の占領下です」

　一登は、もう一度地図を見た。

　未来では、奪われた島。

　だが今は違う。

　まだ敵の基地ではない。

　まだB-29の滑走路もない。

　まだ原爆を積んだ機体も、そこから飛び立ってはいない。

「だったら」

　一登が言った。

「まだ失ってない」

　短い言葉だった。

　だが、その一言で管制室の空気が変わった。

　　　　　◇

　京子は一登を見つめた。

「マリアナを守れば、原爆投下を防げる可能性はあります」

「可能性は、か」

「はい」

　京子は別の予測図を表示する。

　枝分かれする未来。

　一つは、マリアナを失う史実。

　一つは、日本軍が保持し続ける未来。

　さらに、その先で無数に分岐している。

「ただし、マリアナを守れば全てが解決するわけではありません」

「戦争が長引く」

　はるみが言った。

「そうです」

　京子は頷いた。

「アメリカは別の基地を探すかもしれません。別の投下方法を考える可能性もあります」

　幸雄が画面を見る。

「それに、日本軍が強く残れば、原爆開発はさらに加速するかもしれない」

「はい」

　美希が不安そうに一登を見る。

「じゃあ、守っても駄目なんですか？」

　一登はすぐには答えなかった。

　地図の上で、三つの島が光っている。

「駄目かどうかは分からん」

「でも……」

「分からんから、何もしないのか？」

　美希が黙った。

　一登はテニアンを指した。

「史実では、ここから原爆を積んだB-29が飛んだ」

「はい」

「だったら、少なくともここは一つの鍵だ」

　京子は一登の言葉を待った。

「守れば全部終わるわけじゃない」

「だが、奪われれば、その先が見えてる」

　一登は地図から目を離さなかった。

「なら、取らせるわけにはいかん」

　　　　　◇

　幸雄が低く言った。

「でも、まだ二年近く先だぞ」

「分かってる」

「今すぐ行っても、何も起きちゃいない」

「それも分かってる」

　一登は椅子へ座った。

「だから今、飛ぶわけじゃない」

　美希が首をかしげる。

「じゃあ、どうするんですか？」

「調べる」

「何を？」

「全部だ」

　一登はコーヒーカップを机へ置いた。

「島の守備隊」

「飛行場」

「補給路」

「周辺の海域」

「アメリカが、どうやってそこまで来るのか」

　画面の地図を指でなぞる。

　ソロモン。

　ニューギニア。

　ギルバート。

　マーシャル。

　その先に、マリアナがある。

「敵は、いきなりテニアンへ来るわけじゃない」

「そこまでの道がある」

　京子が静かに言った。

「はい」

「なら、その道を見なきゃならん」

　一登は太平洋全体を見渡した。

「基地を守るだけじゃ駄目だ」

「そこへ敵を近づけない流れを作る」

　幸雄が腕を組んだ。

「戦場を一つずつ変えるってことか」

「違う」

　一登は首を振った。

「戦場だけじゃない」

「補給も」

「港も」

「飛行場も」

「全部だ」

　その言葉に、はるみが少しだけ表情を変えた。

「補給線……」

「ああ」

　一登は頷く。

「戦争は、飛行機だけでやってるんじゃない」

　ブルーゼロがどれほど強くても。

　一機で全てを守れるわけではない。

　敵の侵攻を止めるには、もっと大きな流れを見なければならない。

　　　　　◇

　京子は地図を切り替えた。

　現在の日本軍勢力圏。

　未来の米軍侵攻ルート。

　二つが重なる。

　今はまだ、日本側の色で塗られているマリアナ。

　だが、その周囲には、未来の矢印が伸びていた。

　美希がその矢印を見つめる。

「今はまだ、日本の場所なんですよね」

「そうだ」

　一登が答える。

「未来のB-29基地じゃない」

「今は、日本の基地だ」

　美希は小さく頷いた。

　一登は画面のテニアンへ指を置いた。

「未来人にとっては、ここは失われた場所かもしれん」

　京子の表情がわずかに揺れた。

「でも俺にとっては違う」

　一登は、ゆっくりと言った。

「まだ、失ってない場所だ」

　管制室に静かな余韻が残った。

　未来を知る者たちは、結末から歴史を見る。

　だが一登は、その結末へ向かう途中にいる。

　まだ決まっていない時間の中に。

　まだ変えられる場所に。

　　　　　◇

　一登は地図を見ながら考えていた。

　マリアナを守る。

　それだけでは足りない。

　だが、何もしなければ、史実と同じ道を進む。

　サイパンを失い。

　テニアンを失い。

　巨大な滑走路が造られ。

　B-29が日本へ向かう。

　そして、最後には原爆を積んだ機体が飛び立つ。

　そこまでの道筋は、すでに分かっている。

　ならば。

　どこを変えるのか。

　いつ変えるのか。

　どう変えるのか。

　一登は、地図に散らばる島々を見た。

　歴史の鍵は、一つではない。

　だが、その中に確かに、未来へ続く扉がある。

「京子」

「はい」

「マリアナに関する記録を全部集めてくれ」

「守備隊だけでなく、補給、飛行場、周辺海域、米軍の侵攻計画まで」

「分かりました」

「まだ飛ばない」

　一登は静かに言った。

「でも、今度飛ぶ時は」

　地図の向こうに広がる太平洋を見つめる。

「目の前の敵だけを見るわけにはいかんな」

　ブルーゼロは、格納庫で静かに翼を休めている。

　まだマリアナへ向かう時ではない。

　だが、その島々はこの日、一登たちの戦いの中へ初めて姿を現した。

　未来では、B-29が飛び立つ場所。

　今はまだ、日本の基地。

　そして。

　歴史を変えるための、最初の鍵だった。