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蒼龍修復ドック

第七十三話　蒼龍修復ドック

　六月下旬。

　呉海軍工廠の乾ドックに、航空母艦蒼龍の姿があった。

　海水を抜かれた巨大な船体は、まるで傷ついた獣のように静かに横たわっていた。

　飛行甲板には焼け焦げた跡。

　右舷には爆風で歪んだ鋼板。

　艦橋周辺には、まだ煤の色が残っている。

　だが、沈まなかった。

　蒼龍は、ここへ帰ってきた。

　山本五十六は、参謀たちを従えて、その艦を見上げていた。

「……よく戻った」

　低い声だった。

　誰に向けた言葉でもない。

　だが、蒼龍の船体はその声を聞いているように見えた。

　　　　　◇

　ドックでは、工員たちが黙々と作業を続けていた。

　鋼板を切る音。

　リベットを打つ音。

　溶接の火花。

　巨大なクレーンが、新しい甲板材を吊り上げている。

　山本は歩きながら、被害箇所を一つずつ見ていった。

「飛行甲板の復旧には」

「相応の日数を要します」

　工廠の技術士官が答える。

「蒼龍は、いつ飛べる」

「応急修理だけなら可能です。ですが、空母として戦列に戻すには、航空隊の再編も必要です」

　山本は頷いた。

「艦だけ直っても、翼がなければ空母ではない」

「はい」

　その時だった。

　少し離れた場所から、若い整備兵の声が聞こえた。

「本当に見たんですか」

　山本は足を止めた。

　声の先には、左腕に包帯を巻いた青年がいた。

　蒼龍所属の艦上爆撃機隊搭乗員だった。

　若い整備兵が、興奮を抑えきれない様子で尋ねている。

「守護神を」

　青年は、すぐには答えなかった。

　焼けた甲板を見上げる。

　その目には、まだミッドウェーの空が残っているようだった。

「ああ」

　短い答えだった。

「見た」

　　　　　◇

　山本は何も言わず、その場に立った。

　参謀が声をかけようとしたが、山本は手で制した。

　青年の声が続く。

「敵の急降下爆撃機が、蒼龍へ向かって降りてきた」

「こちらの迎撃は間に合わない」

「もう、やられると思った」

　整備兵たちは黙って聞いていた。

「その時、一機の零戦が前へ出た」

「敵の正面へ回り込んだんだ」

「普通なら、そのまま抜ける。あるいは旋回して、後ろを取る」

　青年は首を横に振った。

「だが、あの零戦は違った」

　彼は、ゆっくりと言った。

「空で止まった」

　整備兵の一人が、思わず聞き返す。

「止まった……？」

「ああ」

「止まった」

　青年の声は、震えていなかった。

　だからこそ、異様な重みがあった。

「それから、敵の爆撃機の降下に合わせて、高度だけを下げていった」

「落ちたんじゃない」

「墜ちたようにも見えなかった」

「空に止まったまま、静かに下がっていったんだ」

　山本の目が、わずかに細くなる。

　青年は続けた。

「姿勢は崩れない」

「機首もぶれない」

「ただ、敵の降下角に合わせて、同じように高度を下げていく」

「まるで空そのものに足場があるようだった」

　誰も口を挟まなかった。

「そして、撃った」

　青年は拳を握る。

「見たこともない兵器だった」

「二十ミリではない」

「機銃でもない」

「一瞬で、敵機の胴体が裂けた」

「一機」

「二機」

「三機」

「四機」

「爆撃機が、次々と空中で砕けていった」

　ドックの音が、遠くに聞こえた。

　溶接の火花。

　リベットの音。

　それらの中で、青年の声だけが妙にはっきり響いた。

「私は飛行機乗りです」

　彼は静かに言った。

「だから分かります」

「飛行機が空中で止まるなんて有り得ない」

　　　　　◇

　整備兵の誰かが、小さく呟いた。

「やっぱり……神様だったんですかね」

　青年は首を振った。

「違う」

「操縦席には、人がいた」

　その言葉に、山本の表情がほんの少し動いた。

「人が乗っていた」

　青年は蒼龍を見上げた。

「だが、人にできる飛び方ではなかった」

　沈黙が落ちた。

　やがて青年は、焼けた甲板へ視線を戻した。

「守護神がいなければ、蒼龍はここへ戻れなかった」

「赤城だけでは済まなかった」

　整備兵たちは、言葉を失っていた。

　青年は続ける。

「だが、俺は思う」

「あれに救われただけで終わってはいけない」

「次も守護神が来てくれるとは限らない」

　彼の声に、少しだけ熱が宿った。

「蒼龍は沈まなかった」

「なら、また飛べる」

「もう一度、戦える」

「そして次は」

　青年は、歪んだ飛行甲板を見上げた。

「あの零戦の後ろに隠れるためじゃない」

「同じ空で戦うために飛ぶ」

　　　　　◇

　山本はしばらく黙っていた。

　参謀たちも、誰も声を出さない。

　やがて山本は、ゆっくりと蒼龍を見上げた。

　守護神。

　兵たちはそう呼ぶ。

　米軍はPhantomと呼ぶという。

　味方には神。

　敵には幽霊。

　だが、今聞いた証言は、そのどちらでもなかった。

　そこにいたのは、人だった。

　零戦に乗った、人間だった。

　ただし、その力は人の戦場の常識を超えている。

「神ではない、か」

　山本は小さく呟いた。

　誰にも聞かせるつもりのない声だった。

「ならば、なおさら頼り切ってはならんな」

　参謀が見る。

「長官」

　山本は答えず、歩き出した。

　蒼龍の下では、工員たちが新しい鋼板を運んでいる。

　焦げた甲板を剥がし、歪んだ部材を外し、もう一度空母へ戻そうとしている。

　戦争は、壊す。

　だが、人は直す。

　山本はその光景を見つめていた。

　　　　　◇

　視察を終える頃、クレーンが新しい甲板材を高く吊り上げていた。

　工員の声が響く。

「よし、ゆっくり下ろせ！」

「右、少し右！」

「止めろ！」

　巨大な鋼板が、蒼龍の傷口へ運ばれていく。

　山本は足を止めた。

　そして、蒼龍へ向かって静かに言った。

「守護神に救われた艦か」

　参謀たちが黙っている。

　山本の声は低かった。

「ならば、次は救われるだけではならん」

　彼は、焼けた甲板を見上げた。

「再び飛べ」

「蒼龍」

　鋼板が下ろされる。

　金属が触れ合う重い音が、乾ドックに響いた。

　それは、修復の音だった。

　同時に、再起の音でもあった。

　ミッドウェーで傷ついた空母は、もう一度空へ翼を広げるために、静かに生まれ変わろうとしていた。

　そして、その場所で語られた守護神の証言は、山本五十六の胸に深く残った。

　救われた。

　だが、救われるだけではいられない。

　日本海軍は、次の戦いへ向けて、傷ついた翼を直し始めていた。