不時着した零戦を改造して歴史を変える？不死の体を得た俺は第二次世界大戦を無双する。

守護神誕生編

静かな撤退

第六十三話　静かな撤退

　ミッドウェーの空は、なおも血を求めるように、青く広がっていた。

　赤城の煙は、まだ海の上に残っている。

　ヨークタウンの方角にも、黒い煙が立ち上っていた。

　どちらの艦も、傷を負った。

　どちらの空にも、帰らない機体があった。

　それでも戦いは、まだ完全には終わっていなかった。

　　　　　◇

　慎一は、高度を保ったまま戦場を見下ろしていた。

　レールガンの砲身は熱を持っている。

　栄改の音も、いつもより少し荒く聞こえた。

　空中砲台として敵攻撃隊を削り続けた。

　一機。

　また一機。

　日本機動部隊へ向かう牙を、遠くから折り続けた。

　だが、敵はまだ完全には消えていない。

　散った攻撃機が、低空に逃げている。

　雲の影へ潜る機体もある。

　海面近くを這うようにして、なお艦隊方向へ向かおうとする機体もあった。

「まだ来るか」

　慎一は短く呟いた。

　照準を動かす。

　遠く、低く飛ぶ一機。

　味方の零戦隊からは届きにくい位置だった。

　慎一は機体を少しだけ傾ける。

　照準が重なる。

　ガガッ。

　レールガンが短く鳴った。

　敵攻撃機の右主翼が砕ける。

　機体は海面近くで傾き、そのまま白い水柱を上げた。

　慎一は次を探した。

　感情は切っている。

　赤城を失った痛みは、胸の奥に沈めた。

　今は泣く時間ではない。

　怒る時間でもない。

　ただ、撃つ。

　守るために。

　　　　　◇

　ミッドウェー島から飛び立った攻撃隊は、混乱の中にあった。

　彼らは日本機動部隊を叩くために飛んできた。

　爆弾を抱え、魚雷を抱え、命令を受けて空へ上がった。

　しかし、今その隊形はもう崩れていた。

　前にいたはずの機体がいない。

　横にいたはずの機体が火を噴いて落ちた。

　後ろから来るはずの仲間も、無線に応答しない。

　そして何より恐ろしいのは、敵が見えないことだった。

「また落ちた！」

「どこから撃っている！」

「上だ！　いや、違う！」

「見えない！」

　叫びが無線に重なる。

　誰かが空を見上げる。

　零戦は見えない。

　追われてもいない。

　だが、味方機が落ちる。

　遠くから。

　あり得ない距離から。

　まるで空のどこかに、大砲が据えられているようだった。

「これは戦闘機じゃない……」

　一人の搭乗員が、震える声で呟いた。

「あれは、空の砲台だ」

　返事はなかった。

　その沈黙が、恐怖をさらに濃くした。

　彼らは、日本機動部隊へ近づくほど仲間が減っていくことに気づいていた。

　進めば落ちる。

　逃げても落ちるかもしれない。

　だが進めば、確実にあの見えない砲台の射程へ入る。

　別の声が無線に入った。

「引き返す」

「何だと」

「このままでは全滅する！」

「命令は攻撃だ！」

「攻撃する前に全滅する！」

　その叫びは、悲鳴に近かった。

　誰もすぐには否定できなかった。

　彼らも分かっていた。

　もう攻撃隊としての形は残っていない。

　目標へ突入できるだけの数もない。

　護衛も崩れた。

　爆撃高度も乱れた。

　雷撃の進入路も失われた。

　残っているのは、恐怖と、燃料と、帰るべき島だけだった。

「撤退する！」

　その言葉が、ついに無線に乗った。

　それは命令というより、生存のための叫びだった。

　一機が機首を返す。

　続いて、別の一機も反転する。

　それを見て、さらに数機が方向を変えた。

　ミッドウェー島発進の攻撃隊は、ついに日本機動部隊への突入を諦めた。

　　　　　◇

　慎一は、その動きを見ていた。

　敵機が、こちらへ向かわなくなった。

　艦隊方向から外れていく。

　散り散りになりながら、ミッドウェー島の方角へ戻っていく。

　追えば落とせる。

　あと数機は確実に撃てる。

　だが、慎一は引き金を引かなかった。

　彼らはもう日本機動部隊へ向かっていない。

　攻撃の意思を失っている。

　ならば、今撃つ意味はない。

　慎一は照準を外した。

「帰れ」

　誰に聞かせるでもなく呟いた。

　敵である。

　さっきまで日本の空母を沈めに来ていた相手である。

　それでも、背を向けて逃げる機体を撃つ気にはならなかった。

　戦争は終わっていない。

　甘さが命取りになることも分かっている。

　だが、今はもう、これ以上落とす必要はなかった。

　　　　　◇

　日本機動部隊でも、判断が下されようとしていた。

　赤城は沈んだ。

　蒼龍は損傷しながらも浮いている。

　加賀、飛龍、翔鶴、瑞鶴は戦闘能力を残している。

　だが、航空隊は消耗していた。

　艦隊の陣形も乱れている。

　救助活動も続いている。

　そして何より、敵空母の全貌はまだ完全には分かっていない。

　このまま追撃に移れば、残った五隻をさらに危険へ晒す。

　艦橋では、沈痛な空気の中で命令がまとめられていた。

「赤城は失われた」

　誰かが言った。

　その言葉だけで、艦橋の空気が重く沈む。

　だが、別の声が続いた。

「しかし、機動部隊は壊滅していない」

　加賀。

　蒼龍。

　飛龍。

　翔鶴。

　瑞鶴。

　五隻が残っている。

　これは史実にはなかった未来だった。

　だが、その未来を守るためには、今、退く必要があった。

「これ以上の追撃は危険である」

　短い沈黙。

　やがて、命令が下された。

「機動部隊、針路を変更。一時反転する」

　それは敗走ではなかった。

　勝利の凱旋でもなかった。

　傷ついた機動部隊を、生かして持ち帰るための判断だった。

　　　　　◇

　加賀の艦橋から、赤城の沈んだ方角を見ていた士官がいた。

　もう艦影はない。

　煙だけが残っている。

　彼はしばらく黙っていた。

　やがて、帽子のつばに手を添える。

　敬礼。

　その横で、別の士官が命令を復唱した。

「針路変更、了解」

　機関の音が変わる。

　艦が、ゆっくりと向きを変える。

　飛龍も。

　蒼龍も。

　翔鶴も。

　瑞鶴も。

　それぞれが、傷ついた空と海を背にして、針路を変えていく。

　赤城のいない機動部隊が、初めて動き始めた。

　　　　　◇

　ヨークタウンでも、混乱は続いていた。

　飛龍艦爆隊の一撃は、深く刺さっていた。

　飛行甲板には損傷。

　火災。

　負傷者。

　対空砲座の一部は沈黙している。

　消火班が走り、整備員が叫び、艦橋では次々と報告が入る。

「火災、拡大中！」

「飛行甲板、使用制限あり！」

「負傷者多数！」

　だが、ヨークタウンはまだ沈んでいない。

　艦は生きている。

　だからこそ、守らなければならない。

　ハーパーはその上空を旋回していた。

　リチャードも近くにいる。

　彼らの機体にも弾痕があった。

　燃料も少なくなっている。

　それでも、ハーパーはヨークタウンから目を離せなかった。

「まだ浮いている」

　リチャードが言った。

「ああ」

　ハーパーは短く答えた。

「だが、次を受ければ分からない」

　ヨークタウンは傷ついた。

　攻撃隊も大きな損害を受けた。

　日本機動部隊には、まだ複数の空母が残っている。

　そして、ファントムがいる。

　このまま戦い続ければ、ヨークタウンを失う。

　それは、ハーパーにも分かった。

　やがて、米軍側の無線に撤退の命令が流れた。

『各機、ヨークタウン防衛を継続しつつ、艦隊は一時後退する』

　リチャードが息を吐いた。

「撤退か」

　ハーパーは答えなかった。

　撤退。

　その言葉は苦かった。

　赤城は沈めた。

　ヨークタウンも損傷した。

　日本の空母は、まだ残っている。

　ファントムも落とせていない。

　勝ったとは言えない。

　だが、これ以上続ければ、失うものが大きすぎる。

　ハーパーは、遠くの空を見た。

　そこにファントムの姿は見えない。

　だが、あの零戦はどこかにいる。

　この戦場を変えた一機。

　味方の攻撃隊を削り、ヨークタウンへの反撃を許した存在。

　ハーパーは操縦桿を握りしめた。

「終わりじゃない」

　リチャードが彼を見る。

　ハーパーは低く続けた。

「今日は、ここまでだ」

　　　　　◇

　アメリカ艦隊もまた、距離を取り始めた。

　ヨークタウンを守るため。

　残った艦を失わないため。

　攻撃隊を回収するため。

　そして、ファントムという異常な敵を前に、態勢を立て直すため。

　米軍機が一機、また一機と高度を落とし、母艦の方角へ戻っていく。

　ミッドウェー島から来た機体も、傷つきながら帰路につく。

　その中には、爆弾を抱えたまま戻る機体もあった。

　投下する機会を失ったのだ。

　彼らは何度も後ろを振り返った。

　追ってくる零戦はいない。

　だが、見えない砲台の恐怖だけは、まだ背中に張りついていた。

　　　　　◇

　慎一は、米軍機が遠ざかっていくのを見届けていた。

　もうこちらへ向かってくる機体はない。

　海面近くを逃げる機体も、雲へ入っていく機体も、全て艦隊から離れていく。

　日本機動部隊も、針路を変えている。

　赤城の煙。

　ヨークタウンの煙。

　二つの黒煙が、遠い海の上で薄れていく。

　慎一は、しばらくその空に留まった。

　誰かを追うためではない。

　誰かを撃つためでもない。

　ただ、この戦いが終わっていくのを見届けるために。

　空には、まだ焼けた油の匂いがあるような気がした。

　海には、沈んだ艦の影が残っているように見えた。

　無線は少しずつ静かになっていく。

　叫び声も。

　機銃音も。

　爆発音も。

　一つずつ消えていく。

　ミッドウェーの空から、銃声が消えた。

　慎一は、操縦桿を握ったまま、小さく呟いた。

「終わったのか？」