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反撃の翼

第六十二話　反撃の翼

　赤城を失っても。

　歴史は、まだ沈んではいなかった。

　　　　　◇

　赤城が沈んだ海には、まだ黒い煙が残っていた。

　油膜が広がり、破片が浮き、救助艇がその間を走っている。

　周囲の艦は、沈黙していなかった。

　泣いている暇はない。

　海はまだ戦場だった。

　空もまた、戦場だった。

　日本機動部隊は旗艦を失った。

　だが、まだ五隻の空母が残っている。

　加賀。

　蒼龍。

　飛龍。

　翔鶴。

　瑞鶴。

　そして、その中で最初に牙を剥いたのは、飛龍だった。

　　　　　◇

　飛龍の飛行甲板では、艦爆隊の発艦準備が進んでいた。

　整備員たちは煤に汚れた顔で走っている。

　赤城沈没の報は、すでに艦内へ伝わっていた。

　誰も声高に泣かない。

　誰も膝をつかない。

　ただ、動きだけが速くなっていた。

「固定索、外せ！」

「爆装確認！」

「発艦準備よし！」

　艦爆のエンジンが唸る。

　甲板が震える。

　搭乗員たちは、黙って前を見ていた。

　その視線の先にあるのは、米空母。

　ヨークタウン。

　赤城を失った。

　だが、ただ失っただけで終わらせるわけにはいかない。

　飛龍の艦爆隊が、海風の中で翼を震わせた。

「発艦始め！」

　一機目が走り出す。

　甲板を蹴り、艦首を越え、空へ放り出される。

　一瞬沈む。

　だが、すぐに翼が空気を掴んだ。

　飛龍の艦爆が、上がった。

　二機目。

　三機目。

　次々と続く。

　その周囲には、零戦隊がついた。

　護衛の零戦。

　彼らは知っていた。

　この先には米軍戦闘機がいる。

　そして、その中にはムスタングがいる。

　先ほど味方を次々と落とした、あの男がいる。

　それでも行く。

　艦爆を守るために。

　ヨークタウンへ届かせるために。

　　　　　◇

　その頃、慎一は赤城の沈んだ海を背に、再び高度を取っていた。

　赤城を見送った痛みは、胸の奥に残っている。

　だが、今はその痛みに浸っている時間はなかった。

　敵はまだいる。

　日本機動部隊へ向かう攻撃隊は、まだ完全には潰えていない。

　赤城は失った。

　ならば、もう一隻も沈めさせない。

　慎一は、機首を上げた。

　栄改の音が低く伸びる。

　機体は雲の下を抜け、さらに高度を取る。

　ブースターは使わない。

　必要なのは速度ではない。

　視界だった。

　戦場全体を見るための高さ。

　敵の進路を読むための距離。

　そして、レールガンを最大限に活かすための位置。

　慎一は呼吸を整えた。

「……砲台になる」

　零戦が、空中で安定した。

　旋回ではない。

　追撃でもない。

　慎一は空の一点に機体を置いた。

　そこから、敵攻撃隊の進路を見下ろす。

　艦隊へ向かう線。

　雲に隠れようとする線。

　零戦隊を避け、低く抜けようとする線。

　それらが、慎一の頭の中で一本ずつ見えていく。

　レールガンの照準が、遠くの一点へ吸い寄せられた。

　ガガッ。

　短い発射音。

　遥か先の敵攻撃機が、黒煙を噴いた。

　続けてもう一発。

　別の機体の翼が折れる。

　米軍機は、何が起きたのか分からなかった。

　追われていない。

　後ろを取られてもいない。

　だが、落ちる。

　遠くから撃たれている。

「上だ！」

「いや、どこだ！」

「見えない！」

　無線の叫びは、恐怖だけを増やしていく。

　慎一は表情を変えない。

　敵を追わない。

　敵が来る場所を撃つ。

　零戦は、空中の砲台になっていた。

　　　　　◇

　飛龍艦爆隊は、ヨークタウンへ向かっていた。

　高度を取りすぎれば見つかる。

　低すぎれば燃料を食い、突入の角度が悪くなる。

　艦爆隊長は、慎重に高度を選んだ。

　その周囲を、零戦隊が守っている。

　だが、護衛の零戦たちには緊張があった。

　彼らは先ほど見た。

　ムスタングが、零戦の旋回に付き合わず、上から速度で切り込んでくるのを。

　今度は自分たちが、その相手をしなければならない。

「艦爆に近づけるな」

　誰かが言った。

「分かっている」

「守護神はいないぞ」

「だから俺たちが守るんだ」

　その言葉で、無線が静かになった。

　そうだ。

　守護神はいない。

　慎一は別の空で、機動部隊へ向かう敵を止めている。

　ここは、自分たちの空だった。

　護衛零戦隊は、艦爆隊の周囲に散った。

　ただ敵を落とすのではない。

　艦爆を守る。

　それが任務だった。

　　　　　◇

　ヨークタウン側でも、飛龍艦爆隊の接近は察知されていた。

　見張員が叫ぶ。

「敵編隊、接近！」

「方位！」

「日本機です！」

　ヨークタウンの甲板に緊張が走った。

　対空砲が旋回する。

　弾薬が運ばれる。

　艦橋では命令が飛ぶ。

「戦闘機隊を向かわせろ！」

　その報告を、ハーパーは空で受け取った。

『敵艦爆隊、ヨークタウンへ接近中』

　ハーパーは一瞬、ファントムのいる方角を見た。

　遠い空で、また米軍攻撃機が落ちている。

　あれはファントムだ。

　あの零戦が、残った攻撃隊を削っている。

　追いたい。

　あの飛び方を、もっと見たい。

　もっと近づきたい。

　だが、今ではない。

　ヨークタウンが狙われている。

　自分たちの帰る場所が。

　仲間たちの母艦が。

　ハーパーは操縦桿を握り直した。

「リチャード」

「分かってる」

「ファントムは後だ」

　ハーパーは機首をヨークタウンの方角へ向けた。

「ヨークタウンを守る」

　リチャードの声が低くなる。

「了解」

　ムスタング二機が、反転した。

　ファントムへ向かうのではない。

　母艦を守るために。

　　　　　◇

　慎一は、遠くでムスタング二機が進路を変えるのを見た。

　ハーパーだ。

　ファントムを追ってこない。

　ヨークタウンへ向かっている。

「そうするよな」

　慎一は小さく呟いた。

　敵ながら、判断は正しい。

　今ハーパーが自分を追えば、ヨークタウンは危うくなる。

　だから、あの男は母艦を守りに行った。

　慎一も同じだった。

　ヨークタウン攻撃隊に付きたい気持ちはある。

　だが、行けない。

　こちらには、まだ守るべき艦がある。

　加賀。

　蒼龍。

　飛龍。

　翔鶴。

　瑞鶴。

　五隻を残して、ヨークタウンへ向かうわけにはいかない。

「そっちは任せるぞ」

　それは飛龍艦爆隊へ向けた言葉だった。

　届くはずのない声だった。

　慎一は再び照準を動かした。

　艦隊へ向かう敵攻撃機を捉える。

　ガガッ。

　また一機、落ちた。

　　　　　◇

　飛龍艦爆隊の前方に、米軍戦闘機が現れた。

　ワイルドキャット。

　そして、その上方に二機のムスタング。

　護衛零戦隊が即座に散る。

「来たぞ！」

「艦爆を守れ！」

　米軍機が突っ込んでくる。

　零戦隊は迎え撃った。

　先ほどのように、無闇に追わない。

　高度を奪われないように、互いの位置を保つ。

　慎一の言葉が、まだ彼らの中に残っていた。

　追わせろ。

　追うな。

　相手を曲げさせろ。

　護衛零戦は、艦爆の前に壁を作った。

　その壁へ、ハーパーが降ってくる。

　速い。

　だが、零戦隊は逃げなかった。

　一機が正面を受ける。

　別の一機が横へ回る。

　三機目が艦爆の進路を守る。

　ハーパーは一瞬、眉を寄せた。

「動きが変わっている」

　リチャードが叫ぶ。

「守護神の指示か？」

「たぶんな」

　ハーパーは冷静に答えた。

　零戦隊は、さっきより厄介になっている。

　だが、それでも突破しなければならない。

　ヨークタウンを守るために。

　ハーパーは一機の零戦へ狙いを定めた。

　真正面からではない。

　その零戦が艦爆を守るために、必ず入る場所。

　そこへ弾を置く。

　機銃が火を吹いた。

　零戦が機体をひねる。

　弾は外れる。

　だが、零戦は進路を変えざるを得なかった。

　その隙間を、ワイルドキャットが抜ける。

「一機通した！」

「止めろ！」

　零戦が追う。

　艦爆隊が進路を崩さないように、必死に飛ぶ。

　ヨークタウンまでの空が、火花を散らし始めた。

　　　　　◇

　慎一の空でも、戦いは続いていた。

　レールガンが吠える。

　敵攻撃機が落ちる。

　だが、敵は一方向からだけ来るわけではない。

　別の編隊が低空へ逃げた。

　雲の下を這うように、艦隊へ近づこうとしている。

　慎一は高度を捨てた。

　空中砲台の位置を変える。

　零戦が滑るように下へ降りる。

　高度を下げながら、次の射線を作る。

　ガガッ。

　低空の敵機が火を噴く。

　さらに一機。

　だが、完全には止めきれない。

　敵も必死だった。

　死ぬためではない。

　任務を果たすために。

　赤城を沈めた戦場で、米軍もまた、まだ折れていなかった。

「しぶといな」

　慎一は呟いた。

　それは怒りではなかった。

　むしろ、認めるような声だった。

　戦争とは、こういうものなのだ。

　片方だけが強いわけではない。

　片方だけが正しいわけでもない。

　どちらも、守るもののために命を削っている。

　だからこそ、止めなければならない。

　慎一は次の敵へ照準を合わせた。

　　　　　◇

　飛龍艦爆隊は、ついにヨークタウンを視認した。

　海の上に浮かぶ巨大な影。

　その周囲に対空砲火が花のように咲き始める。

　黒い煙の弾幕。

　白い水柱。

　火線。

　艦爆隊長が叫んだ。

「目標、ヨークタウン！」

　艦爆隊が高度を取る。

　突入準備。

　その瞬間、上からハーパーが来た。

「落とせ！」

　米軍機が艦爆隊へ食らいつく。

　零戦隊が割って入る。

　一機の零戦が、ハーパーの射線に自ら飛び込んだ。

　艦爆を守るためだった。

　機銃弾が零戦の胴体を裂く。

　火が出る。

　だが、その零戦は最後まで機首をずらさなかった。

　ハーパーの射線を塞いだまま、海へ落ちていく。

　その陰で、一機の艦爆が突入位置へ入った。

　ハーパーは歯を食いしばった。

「くそっ！」

　ヨークタウンの対空砲が撃ち上げる。

　艦爆は揺れる。

　それでも進む。

　翼を震わせながら、急降下へ入った。

　　　　　◇

　遠く離れた空で、慎一はその黒煙を見た。

　ヨークタウンの方角。

　対空砲火の煙。

　艦爆隊が突入している。

　行けない。

　分かっている。

　それでも、慎一は一瞬だけそちらを見た。

「頼む」

　短く言った。

　そしてすぐに、別の敵機へ向き直った。

　今、自分が守るべき空はここだ。

　飛龍艦爆隊には、飛龍艦爆隊の戦いがある。

　護衛零戦隊には、護衛零戦隊の戦いがある。

　ハーパーには、ハーパーの戦いがある。

　そして慎一には、慎一の戦いがあった。

　レールガンが再び火を吹く。

　日本機動部隊へ向かっていた敵機が、炎を上げて海へ落ちた。

　　　　　◇

　ヨークタウン上空。

　飛龍の艦爆が、急降下していた。

　対空砲火が機体を揺らす。

　破片が翼を叩く。

　操縦席の中で、搭乗員は目標だけを見ていた。

　ヨークタウンの甲板が大きくなる。

　大きくなる。

　さらに大きくなる。

「投下！」

　爆弾が切り離された。

　艦爆は機首を引き起こす。

　その下で、爆弾がヨークタウンへ向かって落ちていく。

　ハーパーはそれを見た。

　リチャードも見た。

　ヨークタウンの甲板上で、兵たちが見上げていた。

　次の瞬間。

　白い閃光。

　黒い煙。

　ヨークタウンの甲板から、炎が立ち上がった。

　　　　　◇

　ハーパーは、言葉を失った。

　守れなかった。

　完全には。

　ヨークタウンはまだ沈んでいない。

　だが、確かに傷を負った。

　母艦が燃えている。

　帰る場所が、火を噴いている。

　無線に叫びが走る。

『ヨークタウン被弾！』

『飛行甲板に損傷！』

『消火班、急げ！』

　リチャードが叫ぶ。

「ハーパー！」

　ハーパーは答えなかった。

　視線は燃えるヨークタウンに釘付けだった。

　その向こうの空に、ファントムはいない。

　だが、ハーパーには分かっていた。

　この戦場のどこかで、あの零戦もまた、何かを守るために戦っている。

　赤城は沈んだ。

　ヨークタウンは燃えている。

　この空では、誰も無傷ではいられない。

　ハーパーは操縦桿を握り直した。

「まだだ」

　声は低かった。

「まだ沈んでいない」

　彼はヨークタウンの上空へ向かった。

　母艦を守るために。

　そして、いつかファントムを撃つために。

　　　　　◇

　遠くの空で、慎一はヨークタウンの方角に上がる黒煙を見た。

　届いた。

　飛龍の反撃が、届いた。

　だが、慎一は笑わなかった。

　赤城の煙。

　ヨークタウンの煙。

　二つの煙が、ミッドウェーの空に立っている。

　それは勝利の煙ではなかった。

　戦争の煙だった。

　慎一は静かに息を吐いた。

「まだ終わらないな」

　栄改が低く唸る。

　レールガンの残弾を確認する。

　敵はまだいる。

　味方もまだ飛んでいる。

　飛龍の艦爆隊も帰らなければならない。

　ヨークタウンは燃えた。

　だが、海戦はまだ終わっていなかった。

　赤城を失った日本機動部隊は、反撃の翼を放った。

　その翼は、確かにヨークタウンへ届いた。

　だがミッドウェーの空は、なおも血を求めるように、青く広がっていた。