61/68

赤城沈没

第六十一話　赤城沈没

　ミッドウェーの空で、二つの翼は初めて互いの隙を見た。

　慎一は、ハーパーが危険な男だと知った。

　ハーパーは、ファントムにも守るものがあると知った。

　だが、その二人の戦いとは別の場所で、すでに一つの命が尽きようとしていた。

　日本機動部隊旗艦。

　赤城。

　その艦は、まだ浮いていた。

　だが、もう戦ってはいなかった。

　　　　　◇

　赤城の飛行甲板からは、黒い煙が絶え間なく上がっていた。

　甲板は歪み、焦げ、ところどころが裂けている。

　爆風で吹き飛ばされた機材が、傾いたまま転がっていた。

　かつて整然と並んでいた艦上機は、もうそこにはない。

　燃えた残骸。

　曲がった主翼。

　弾け飛んだ車輪。

　それらが、赤城の上で静かに燻っていた。

　艦内では、まだ人が走っていた。

「消火班、前部へ回れ！」

「弾薬庫の温度は！」

「まだ上がっています！」

「注水を急げ！」

　叫び声が、煙の中で交差する。

　誰も諦めていなかった。

　赤城はまだ浮いている。

　ならば救える。

　誰もがそう信じようとしていた。

　消火ホースが引かれる。

　水が噴き出す。

　だが、炎は消えたと思えば、別の場所からまた顔を出した。

　艦の奥で燃えている。

　見える火ではない。

　見えない場所で、赤城の内側を食っている火だった。

　　　　　◇

　機関室にも、熱は迫っていた。

　鋼鉄の壁が熱を持ち、空気が重くなる。

　照明は暗く、ところどころで火花が散っている。

　兵たちは汗と煤にまみれながら、まだ機械にしがみついていた。

「蒸気圧、落ちます！」

「持たせろ！」

「無理です、配管が……！」

　大きな音がした。

　どこかで金属が裂けた音だった。

　床が揺れる。

　誰かが転び、すぐに別の兵が腕を掴んで引き起こした。

「立て！」

「まだ終わってないぞ！」

　その言葉に、誰も反論しなかった。

　終わっていない。

　そう思いたかった。

　赤城は日本機動部隊の旗艦だった。

　その名を背負って、ここまで来た艦だった。

　沈むなど、誰も口にできなかった。

　　　　　◇

　艦橋では、報告が途切れず入っていた。

「前部火災、延焼中！」

「格納庫内、消火困難！」

「注水による傾斜、増大！」

「機関部、出力低下！」

　艦橋の空気は、煙と熱で濁っている。

　それでも指揮は続いていた。

　誰も取り乱してはいない。

　ただ、全員が分かり始めていた。

　赤城はもう、戻れない場所へ入りつつある。

「傾斜は」

「右へ八度。なお増大中」

「復旧班は」

「作業中です。しかし……」

　報告は、そこで途切れた。

　その先を言う必要はなかった。

　沈黙が艦橋を満たす。

　遠くで爆発音がした。

　艦内のどこかで、また何かが誘爆したのだ。

　赤城が小さく震えた。

　まるで、苦しみに耐えるように。

　　　　　◇

　その頃、慎一は赤城の上空へ戻りつつあった。

　ミッドウェーの空は、まだ終わっていない。

　敵機は散り、味方機も散っている。

　黒煙はあちこちに上がっていた。

　だが、その中でひときわ太い煙があった。

　赤城だった。

　慎一は、一瞬言葉を失った。

　分かっていた。

　分かっていたはずだった。

　赤城は最初の攻撃で大きくやられていた。

　その後の攻撃は止めた。

　さらに来るはずだった牙も、何本も折った。

　だが、最初の傷は消えない。

　燃えたものは、燃えたままだ。

　壊れたものは、壊れたままだ。

　どれだけ空で敵を落としても、艦の中で続いている戦いには手が届かない。

　慎一は操縦桿を握ったまま、赤城を見下ろした。

「……駄目なのか」

　答える者はいない。

　栄改の音だけが、低く耳に残っていた。

　　　　　◇

　赤城の甲板では、負傷者の搬出が始まっていた。

　肩を貸される者。

　担架に乗せられる者。

　自力で歩こうとして、膝をつく者。

　それでも、彼らの多くは後ろを振り返った。

　赤城を見た。

　自分たちが乗っていた艦を。

　自分たちが守ろうとした艦を。

　煙の中で、誰かが泣いていた。

　誰かが怒鳴っていた。

　誰かが、ただ黙って甲板を撫でていた。

「まだ消せる！」

　一人の兵が叫んだ。

「まだ、やれます！」

　だが、その声を飲み込むように、艦内から鈍い爆発音が響いた。

　甲板が大きく揺れる。

　煙が一気に吹き上がった。

　炎が、再び赤城の腹から噴き出した。

　その瞬間、誰もが理解した。

　赤城は、もう限界だった。

　　　　　◇

　艦橋に、最後の報告が入った。

「弾薬庫への延焼、阻止困難！」

「傾斜、十二度！」

「機関、停止！」

　少しの沈黙。

　それは長くはなかった。

　けれど、その場にいた者には、一生分にも思えた。

　やがて、静かな声が出た。

「総員退艦」

　誰も動かなかった。

　聞こえなかったのではない。

　聞きたくなかったのだ。

　もう一度、声が響いた。

「総員退艦。これは命令である」

　その瞬間、赤城の中で何かが終わった。

　そして、別の何かが始まった。

　生きて帰るための戦いだった。

　　　　　◇

　兵たちは海へ移り始めた。

　救命具を抱え、縄梯子を降り、ある者はそのまま海へ飛び込んだ。

　海面には、すでに多くの人影が浮かんでいる。

　油が広がっていた。

　破片が浮いていた。

　それでも、周囲の艦が救助に向かう。

　手が伸びる。

　腕が掴まれる。

　引き上げられる。

「こっちだ！」

「まだいるぞ！」

「そこに二人！」

　海の上でも、戦いは続いていた。

　死なせないための戦いだった。

　慎一はその光景を見ていた。

　敵機を落とすことはできる。

　爆撃を止めることもできる。

　だが、今この瞬間、海に落ちた一人一人を自分の手で引き上げることはできない。

　慎一は歯を食いしばった。

　風防の向こうで、赤城が傾いていく。

　　　　　◇

　赤城は、ゆっくりと沈み始めた。

　最初は、ただ傾いているように見えた。

　だが、違った。

　艦尾がわずかに沈む。

　甲板の傾きが増す。

　煙が風に流され、軍艦旗がかすかに見えた。

　それはまだ、そこにあった。

　燃える艦の上で、最後まで風を受けていた。

　誰かが敬礼した。

　それを見た別の者も、震える手を上げた。

　海の上で。

　救助艇の中で。

　周囲の艦の甲板で。

　多くの兵が、沈みゆく旗艦へ向けて敬礼した。

　慎一もまた、何も言わず、操縦席の中で小さく頭を下げた。

　彼は三上慎一ではない。

　この時代の海軍兵として生きてきた男ではない。

　それでも、その光景を見て、胸が締めつけられた。

「……すまない」

　声は小さかった。

　誰にも届かなかった。

　それでよかった。

　赤城は、ゆっくりと海へ沈んでいった。

　　　　　◇

　しばらく、誰も言葉を発しなかった。

　無線にも、沈黙が広がっていた。

　赤城がいた場所には、黒い煙と油膜だけが残っている。

　日本機動部隊旗艦。

　赤城。

　その名は、ミッドウェーの海に消えた。

　だが、戦いは終わっていなかった。

　慎一の無線に、次の報告が入る。

『蒼龍、消火作業継続中。航行は可能』

　別の声が続いた。

『加賀、被害軽微。航空作業再開準備中』

『飛龍、戦闘継続可能』

『翔鶴、瑞鶴、ともに健在』

　慎一は、ゆっくりと顔を上げた。

　赤城は沈んだ。

　救えなかった。

　だが。

　蒼龍はまだ浮いている。

　加賀も。

　飛龍も。

　翔鶴も。

　瑞鶴も。

　日本機動部隊は、まだ生きていた。

　史実なら、この海で失われるはずだった力が、まだ残っている。

　慎一は深く息を吸った。

　胸の奥に、苦いものが残っている。

　勝利の味ではない。

　ただの達成感でもない。

　それは、赤城を失った痛みと、なお守るべきものが残っている重さだった。

　慎一は操縦桿を握り直した。

「終わらせるぞ」

　栄改が、低く応えた。

　ミッドウェーの空は、まだ続いている。

　赤城を失っても。

　歴史は、まだ沈んではいなかった。