不時着した零戦を改造して歴史を変える？不死の体を得た俺は第二次世界大戦を無双する。

守護神誕生編

守護神の隙

第六十話　守護神の隙

　二人の戦いは、静かに始まっていた。

　ミッドウェーの空では、まだ無数の機影が入り乱れている。

　日本の零戦。

　米軍のワイルドキャット。

　そして、ハーパーとリチャードのムスタング。

　その全てが、互いの命を削るように空を奪い合っていた。

　だが、その戦場の中心で、二つの機影だけが別の緊張をまとっていた。

　慎一の零戦。

　ハーパーのムスタング。

　距離は縮まっている。

　どちらも相手から目を離していなかった。

　　　　　◇

　慎一は、ハーパーの動きを見ていた。

　速い。

　だが、それだけなら驚かない。

　問題は、その速さの使い方だった。

　ハーパーは、速度を無駄にしない。

　旋回で勝とうとしない。

　上を取り、下へ落ち、撃った瞬間に離れる。

　零戦のもっとも得意な空へ、決して入ってこない。

「よく分かってるな」

　慎一は小さく呟いた。

　今までの米軍機とは違う。　

　恐怖に押されて逃げるだけではない。

　数で押し潰そうとするだけでもない。

　零戦という機体を理解し、その強みを消すように飛んでいる。

　もし、あの男が何人もいれば。

　そう考えた瞬間、慎一の胸に冷たいものが沈んだ。

　日本の零戦隊は、もっと落とされる。

　ここで止めるしかない。

　慎一は機首をわずかに下げた。

　レールガンの照準が、ハーパーの進路の先へ移る。

　だが、撃てない。

　射線の向こうには、味方の零戦がいた。

「邪魔だな……」

　慎一は舌打ちした。

　レールガンは強い。

　強すぎる。

　だからこそ、味方が入り乱れる空では簡単に使えなかった。

　しかも、この距離では、7.7ミリでも味方まで届いてしまう、射線は選ばなくてはならない。

　慎一は機体を横へ滑らせた。

　射線を変える。

　位置を変える。

　味方を巻き込まない角度を探す。

　　　　　◇

　ハーパーもまた、それに気づいていた。

　ファントムが撃たない。

　撃たないのではない。

　撃てないのだ。

　理由はすぐに分かった。

　日本の零戦が近い。

　あの異常な火力を使えば、味方も巻き込む可能性がある。

「そうか」　

　ハーパーの目が細くなった。

　ファントムにも制約がある。

　無敵ではない。

　何でもできるわけではない。

　ならば、そこに入り込める。

「リチャード」

「何だ」

「零戦の近くを使え。ファントムは味方ごと撃てない」

　リチャードが一瞬だけ息を呑む。

「盾にするのか」

「違う」

　ハーパーは静かに言った。

「戦場を使う」

　言葉は冷たかった。

　だが、それは卑怯ではない。

　空戦とは、そういうものだった。

　高度も、太陽も、雲も、味方も、敵も。

　使えるものは全て使う。

　生き残るために。

　勝つために。

　ハーパーは機体を右へ傾けた。

　その先には、ワイルドキャットを追う一機の零戦がいた。

　さらにその向こうに、ファントムがいる。

　ハーパーはその間に、自分の機体を滑り込ませた。

　　　　　◇

　慎一は眉を寄せた。

「嫌なところに入る」

　ハーパーは、わざと味方と敵の間に入ってきた。

　こちらの射線を切るためだ。

　ただ逃げているのではない。

　慎一の武器を理解し始めている。

　慎一は機首を動かした。

　撃てない。

　なら、近づく。

　近づいて、切り取る。

　慎一の零戦が速度を上げた。栄エンジンが唸る。

　味方の零戦がワイルドキャットを追っている。

　その背後へ、ハーパーが迫る。

　さらにその外側から、慎一が入る。

　三つの機影が、一本の線に近づいていく。

　味方の零戦は、まだ気づいていない。

「下へ逃げろ！」

　慎一は無線に叫んだ。

　だが遅い。

　ハーパーの機銃が火を吹いた。

　慎一は同時に機首を振った。

　トリガーを押す、7.7ミリ機銃だ。

　ハーパーの弾は零戦の翼をかすめた。　

　慎一の弾は、ハーパーのムスタングの前方を走った。

　どちらも致命傷にはならない。

　だが、両方の機体がわずかに軌道を変えた。

　味方の零戦は、その一瞬で逃げた。

　ハーパーは上昇する。

　慎一はその下を抜ける。

　二つの機影が、初めて至近距離で交差した。

　　　　　◇

　一瞬だった。

　だが、慎一は見た。

　ムスタングの操縦席。

　そこにいる男の影。

　見覚えのある顔。

　こちらを見ていた。

　偶然ではない。

　確かに見ていた。

　ハーパーもまた、見た。

　零戦の操縦席。

　風防の奥にいる男。

　あの目、間違いがなかった。ファントム！

　あの機体を飛ばしている者。

　爆撃隊を砕き、米軍を恐怖に落とした男。

　二人の視線は、ほんの一瞬だけ交わった。

　そしてすぐに離れた。

　　　　　◇

「見えたか」

　リチャードの声が無線に入った。

　ハーパーは答えなかった。

　手のひらに汗がにじんでいる。

　今の交差。

　あと少し遅ければ、落とされていた。　

　いや。ファントムは自分を落とすより、味方の零戦を逃がすことを優先した。

　だから生き残った。

　その事実が、ハーパーの胸に重く刺さる。

「……奴は、見えている」

「何がだ」

「全部だ」

　ハーパーは低く言った。

　敵。

　味方。

　射線。

　逃げ道。

　落とすべき機体。

　守るべき機体。

　ファントムは、それらを同時に見ている。

　そして、その中で最も必要な一手を選ぶ。

　ただ強いのではない。

　戦場そのものを動かしている。

　ハーパーは歯を食いしばった。

「だが、近づけた」

　その声には、恐怖ではなく、確かな熱があった。

　リチャードは黙った。　

　ハーパーが何かを掴みかけている。

　それだけは分かった。

　　　　　◇

　慎一は機体を立て直しながら、ハーパーのムスタングを追った。

　落とせなかった。

　いや、落とさなかった。

　味方を助けることを優先した。

　判断としては間違っていない。

　だが、ハーパーは生き残った。

　そして、こちらを見た。

「あいつ、学んでるな」

　慎一は小さく呟いた。

　一度の交差で、相手はこちらの制約を読んだ。

　味方が近ければレールガンを使いにくい。

　乱戦では、こちらも自由ではない。

　それを使ってくる。

　やりにくい相手だった。

　だが、同時に慎一は理解した。

　ハーパーもまた、万能ではない。　

　速度を保つには、旋回を捨てなければならない。

　高度を武器にするには、上を取り続けなければならない。

　味方を使うなら、味方の動きに縛られる。

　互いに、自由ではない。

　だからこそ、戦いになる。

　慎一は機首を上げた。　

　ハーパーは上へ逃げる。

　慎一は追わない。

　追えば、別の敵機が艦隊へ向かう。

　今は一騎討ちではない。

　戦場は、まだ広い。

　　　　　◇

　その時、遠くで黒煙が上がった。

　日本艦隊へ向かおうとしていた別の攻撃隊が、針路を変えようとしている。

　混乱した空の中で、まだ諦めていない米軍機がいた。

　慎一はそちらを見た。

　ハーパーもまた、別の方向からその動きを見ていた。

　二人は同時に判断した。

　慎一は艦隊を守るために。

　ハーパーは米軍機を通すために。

　同じ空の別の意味を見た。

「行かせるか」

　慎一が呟く。

「通せ」

　ハーパーが言った。

　二つの機影が、再び動く。

　今度は互いを狙うためではない。

　一つの攻撃隊をめぐって、空の道を奪い合うためだった。

　　　　　◇

　米軍攻撃隊の一機が、日本艦隊へ向けて進路を戻そうとしていた。

　損傷している。

　編隊も崩れている。

　だが、まだ爆弾を抱えていた。

　それが加賀へ向かっている。

　慎一は一瞬で判断した。

　落とす。

　そのために機首を向けた。

　だが、その線を遮るように、ハーパーが上から入ってきた。

　撃ってきた。

　機銃弾が慎一の進路の先を叩く。

　当てにきたのではない。

　止めにきた。

「邪魔をするな」

　慎一は機体を沈めた。

　機銃弾が上を抜ける。

　そのまま下から攻撃隊へ向かう。

　ハーパーは追う。

　しかし、慎一の動きは速かった。

　零戦は攻撃隊の横腹に入る。

　射線の向こうに味方艦隊がいる。

　慎一は7.7ミリ機銃の引き金を絞った。

　長めの連射。

　敵攻撃機のエンジンが砕けた。　

　黒煙。

　機体が傾く。

　爆弾を抱えたまま、海へ落ちていく。

　　　　　◇

　ハーパーは、その光景を見た。

　止められなかった。

　だが、ただ見ていたわけではない。

　今のファントムの動き。

　味方を避け、艦隊を避け、武器を選び、最短で敵を落とした。

　その判断の速さ。

　ハーパーは胸の奥で、何かがさらに硬くなるのを感じた。

「リチャード」

「何だ」

「奴は落とせる」

　リチャードは驚いた。

「今のを見て、そう思うのか？」

「ああ」

　ハーパーはファントムを見た。

「奴は強い。だが、守るものが多すぎる」

　リチャードは黙った。

　ハーパーの声は震えていない。

　むしろ、奇妙なほど落ち着いていた。

「守るものが多い奴は、必ず選択を迫られる」

　ハーパーは操縦桿を握り直した。

「その瞬間を撃つ」

　　　　　◇

　慎一は、ハーパーが離れていくのを見た。

　追わなかった。

　いや、追えなかった。

　敵攻撃隊はまだ残っている。

　日本の零戦隊も立て直しきれていない。

　ここでハーパーだけを追えば、別の場所に穴が開く。

「面倒なことになったな」

　慎一は息を吐いた。

　ハーパーは、慎一を落とそうとしている。

　それは分かる。

　だが、今すぐではない。

　あの男は待つ。

　見て、覚えて、次の機会を狙う。

　そういう敵だった。

　慎一は空を見渡した。

　ミッドウェーの空は、まだ終わらない。

　赤城。

　加賀。

　蒼龍。

　飛龍。

　瑞鶴。

　翔鶴。

　守らなければならない艦は６つある。

　敵はまだいる。

　そして、その敵の中に、奴がいる。

　慎一は操縦桿を握り直した。

「いいだろう」

　その声は、誰にも届かなかった。

　ただ、栄改の音だけが答えた。

　空のどこかで、ハーパーのムスタングが旋回している。

　二人はまだ、互いを落としていない。

　だが、最初の交差で十分だった。

　慎一は知った。

　ハーパーは危険だ。

　ハーパーも知った。

　ファントムは、届かない神ではない。

　ミッドウェーの空で、二つの翼は二度目の交差をした。

　その一瞬は、これから始まる長い戦いの、序章の一幕だった。