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ファントムハンター

第五十六話　ファントムハンター

　ミッドウェー海戦の二日前。

　アメリカ軍の司令部に、一通の報告が入った。

　それは、新しい戦闘機の開発に成功したという知らせだった。

　ただの新型機ではない。

　P-51ムスタングを基礎にしながら、徹底的にPhantom対策を施した試作機。

　報告書の表紙には、短くこう記されていた。

　XP-51改。

　その下に、小さく。

　Phantom Hunter。

　その名を見た将校たちは、しばらく黙っていた。

　Phantom。

　たった一機の零戦。

　輸送船団を救い、攻撃隊を壊滅させ、米軍の作戦を何度も狂わせた存在。

　幽霊ではない。

　迷信でもない。

　実在する敵。

　その怪物を撃ち落とすために、海の向こうで一機の戦闘機が完成しようとしていた。

　　　　　◇

　アメリカ本土の片隅。

　地図に名前のない飛行場があった。

　滑走路はある。

　管制塔もある。

　整備棟もある。

　だが、正式な基地名はどこにも記されていない。

　乾いた大地の中に建てられた格納庫。

　その奥で、一機の戦闘機が静かに組み上げられていた。

　工具の音だけが響いている。

　カン。

　短く、乾いた音。

　誰も大声を出さない。

　誰も笑わない。

　ここで作られているものが、ただの戦闘機ではないことを、全員が知っていた。

　白い布が、ゆっくりと外された。

　現れたのは、一見すればムスタングだった。

　長く細い機首。

　流れるような胴体。

　無駄を削ぎ落とした翼。

　空気を切り裂くために生まれた形。

　だが、普通のムスタングではない。

　機首の先にあるプロペラが、四枚ではなかった。

　六枚。

　黒く塗られた六枚のプロペラが、異様な存在感を放っていた。

「これは……ムスタングなのか」

　将校の一人が呟いた。

　技術主任は、しばらく機体を見上げていた。

「形は、そうです」

「形は？」

「中身は別物です」

　主任は機首へ歩いた。

　六枚プロペラの根元を軽く叩く。

「四枚では、強化したマーリンエンジンの出力を受け止めきれません」

「回転数を上げればいいのではないか」

　別の将校が言った。

　主任は首を横に振った。

「それをやれば、プロペラの先端速度が音速に近づきます。そうなれば空気を掴むどころか、効率が落ちます」

　主任は六枚の黒い羽根を見上げた。

「だから枚数を増やしました。回転数を抑えたまま、より多くの空気を掴むためです」

　誰も口を挟まなかった。

「エンジンは」

「改良型マーリンです」

　主任の声に、わずかな緊張が混じった。

「出力、耐久性、高高度性能。すべて従来機とは比較になりません」

「最高速度は」

　格納庫の空気が止まった。

　主任は答えた。

「時速八百キロ」

　沈黙。

　八百キロ。

　それは、これまでの空戦の常識を置き去りにする数字だった。

　だが、主任は誇らしげではなかった。

　むしろ、表情は硬い。

「ただし、速度だけではPhantomには勝てません」

　将校たちの視線が主任に集まる。

「Phantomの恐ろしさは、速度ではありません」

　主任は作業台の上に置かれた報告書へ目を向けた。

　そこには、これまでの交戦記録が並んでいた。

　輸送船団上空。

　ソロモン。

　各地で報告された異常な零戦の動き。

　速度も早い。だが速度だけでは説明できない軌道性。

　いつのまにか後ろを取られている。

　常識外れの位置取り。

　機体の向きと力を、空中で組み替えるような飛行。

「彼は、飛行機を普通に飛ばしていない」

　主任は低く言った。

「速度、旋回半径、上昇力。そういう数字だけで戦っているなら、対抗できます。ですがPhantomは、そうではない」

　将校の一人が眉を寄せる。

「では、この機体は何だ」

　主任は六枚プロペラの機首を見上げた。

「戦闘機ではありません」

　そして、静かに言った。

「Phantomを空から引きずり下ろすための罠です」

　　　　　◇

　別の技術者が、機体側面のパネルを閉じていた。

　そこには、強化された給弾機構が収められている。

　武装は十二・七ミリ機銃。

　口径だけを見れば、従来のムスタングと変わらない。

　だが、中身は違う。

　給弾は滑らかになり、連射時の詰まりは減らされた。

　銃身冷却も見直されている。

　短時間に濃密な弾幕を作るためだった。

　大口径砲で一撃を狙うのではない。

　速い機体で射線へ入り、わずかな時間で弾を叩き込む。

　そのための武装だった。

「装甲は最低限です」

　主任が言った。

「重くすれば意味がありません。Phantomに追いつくには、速度を殺せない」

「防御を捨てるのか」

「違います」

　主任はすぐに否定した。

「当たらない位置へ入るための機体です」

　その言葉に、将校たちは黙った。

　当たらない位置。

　それは、Phantomがいつもやっていることだった。

　敵の射線に入らず、自分の射線だけを置く。

　アメリカ軍は、すでにその恐ろしさを知っていた。

　だから、この機体は作られた。

　Phantomと同じ空に上がるために。

　Phantomの速度域へ踏み込むために。

　そして、Phantomの飛び方を理解できる者に渡すために。

　　　　　◇

　格納庫の奥に、一人の男が立っていた。

　介入者だった。

　彼は最初から最後まで、ほとんど口を開かなかった。

　ただ、完成に近づくムスタングを見ている。

　主任が歩み寄った。

「計画機、最終調整に入れます」

　介入者は頷いた。

「パイロットは」

　主任が訊いた。

「まだ知らせていません」

「候補は」

　介入者は一枚の書類を差し出した。

　そこには二つの名前が記されている。

　Harper.

　Richard.

　主任はその名を見た。

「彼らはPhantomを見ています」

　介入者が静かに言った。

「恐怖を知っている者でなければ、この機体は扱えません」

「恐怖を知る者が、近づけるのですか」

「恐怖を知らない者は、近づきすぎて死にます」

　介入者の声は冷たかった。

「この機体は速い。だが速いだけでは、Phantomには届かない。彼の飛び方を理解しようとする者が必要です」

　主任はもう一度、書類の名前を見た。

　Harper.

　Richard.

　二人はまだ、この機体の存在を知らない。

　自分たちの名前が、まだ見ぬ翼の搭乗候補として記されていることも知らない。

　だが、機体はすでに彼らを待っていた。

　　　　　◇

　整備員が手を上げた。

「プロペラ、回します」

　主任が頷く。

　低い作動音が、格納庫に響いた。

　六枚のプロペラが、ゆっくりと動き始める。

　一枚。

　また一枚。

　黒い羽根が光を受け、やがて輪になる。

　音はまだ小さい。

　だが、その奥には押し殺した力があった。

　将校たちは黙って見ていた。

　誰も拍手しない。

　歓声もない。

　ここにあるのは希望ではない。

　必要に迫られて作られた牙だった。

　主任は、回転する六枚プロペラを見つめた。

「これが、Phantomを墜とすための翼です」

　介入者は何も言わなかった。

　ただ、その機体の機首を見上げていた。

　格納庫の灯りが一つ落ちる。

　影の中で、機体側面に記された小さな文字だけが残った。

　XP-51改。

　その下に、まだ正式名ではない仮のコード。

　Phantom Hunter.

　ミッドウェーの海は、まだ静かだった。

　だが海の向こうではすでに、守護神を狩るための翼が目を覚まそうとしていた。