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見つけた

第五十五話　見つけた

　赤城は、まだ燃えていた。

　蒼龍も、黒煙を上げている。

　沈んではいない。

　だが、それは無事という意味ではなかった。

　赤城の飛行甲板には黒い焦げ跡が走り、破片が散らばっていた。消火に走る兵たちの足元には、燃え残った機体の部品が転がっている。

　蒼龍も同じだった。

　艦橋の近くに煙が流れ、甲板では負傷者が運ばれている。

　飛行機を上げるどころではない。

　ただ、沈没だけは免れた。

　慎一が敵機を叩き落としたことで、赤城と蒼龍はかろうじて海の上に残った。

　その一報は、日本機動部隊全体へ走った。

「赤城、被弾！」

「蒼龍、火災発生！」

「ただし、両艦とも沈没には至らず！」

　飛龍の艦橋に、緊迫した声が飛び交う。

「敵機はどうした！」

「守護神が撃墜したとの報告！」

「守護神……」

　誰かがその名を呟いた。

　だが、感傷に浸る時間はなかった。

　赤城と蒼龍がやられた。

　次は、自分たちかもしれない。

　その恐怖が、艦橋全体を締めつけていた。

　だが同時に、別の感情も生まれていた。

　まだ間に合う。

　守護神が、時間を作った。

「零戦隊を上げろ！」

　命令が飛んだ。

「直掩を増やせ！　敵の第二撃に備える！」

　飛龍の甲板で、整備兵たちが一斉に走り出した。

　加賀でも同じ命令が下る。

　翔鶴。

　瑞鶴。

　無傷で残った空母たちの甲板が、一気に動き出した。

　赤城と蒼龍は飛べない。

　だが、機動部隊にはまだ翼が残っていた。

「零戦、発艦準備！」

「燃料確認！」

「弾薬、急げ！」

　栄エンジンが次々と目を覚ます。

　プロペラが回り、甲板上の空気が震える。

　搭乗員たちは、黙って操縦席へ乗り込んでいった。

　さっきまで、彼らは見上げるしかなかった。

　味方の空母が燃え、敵機が降ってくる光景を、ただ見ているしかなかった。

　だが、今は違う。

　ほんの数分。

　慎一が作ったその数分で、日本の零戦隊は空へ上がる準備を整えた。

「発艦始め！」

　一機目の零戦が甲板を走った。

　風を受け、機体が軽く沈む。

　次の瞬間、主翼が空を掴む。

　二機目。

　三機目。

　飛龍から。

　加賀から。

　翔鶴から。

　瑞鶴から。

　零戦が次々と太平洋の空へ舞い上がっていく。

　日本機動部隊は、まだ終わっていなかった。

　　　　　◇

　アメリカ軍の作戦機内では、短い混乱が続いていた。

　先行攻撃隊は、赤城と蒼龍に食いつきすぎた。

　本来なら、もっと広く展開するはずだった。

　日本機動部隊全体を同時に揺さぶるはずだった。

　だが、無防備に見えた空母を見た攻撃隊の一部が、先に近い目標へ向かった。

　赤城。

　蒼龍。

　日本空母の中核。

　そこを叩けば勝てる。

　そう判断したのだろう。

　その判断が、攻撃の形を崩した。

　結果として、最初の一撃は二隻に偏った。

　そして、その偏りがPhantomに隙を与えた。

『赤城、蒼龍への攻撃隊、壊滅』

　無線が冷たく告げる。

『Phantomは健在』

　沈黙が落ちた。

　やがて、介入者の声が入る。

『同じことを繰り返してはいけません』

　その声は静かだった。

『一隻に集中すれば、彼に潰されます。二隻でも足りない』

　誰も反論しなかった。

　すでに結果が出ていた。

　Phantomは、一つの攻撃線なら切断できる。

　二つの攻撃線でも、異常な方法で崩してみせた。

　ならば、次は一つにしない。

『六隻を同時に狙います』

　介入者は続けた。

『赤城、蒼龍、飛龍、加賀、翔鶴、瑞鶴。すべてに圧力をかける』

『Phantomは一機だ』

　別の声が言った。

『六つを同時には守れない』

『その通りです』

　介入者は短く答えた。

『ただし、彼がこちらより先に見つける可能性があります。展開は早く。高度を維持し、目標直前で散開してください』

　アメリカ軍攻撃隊は、再び動き始めた。

　今度は赤城と蒼龍だけではない。

　六隻すべてを沈めるために。

　　　　　◇

　その頃、慎一は上昇していた。

　艦隊上空には留まらない。

　日本の零戦隊が上がってくるのは見えている。

　飛龍、加賀、翔鶴、瑞鶴。

　残された空母から、次々と零戦が空へ出ている。

　それでいい。

　下は彼らに任せられる。

　慎一の役目は、そこではない。

　見ること。

　敵より先に見つけること。

　慎一は機首を上げた。

　栄改が唸る。

　普通の零戦なら苦しむ高度へ、慎一の零戦はなお上がっていく。

　雲が足元へ落ちた。

　艦隊の黒煙が、遠く下に薄く流れていく。

　空気は薄い。

　しかし、栄改にはまだ余力があった。

　機体は高みへ進む。

　一万メートル。

　慎一はそこで機体を水平に戻した。

　眼下には太平洋が広がっている。

　だが、それは平らな海ではなかった。

　海と空の境目が、わずかに弧を描いている。

　地球の丸み。

　青い世界が、薄い大気の膜に包まれている。

　慎一は、その光景を黙って見た。

　未来を知る一登にとって、地球が丸いことは当たり前だった、何度も旅客機の窓から見た光景。

　だが、零戦の操縦席から見る地球の曲線は、また別の感覚だった。

　ここは、昭和十七年の空。

　普通の零戦が届く空では無い。

　この零戦だけがいる、高みだった。

　慎一は息を整えた。

　目を細める。

　敵は必ず来る。

　赤城と蒼龍だけで終わるはずがない。

　次は、もっと広く来る。

　一機の守護神では守り切れない形を作ってくる。

　そうでなければ、アメリカは勝てない。

　慎一は、地球の曲線の少し下を見渡した。

　遠く。

　本当に遠く。

　普通なら、何もない青にしか見えない空。

　その中に、小さな点があった。

　一つ。

　慎一は瞬きをしない。

　二つ。

　三つ。

　点は増えていく。

　それは鳥ではない。

　雲の影でもない。

　機体だ。

　慎一の視線が、さらに鋭くなる。

　黒点の群れが、ゆっくりと広がり始めている。

　右へ。

　左へ。

　さらに奥へ。

　高度を保ったまま、散っていく。

　まっすぐ来ているのではない。

　攻撃線を作っている。

　六つ。

　六隻を狙う形だ。

　慎一の口元が、わずかに動いた。

　敵機を見つけたのではない。

　敵の作戦を見つけた。

　下では、日本の零戦隊が上昇している。

　まだ高度は足りない。

　だが、間に合う。

　慎一が敵の形を崩せば、日本の零戦隊が食いつける。

　すべてを一人で落とす必要はない。

　流れの根元を切ればいい。

　慎一は操縦桿を握り直した。

　栄改が低く唸る。

　敵はまだ、こちらに気づいていない。

　慎一は、地球の丸みを背に、遥か下の戦場を見下ろした。

　そして、静かに呟いた。

「見つけた」