不時着した零戦を改造して歴史を変える？不死の体を得た俺は第二次世界大戦を無双する。

守護神誕生編

歴史の奔流

第五十四話　歴史の奔流

　赤城が燃えている。

　蒼龍も、黒煙を上げている。

　慎一は操縦桿を握りしめたまま、眼下の海を見ていた。

　早く出た。

　間に合うはずだった。

　だが、ミッドウェーはもう、慎一の知るミッドウェーではなかった。

　赤城の甲板には、黒い焦げ跡が走っていた。

かなりの機体が燃えている。

　蒼龍の周囲にも、爆弾が落ちた後の白い水柱がまだ崩れきらずに残っている。もう、飛行機を飛び立たせる事は出来ないだろう。

　しかしまだ空母は沈んではいない。

　間に合うはずだったのに、もう攻撃は始まっていた。

「……考えるのは後だ」

　慎一は低く呟いた。

　歴史がなぜ狂ったのか。

　敵がなぜ早く動いたのか。

　それを考える時間はない。

　今、目の前で艦が燃えている。

　今、目の前で人が死ぬ。

『慎一さん！　赤城上空に急降下爆撃機！　まだ残っています！』

　京子の声が飛んだ。

「数は」

『赤城方面に六。蒼龍方面にも四。どちらも攻撃態勢に入っています！』

　慎一は歯を食いしばった。

　二つの空母。

　二つの火点。

　二つの危機。

　普通なら、どちらかを選ぶしかない。

　だが、慎一は選ばなかった。

「赤城から潰す」

『了解。敵機位置、送ります！』

　照準装置に敵機の位置が浮かぶ。

　赤城へ向かう急降下爆撃機。

　すでに角度を作っている。

　後ろから追えば、間に合わない。

　横から撃てば、何機かは抜ける。

　正面。

　それしかない。

　慎一は機体を倒した。

　栄改が唸る。

　零戦は黒煙の隙間を縫うように走り、敵急降下爆撃機の進行方向正面へ回り込む。

　敵はすでに降下姿勢に入っている。

　進路は決まっている。

　速度も角度も、自ら縛っている。

　ならば、その進路の先に出ればいい。

　慎一は反転し敵編隊の正面へと機首を向けた。

『慎一さん、速度が落ちています！』

　美希の声が跳ねた。

　慎一は答えない。

　栄改のスロットルを絞る。

　エンジン音が細くなった。

　零戦の速度が落ちる。

　翼が空気を失い始める。

　機体が震えた。

　普通なら失速だった。

　普通なら墜落だった。

　未来基地の作戦室で、幸雄がモニターを見上げる。

「何してやがる……」

　京子も立ち上がった。

『慎一さん！　失速します！』

「分かってる」

　慎一は短く答えた。

　そして、スイッチを押し込む。

　空間磁気コイルが起動した。

　機体の周囲で、見えない力が広がった。

　落下が鈍る。

　完全には止まらない。

　零戦は空中に静止したわけではない。

　ただ、落ち方が変わった。

　速度を失った機体は、敵急降下爆撃機の正面で、ゆっくりと沈み始めた。

　慎一はその落下を利用した。

　敵も落ちてくる。

　自分も落ちる。

　その降下線を重ねる。

　飛ぶためではない。

　撃つために、落ちる。

　幸雄が目を見開いた。

「まさか……」

　慎一は照準を合わせた。

　急降下爆撃機の先頭が、正面へ入る。

　敵から見れば、理解不能だった。

　零戦が正面に出た。

　失速した。

　落ちた。

　そう見えたはずだった。

　だがその零戦は、落ちながら機首だけをこちらへ向けている。

　慎一は引き金を絞った。

　ガガガ...

　軽い連射！

　先頭の急降下爆撃機が、空中で砕けた。

　もう一度！

　その後ろの機体が胴体から折れる。

　ガガガ...

　翼が吹き飛び、爆弾を抱えたまま海へ落ちた。

　鋼鉄の弾丸が電磁力によって射出されていく。

　レールガンの弾は、見えない線となって敵編隊を真正面から貫いた。

　翼の奥で、小さなオイルタンクが脈動する。

　幸雄が調合した専用オイルが、細い供給ラインを通り、発射のたびにわずかずつレールへ送られていく。

　レールは薄いオイルの皮膜に守られ鋼鉄の塊を弾き出す。

　一発ごとに薄い皮膜が走り、次の一発のためにレールを生かす。

　赤城へ向かっていた六機は、ほとんど同じ降下線上にいた。

　だから、逃げられなかった。

　慎一は追っていない。

　待ち受けている。

　敵が自分から、その射線へ落ちてきていた。

ガガガ....

　最後の機体が爆散した。

　爆弾が海面へ落ち、水柱を上げる。

　赤城には届かなかった。

　　　　　◇

　赤城の甲板で、一人の整備兵が空を見上げていた。

　最初、彼はその零戦が落ちたと思った。

　エンジン音が細くなり、機体が沈んだ。

　急降下爆撃機の正面で、零戦が止まったように見えた。

「……落ちる」

　誰かがそう呟いた。

　だが、違った。

　零戦は落ちながら撃っていた。

　敵機が一機、砕ける。

　二機目が折れる。

　三機目が炎を引いて海へ消える。

　その光景を、甲板の誰もが声もなく見上げていた。

　撃ち終えた零戦は、まだゆっくりと高度を落としている。

　だが墜ちてはいない。

　赤城の上をかすめるように沈み、次の瞬間、機首がわずかに左へ向いた。

　栄エンジンが、吼えた。

　空気が震える。

　絞られていた出力が一気に開かれ、零戦は左へ鋭く反転した。

　翼が黒煙を切り裂く。

　高度は低い。

　二十メートルほどしかなかった。

　だが零戦は、その低さを恐れなかった。

　左へ反転しながら速度を取り戻し、そのまま黒煙の上へ急上昇していく。

　整備兵は、口を開けたまま動けなかった。

　しばらくして、誰かが小さく呟いた。

「……守護神だ」

　その声は、甲板の騒音にすぐ消えた。

　だが、その言葉だけは、そこにいた者たちの胸に残った。

　　　　　◇

　慎一は、すでに蒼龍へ向かっていた。

　空間磁気コイルを切る。

　栄改の推力に戻す。

　機体が再び飛行機へ戻った。

　だが、余裕はない。

『慎一さん、蒼龍方面、残り四機！　うち二機は爆撃姿勢！』

「見えてる」

　慎一は黒煙の中を突っ切った。

　蒼龍の甲板上でも火災が起きている。

　まだ広がってはいない。

　だが次を受ければ危ない。

　慎一は正面から突っ込まなかった。

　赤城上空で使った方法を、そのまま使うには高度も角度も足りない。

　今度は、少し上から切り込む。

　敵の降下線を読む。

　その先へ機体を置く。

　栄改を絞る。

　速度を殺す。

　空間磁気コイルを一瞬だけ入れる。

　零戦はまた、空中で落ち方を変えた。

　完全停止ではない。

　だが、それで十分だった。

　敵の急降下に、慎一の落下が重なる。

　トリガーに軽く手を添え、トリガーを押した。

　ガガガガ....

　レールガンの射線に入った爆撃機はひとたまりもなかった。

　今度は二機が同時に火を吹いた！

　残る二機が慌てて回避に入ろうとした。

　しかし急降下中の機体は、自由ではない。

　速度がある。

　角度がある。

　爆弾がある。

　慎一は機首をわずかに振った。

　レールガンの連射！

　蒼龍へ向かっていた爆撃機は、バラバラに砕け散り海へ落ちた。

『蒼龍方面、敵編隊崩壊！』

　美希が叫ぶ。

　慎一はすぐにスロットルを開いた。

　栄改が再び咆哮する。

　零戦は左へ反転し、蒼龍の艦橋前を横切るように上昇していった。

　黒煙の中から現れ、黒煙の中へ消える。

　その姿を、蒼龍の乗組員たちも見ていた。

　誰も、すぐには言葉を出せなかった。

　　　　　◇

　未来基地の作戦室では、誰もがモニターを見つめていた。

　美希は端末を抱えたまま、口を開けている。

　はるみは両手を胸の前で握っていた。

　京子は、まだ立ったままだった。

　幸雄だけが、腕を組んでモニターを睨んでいる。

　やがて、低く笑った。

「……そういう使い方か」

　京子が振り返る。

「幸雄さん？」

「あいつ、空間磁気コイルを落下速度の制御に使いやがった」

「落下速度……」

「あれは離着陸補助用だ。空中に浮かせ続けるもんじゃない」

　幸雄は画面の中の零戦を見つめた。

「だが、数秒だけ落ち方を変えることはできる」

　美希が呆然と呟く。

「そんな使い方、想定していたんですか？」

「してるわけねえだろ」

　幸雄は即答した。

　だが、その口元にはわずかに笑みがあった。

「普通は思わねえ」

　京子はもう一度モニターを見た。

　慎一の零戦は、赤城と蒼龍の黒煙の間を上昇している。

　戦場の流れは、まだ止まっていない。

　だが、確かに一度だけ押し返された。

「慎一さん……」

　京子は小さく呟いた。

　　　　　◇

　ハーパーは遠くから、その光景を見ていた。

　理解が追いつかなかった。

　零戦が失速した。

　落ちた。

　そう見えた。

　だが、違った。

　その零戦は落ちながら撃っていた。

　急降下爆撃機の降下線に、自分の落下を重ねている。

　飛んでいるのではない。

　落ちている。

　だが、狙っている。

「……なんだ、あれは」

　ハーパーの声は掠れていた。

　無線の向こうで、リチャードも沈黙している。

　やがて、震える声が返った。

『あれは……飛行機なのか』

　ハーパーは答えられなかった。

　分からない。

　あれは零戦だ。

　だが、零戦ではない。

　空戦の常識の中にいない。

　追うべきではない。

　近づくべきではない。

　その瞬間、ハーパーの背中に冷たい汗が流れた。

　Phantom。

　幽霊。

　その名は、間違っていなかった。

　あの機体は、こちらの理解の外側で戦っている。

　　　　　◇

　慎一は上昇しながら、赤城と蒼龍を確認した。

　火は残っている。

　煙も上がっている。

　だが、致命傷ではない。

　まだ沈まない。

　まだ戦える。

「京子、被害状況」

『赤城、甲板に損傷。戦闘機はかなりやられてます。ただし致命的反応はない。蒼龍も火災発生。でも今なら抑え込める可能性がある』

「よし」

　慎一は短く息を吐いた。

　間に合わなかった。

　だが、終わってはいない。

　歴史は狂った。

　なら、その狂った流れの中で、止められるものを止めるだけだ。

『慎一さん、敵の第二波らしき反応があります』

　美希の声が入る。

『北東方向。高高度。数はまだ不明です』

　慎一は空を見上げた。

　雲の向こうに、まだ敵がいる。

　赤城も蒼龍も、救ったとは言えない。

　ただ、沈む未来を一度だけ押し返した。

　それだけだ。

　奔流は止まらない。

　歴史は、慎一の知る形を失いながら、それでも流れ続けている。

　慎一は操縦桿を握り直した。

「もう。どうなるかはわからんな、ま、なるようになるだろ！」

　栄改が低く唸る。

　レールガンは沈黙している。

　だが、翼の奥では、幸雄のオイルがまだ熱を抱えながら、次の一撃を待っている。

「ここからは」

　慎一は黒煙の空を睨んだ。

「俺が流れを切る」

　守護神は再び機首を上げた。

　赤城と蒼龍の黒煙を背に、零戦は次の敵へ向かっていった。