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外周哨戒

第四十六話　外周哨戒

　ミッドウェーまで、あと四日。

　太平洋の海は、静かに見えた。

　だが、その静けさの下で、日米双方の艦隊はすでに動き始めていた。

　日本の機動部隊は、ミッドウェーへ向かって進んでいる。

　赤城。

　加賀。

　蒼龍。

　飛龍。

　翔鶴。

　瑞鶴。

　史実には存在しなかった六隻の空母。

　その存在は、日本軍自身にもまだ大きな意味を持ってはいなかった。

　ただ、戦力が増えた。

　作戦が厚くなった。

　そう見えているだけだった。

　だが、未来を知る男にとっては違う。

　それは、歴史がすでに変わっている証だった。

　　　　　◇

　真珠湾。

　アメリカ太平洋艦隊司令部の一室では、再び報告書が並べられていた。

　机の上には、機体性能表が置かれている。

　F4Fワイルドキャット。

　F4Uコルセア。

　P-40ウォーホーク。

　そして、P-51ムスタング。

　サッチ少佐は、腕を組んだまま資料を見ていた。

　部屋にはハーパーもいた。

　彼の顔には、以前よりも深い影がある。

　Phantom。

　その名は、もう誰も笑わなかった。

「コルセアでは届かない」

　技術士官が言った。

「速度はある。だが、今の運用状態では安定性と実戦投入に不安が残る。少なくとも、Phantomを追う機体としては不十分です」

　別の士官が資料をめくる。

「では、ムスタングか」

「現時点では、それが最適解です」

　技術士官は答えた。

「直線速度。航続距離。上昇力。いずれも、既存の艦上戦闘機より期待できます」

　ハーパーが口を開いた。

「だが、ムスタングは一度やられている」

　室内が静かになった。

　誰も、その事実を忘れてはいない。

　Phantomに接触した新型機。

　交信は途中で途切れた。

　残されたのは、断片的な声だけだった。

　異常な接近速度。

　見えない射撃。

　そして沈黙。

「どう落とされたかは分かっていない」

　サッチが言った。

「交信記録から推測するしかない」

　ハーパーは頷いた。

「分かっているのは、近づいたと思った瞬間には、もう遅かったということだけです」

　彼の声は低かった。

「追えたのか？」

　サッチが問う。

　ハーパーは少し黙った。

「追えた、とは言えません」

「では？」

「追える可能性がある機体です」

　サッチはハーパーを見た。

　ハーパーは資料の上に置かれたムスタングの写真を見つめていた。

「ワイルドキャットでは論外。P-40では距離を詰めきれない。コルセアはまだ信用できない」

　ハーパーは顔を上げた。

「なら、今の最適解はムスタングです」

　その言葉に、誰も反論しなかった。

　勝てるとは言っていない。

　撃ち落とせるとも言っていない。

　ただ、今ある手札の中で、一番ましなもの。

　それがムスタングだった。

　サッチはゆっくりと頷いた。

「ハーパー」

「はい」

「ミッドウェー外周哨戒に行け。」

　ハーパーの目が動く。

「Phantomを探すのですか」

「いや」

　サッチは海図を見た。

「奴を探すな。探せば死ぬ」

　その声は静かだった。

「ただし、奴が現れた場所を見ろ」

「現れた場所？」

「奴がいる場所には、意味がある」

　サッチはミッドウェー北西の海域を指した。

「奴は重要局面に現れる。ならば、奴を見つけることは、日本側の動きを読むことにもなる」

　ハーパーはしばらく海図を見ていた。

　そして、小さく頷いた。

「了解しました」

「交戦は避けろ」

　サッチは言った。

「可能なら距離を取れ。無理なら逃げろ」

「逃げられれば、ですが」

「逃げろ」

　サッチの声が強くなった。

「君はPhantomを倒すために飛ぶのではない。Phantomを見て、生きて帰るために飛ぶ」

　ハーパーは、何か言いかけてやめた。

　そして敬礼する。

「了解」

　部屋を出る時、彼はもう一度だけ机の上の写真を見た。

　ムスタング。

　あの幽霊に届くかもしれない、唯一の機体。

　だが、その機体もすでに一度、落とされている。

　ハーパーは低く呟いた。

「今度は、見失わない」

　　　　　◇

　未来基地では、慎一の零戦が出撃準備に入っていた。

　格納庫の中。

　零戦は静かにそこにあった。

　外見は、どこから見ても普通の零戦だった。

　塗装も、機体番号も、傷跡も、補修跡もそのまま残されている。

　だが中身は違う。

　ハイパーコーティングで強化された機体。

　高出力化された栄エンジン。

　最新化された無線。

　レーダー。

　そしてレールガン。

　幸雄が機体の下で点検をしていた。

「無理はするなよ」

　幸雄は顔を上げずに言った。

「本番前だ。今壊されると困る」

「分かってる」

　慎一は答えた。

「今日は戦いに行くんじゃない。見るだけだ」

　幸雄が鼻で笑った。

「お前の見るだけは信用できん」

　美希が端末を抱えて近づいてくる。

「ミッドウェー外周に米軍の哨戒線が厚くなってます。PBYらしき反応、それから戦闘機の動きもあります」

「戦闘機？」

　慎一が聞き返す。

「機種は不明です。ただ、速度が少し高い反応があります」

　京子が慎一を見る。

「慎一君」

「ん？」

「本当に行くの？」

「ああ」

　慎一は零戦を見上げた。

「敵ももう動いている」

　京子は黙っていた。

「本戦まであと四日だ。この四日で、敵がどう変わっているかを見ておきたい」

「アメリカ軍は、あなたを警戒してる」

「分かってる」

「サッチもいるかもしれない」

「それも分かってる」

　京子の表情が少し険しくなる。

「分かってるなら、余計に危ないわ」

　慎一は少し笑った。

「だから見に行くんだ」

　京子はため息をついた。

「あなたって、本当にそういう人ね」

「今さらだろ」

「ええ。今さらね」

　京子は端末を操作した。

　格納庫の奥で、転送装置が低く唸る。

「出撃地点はいつもの草地。そこから南東へ抜けて、ミッドウェー北西外周へ向かうルートを出すわ」

「頼む」

「戦闘は避けて」

「努力する」

「慎一君」

　京子の声が少しだけ低くなる。

　慎一は苦笑した。

「分かった。避ける」

　京子はまだ納得していない顔だったが、それ以上は言わなかった。

　慎一は基地の出口へと歩いて行く。

　いつもの離陸点。

　この零戦が飛ぶたびに、歴史は少しずつ変わっていく。

　珊瑚海。

　輸送船団。

　ソロモン。

　翔鶴。

　瑞鶴。

　そしてミッドウェー。

「行くか」

　慎一はいつもの離陸点に転送された機体によじ登った。

　操縦席に座る。

　慎一は計器を確認した。

　空間磁気コイル、作動。

　機体がふわりと浮いた。

　わずか二メートル。

　主脚が格納される。

　栄エンジンが始動した。

　低い音が草地に広がる。

　零戦は、滑るように前へ出た。

　ブッシュの上を静かに進み、やがて機首を上げる。

　離陸ではない。

　空へほどけていくように、零戦は上昇した。

　慎一は高度を取る。

　南東へ。

　海へ。

　ミッドウェーへ向かう外周空域へ。

　無線から京子の声が入る。

「慎一君、聞こえる？」

「聞こえる」

「米軍哨戒線まで、まだ距離があるわ」

「了解」

「本当に、戦闘は避けてね」

「分かってる」

　慎一は前方を見た。

　海は青く、雲は薄い。

　静かな空だった。

　だが、慎一は知っている。

　静かな空ほど、何かが隠れている。

　　　　　◇

　同じ頃。

　ミッドウェー北西外周。

　ハーパーはムスタングの操縦席にいた。

　これまで乗ってきた機体とは違う。

　速度の乗り方。

　操縦桿への反応。

　視界。

　すべてが少しずつ違っていた。

　だが、悪くない。

　少なくとも、ワイルドキャットよりは速い。

　P-40より伸びる。

　この機体なら、あの幽霊を少しは追えるかもしれない。

　僚機が横につく。

　二機のムスタングは、雲の切れ間を抜けていった。

　下には海。

　遠くに哨戒機の影。

　ハーパーは周囲を見た。

　Phantomを探すな。

　サッチの言葉が頭に残っている。

　探せば死ぬ。

　だが、見つけなければならない。

　矛盾している。

　それでも、今の自分の任務はそういうものだった。

　無線が入る。

「こちら哨戒三番機。北西方向、ゆつくり接近する機影あり」

　ハーパーの目が細くなる。

「機種は？」

「不明。単機。高度を保っている。速度は普通です。」

　単機。

ハーパーの背筋が冷たくなった。

　僚機が無線で言う。

「日本機か？」

　ハーパーは答えなかった。

　遠くの空を見る。

　雲の縁。

　太陽の光。

　その中に、小さな黒い点があった。

　ハーパーは操縦桿を握り直した。

　機影はまだ遠い。

　だが、見間違えるはずがなかった。

　あの位置取り。

　あの静けさ。

　あの、戦場を先に読んでいるような飛び方。

「見つけたぞ」

　ハーパーは低く呟いた。

　喉が乾く。

　手袋の中で、指が汗ばんでいた。

　黒い点は、少しずつ形を持ち始める。

　零戦。

　だが、ただの零戦ではない。

　ハーパーは無線の送信ボタンを押した。

「こちらハーパー」

　一瞬、声が詰まった。

　それでも、彼は言った。

「Phantomを視認した」