不時着した零戦を改造して歴史を変える？不死の体を得た俺は第二次世界大戦を無双する。

守護神誕生編

合流命令

第四十五話　合流命令

　太平洋の朝は、静かだった。

　水平線の上に薄い光が広がり、海面はまだ青黒い色を残している。

　その海を、巨大な艦隊が進んでいた。

　第一航空艦隊。

　その中心にいるのは、四隻の空母だった。

　赤城。

　加賀。

　蒼龍。

　飛龍。

　赤城の艦橋で、艦長の青木泰二郎大佐は前方の海を見ていた。

　海は穏やかだった。

　艦首が波を割る音だけが、低く続いている。

「海は静かだな」

　青木は呟いた。

　副長がそっと頷く。

「はい」

　青木は海から目を離さなかった。

「だが、静かな海ほど油断はならん」

　その声は穏やかだったが、艦橋にいた者たちは背筋を伸ばした。

　赤城は進む。

　まだ誰も知らない運命の海へ。

　　　　　◇

　加賀の飛行甲板では、整備兵たちが機体の確認を続けていた。

　艦長、岡田次作大佐は甲板の動きを見下ろしていた。

　艦爆。

　艦攻。

　零戦。

　すべてが次の作戦へ向けて整えられている。

「搭乗員には休ませておけ」

　岡田は静かに言った。

「飛ぶ時が来れば、休む暇など無い」

「はっ」

　士官が敬礼する。

　岡田は甲板に並ぶ機体を見た。

　機体だけでは戦えない。

　艦だけでも戦えない。

　最後に飛ぶのは、人だ。

　加賀は重い船体を進めていた。

　静かな波を押し分けながら。

　　　　　◇

　蒼龍の艦橋では、海図が広げられていた。

　艦長、柳本柳作大佐は航路を確認していた。

　予定通り。

　すべては予定通りに進んでいる。

　だからこそ、柳本の表情は緩まなかった。

「予定通りに進んでいる時ほど」

　柳本は海図から目を離さずに言った。

「予定外を考えろ」

　参謀が顔を上げる。

「はい」

「海も空も、人間の都合では動かん」

　柳本は静かに続けた。

「勝つつもりで進む。だが、勝つつもりだけでは戦は勝てん」

　蒼龍の艦橋に、張り詰めた空気が流れた。

　　　　　◇

　飛龍は、少し離れた位置を進んでいた。

　艦長、加来止男大佐は甲板に立ち、風を受けていた。

　海風が制服の裾を揺らす。

　艦は生き物のように、波の上を進んでいる。

「最後にものを言うのは、艦でも機体でもない」

　加来は低く言った。

　そばにいた士官が顔を向ける。

　加来は飛行甲板を歩く搭乗員たちを見た。

「人だ」

　その一言に、士官は黙って頷いた。

　飛龍は進む。

　まだ名もなき朝の海を。

　だがその先には、太平洋の運命を変える戦場が待っていた。

　　　　　◇

　同じ頃。

　第五航空戦隊にも、新たな命令が届いていた。

　空母、翔鶴。

　艦長、有馬正文大佐は、受け取った命令書を読み終えると、ゆっくりと顔を上げた。

「ミッドウェー作戦に参加せよ、か」

　艦橋の空気が引き締まる。

　翔鶴は、珊瑚海の戦いをくぐり抜けていた。

　だが、本来受けるはずだった大きな損傷はなかった。

　飛行甲板は使える。

　機関も生きている。

　搭乗員も失われていない。

　それは、あの戦場に現れた一機の零戦によってもたらされた結果だった。

　乗員たちは、まだその意味を知らない。

　ただ、助かった。

　ただ、帰ってきた。

　それだけだと思っていた。

　だが、その結果が今、次の作戦へ繋がろうとしている。

「翔鶴は出られる」

　有馬は言った。

「総員に伝えろ。第五航空戦隊はミッドウェー作戦に参加する」

「はっ」

　副長が敬礼する。

　有馬は甲板を見下ろした。

　整備兵たちが走っている。

　機体が並んでいる。

　搭乗員たちが出撃準備を進めている。

「珊瑚海で拾った命だ」

　有馬は低く呟いた。

「ならば、次の海で使うまでだ」

　　　　　◇

　空母、瑞鶴。

　艦長、横川市平大佐のもとにも、同じ命令が届いていた。

　横川は命令書を机の上に置いた。

「ミッドウェーか」

　その声は静かだった。

　瑞鶴もまた、珊瑚海から戻っていた。

　本来なら、航空隊の消耗によって次の大作戦には間に合わないはずだった。

　だが、この世界では違った。

　搭乗員は生き残っていた。

　機体も残っていた。

　艦は動ける。

　そして、航空隊は飛べる。

　横川は艦橋から飛行甲板を見た。

　そこには、珊瑚海の空を生き延びた搭乗員たちがいた。

　まだ若い者もいる。

　何度も死線を越えた者もいる。

　だが、彼らは次の海へ向かう。

「翔鶴と並んで出ることになるか」

　横川は小さく笑った。

　副長が頷く。

「はい」

「ならば、恥ずかしい戦はできんな」

　横川は命令書を畳んだ。

「瑞鶴、出撃準備」

「はっ」

　その日、第五航空戦隊はミッドウェーへ向かって動き始めた。

　赤城。

　加賀。

　蒼龍。

　飛龍。

　そして、翔鶴。

　瑞鶴。

　史実には存在しなかった六隻の空母。

　その意味を、まだ日本海軍の誰も知らない。

　ただ一人。

　未来を知る男を除いて。

　　　　　◇

　未来基地の作戦室には、端末の光が浮かんでいた。

　京子がミッドウェー作戦に関する情報を整理している。

　海図。

　艦隊の予想進路。

　日本側の戦力。

　米軍の動き。

　それらが大きな画面に次々と表示されていった。

　慎一は椅子に座り、腕を組んだまま画面を見ていた。

　ミッドウェー。

　十日後の十時二十分。

　その数字は、頭から離れない。

「現時点で確認できる日本側の参加艦艇一覧よ」

　京子が言った。

　画面が切り替わる。

　最初に表示された名は、慎一の記憶と同じだった。

　赤城。

　加賀。

　蒼龍。

　飛龍。

　慎一は黙って見ていた。

　史実通りだった。

　この四隻が、ミッドウェーの中心になる。

　この四隻が、燃える。

　そうなるはずだった。

　だが、次の行を見た瞬間。

　慎一の目が止まった。

　翔鶴。

　瑞鶴。

　慎一は、しばらく何も言わなかった。

　京子が不思議そうに振り向く。

「どうしたの？」

「待て」

　慎一は画面を見つめたまま言った。

「翔鶴と瑞鶴までいるのか？」

「第五航空戦隊ね」

　京子が端末を操作する。

「ええ。ミッドウェー作戦への合流命令が出ているわ」

　慎一は眉を寄せた。

「おかしい」

「おかしい？」

「ああ」

　慎一は画面の二隻の名から目を離さなかった。

「この二隻は、本来ミッドウェーにはいない」

　京子の手が止まる。

「どういうこと？」

「史実では、翔鶴は珊瑚海で損傷を受けた。瑞鶴は艦自体は無事だったが、航空隊が大きく消耗した」

　慎一はゆっくりと言った。

「だから、ミッドウェーには参加できなかった」

　作戦室の空気が変わった。

　はるみが顔を上げる。

　美希も端末を見る。

　幸雄は腕を組んだまま、慎一の横顔を見ていた。

「でも、現在の記録では参加予定になってる」

　京子が言った。

「翔鶴、瑞鶴、共に第五航空戦隊として合流命令を受けているわ」

　慎一は何も言わなかった。

　珊瑚海。

　あの海で、自分は飛んだ。

　翔鶴も瑞鶴も、ほぼ無傷だった。

　搭乗員も失われなかった。

　沈むはずだった運命。

　傷つくはずだった甲板。

　帰れないはずだった搭乗員。

　そのすべてが、今、この画面の中に戻ってきていた。

「この前助けた艦か」

　慎一は低く呟いた。

　京子が慎一を見る。

「慎一君」

「そうか」

　慎一は小さく息を吐いた。

「そういうことか」

「何が？」

　京子が訊いた。

　慎一は画面を見つめたまま、静かに言った。

「違うな」

　その声は、驚きというより確認に近かった。

「どうやら俺は、思った以上に歴史を変えてたらしい」

　誰も、すぐには言葉を返せなかった。

　画面には、六隻の空母の名が並んでいる。

　赤城。

　加賀。

　蒼龍。

　飛龍。

　翔鶴。

　瑞鶴。

　史実とは違う機動部隊。

　それは、慎一がこれまで飛んできた結果だった。

　京子は静かに言った。

「これで、勝てる可能性は上がったの？」

　慎一はすぐには答えなかった。

　勝てる。

　その言葉は、簡単に口にできない。

　ミッドウェーは、空母の数だけで決まる戦ではない。

　索敵。

　判断。

　兵装転換。

　直掩の位置。

　攻撃隊のタイミング。

　そして、運。

　すべてが絡み合って、十時二十分へ向かっていく。

「可能性は上がった」

　慎一は言った。

「でも、同時に危険も増えた」

「危険？」

「歴史が変わったということは、俺の知っている通りには進まないかもしれない」

　京子の表情が引き締まる。

「未来知識が絶対ではなくなる」

「ああ」

　慎一は頷いた。

「俺は、史実のミッドウェーなら知っている。だが、翔鶴と瑞鶴が加わったミッドウェーは知らない」

　作戦室に沈黙が落ちた。

　それは恐怖ではなかった。

　慎一たちが、初めて本当に歴史の外へ出た音だった。

　幸雄が低く言った。

「なら、機体は余計に万全にしないとな」

「ああ」

　慎一は短く答えた。

　美希が端末を抱え直す。

「米軍の反応も変わるかもしれません。Phantomの警戒も強まってるはずです」

「そうだな」

　はるみが静かに言った。

「でも、助かった人たちがいるから、今この艦隊になったんですよね」

　慎一は、はるみを見た。

　そして少しだけ笑った。

「そうだな」

　画面の中の六隻の名が、白く光っていた。

　それはただの艦名ではなかった。

　慎一が飛んだ証だった。

　歴史が少しずつ変わり始めた証だった。

　そして同時に、もう誰にも分からない未来への入口だった。

「翔鶴、瑞鶴が加わっても」

　慎一は言った。

「俺のやることは変わらない」

　京子が顔を上げる。

「赤城の上空？」

「ああ」

　慎一は海図を見た。

「十日後の十時二十分。俺はそこにいる」

　六隻の空母が、海図の上でミッドウェーへ向かっていた。

　史実には存在しなかった艦隊。

　未来を知る男にも読めない戦い。

　それでも、慎一は迷わなかった。

　変えてしまったのなら。

　最後まで、変えるしかない。