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見えない作戦

第三十三話　見えない作戦

米軍司令部の会議室には、重い空気が漂っていた。

長い机の上には、太平洋の海図が広げられている。

海図には赤と青の線がいくつも引かれ、要所には小さな駒が置かれていた。

空母。

巡洋艦。

駆逐艦。

輸送船団。

それらはただの駒ではない。

この海の上で動く、何千、何万という人間の命だった。

会議室に集まった将校たちは、誰も軽口を叩かなかった。

理由は一つ。

Phantom。

その名が、彼らの頭の片隅にこびりついていた。

先日の戦闘で、米軍は五十機近い航空隊を投入しながら、一機の零戦に翻弄された。

撃墜された機体は、およそ三十。

生還した搭乗員たちの証言は、どれも信じがたいものだった。

速すぎる。

旋回が異常だ。

撃っても当たらない。

そして、気づいた時には背後にいる。

報告書だけを読めば、悪夢の中の怪物の話にしか見えない。

だが、それは現実だった。

「Phantomについて、追加報告はあるか」

上座に座る司令官が静かに言った。

情報参謀が、手元の書類をめくる。

「現時点で、新たな出現は確認されていません。ただし、先の輸送船団攻撃における生存者の証言は、サッチ少佐の報告とほぼ一致しています」

室内に、わずかなざわめきが走った。

サッチ少佐の報告。

それは当初、極度の戦闘状態における誤認か、心理的混乱を含むものと見なされていた。

だが、今は違う。

別の部隊。

別の海域。

別の搭乗員。

それらが同じものを見ていた。

つまり、Phantomはいる。

「奴は、通常の零戦ではありません」

情報参謀が続けた。

「速度、上昇力、火力、すべてが既存の零戦を大きく上回っています。さらに、目撃証言の一部には、機体が消えた、あるいは突然別方向に現れた、というものもあります」

「幽霊か」

誰かが低く呟いた。

笑う者はいなかった。

司令官は海図を見たまま言った。

「幽霊であろうとなかろうと、我々の任務は変わらん」

その一言で、室内の空気が少し締まった。

「Phantomは脅威だ。だが、一機だ」

司令官は指で海図の一点を押さえた。

「奴がどれほど優れた機体であっても、同時に二つの場所には現れない。どこかで船団を守っているなら、別の場所は空く」

作戦参謀が頷いた。

「今回の主目標は、日本軍の前線補給線です。特に、この海域を通る輸送経路。ここを断てば、連中の航空隊と地上部隊は一気に苦しくなります」

青い鉛筆で、海図に細い線が引かれる。

その線は、目立たない。

だが、日本軍にとっては命綱だった。

燃料。

弾薬。

部品。

食料。

それらを運ぶ輸送船が通る海。

「日本軍は、我々がPhantomに気を取られていると考えるでしょう」

別の将校が言った。

「ならば、こちらはその逆を行く。Phantomを追わず、Phantomが守れない場所を叩く」

司令官はゆっくりと頷いた。

「航空部隊は分散投入する。大規模な無線通信は避けろ。命令は必要最小限。各隊は出撃直前まで最終目標を知らなくていい」

「無線封鎖ですか」

「そうだ。余計な通信はするな。Phantomの所在を探るために騒げば、こちらの意図も漏れる」

情報参謀が一瞬だけ眉を動かした。

「日本側に、高度な通信解析能力があると？」

司令官は答えなかった。

代わりに、机の上に置かれたPhantom関連の報告書を指先で軽く叩いた。

「常識では説明できない敵がいる。ならば、常識で安全だと思うものも、安全とは限らん」

その言葉に、会議室の誰も反論しなかった。

彼らはPhantomを恐れている。

だが、恐怖で止まるほど米軍は小さな組織ではなかった。

損害を受けても、次の作戦を組む。

失敗しても、別の手を打つ。

それが戦争だった。

「囮は使いますか」

作戦参謀が尋ねた。

「使う。ただし、派手にやりすぎるな。奴を誘い出すための囮ではない。日本軍の目を散らすための囮だ」

司令官の指が、別の海域を示した。

「こちらで小規模な牽制作戦を行う。日本軍には、そこが本命だと思わせる。だが本命はこっちだ」

海図の上で、二つの線が交差した。

表向きの作戦。

そして、隠された本命。

「攻撃隊は夜明け前に進出。低高度で接近し、哨戒機の網を避ける。発見される前に叩け」

「目標は輸送船団ですか」

「輸送船団だけではない」

司令官は冷たく言った。

「護衛艦、燃料集積、前線飛行場の補給施設。叩けるものは叩く。敵の飛行機を落とす必要はない。飛べなくすればいい」

室内が静まり返った。

これはPhantomへの復讐ではなかった。

もっと地味で、もっと恐ろしい作戦だった。

敵の英雄を倒すのではない。

英雄が守るべきものを削る。

日本軍の喉元を、少しずつ締める作戦だった。

「Phantomが現れた場合は？」

若い将校が尋ねた。

司令官は少しだけ顔を上げた。

「交戦を避けろ」

「避ける、ですか」

「そうだ。奴を撃墜しようとするな。相手をするな。任務を優先しろ。攻撃を終えたら散開して離脱。追われた機は捨て駒になる覚悟を持て」

若い将校の喉が動いた。

それがどういう意味か、彼にも分かった。

Phantomに捕まった者は助からない。

だが、その一機を追わせている間に、別の隊が目標を叩く。

冷酷だが、合理的だった。

司令官は全員を見渡した。

「忘れるな。我々の目的はPhantomを倒すことではない」

彼は海図の上、日本軍の補給線を指でなぞった。

「日本軍を倒すことだ」

その言葉で、会議は終わった。

将校たちは書類を閉じ、必要最小限の命令だけを持って部屋を出ていく。

廊下に出ても、誰も大きな声を出さなかった。

Phantom。

その名は、誰の口にも出ない。

だが全員の頭の中にあった。

それでも作戦は動き出す。

音もなく。

目立たず。

日本軍にも、未来基地にも、まだ見えない場所で。

数時間後。

夜明け前の暗い海上を、米軍機の編隊が低く飛んでいた。

無線は静かだった。

月明かりを避けるように、機体は雲の影を縫って進む。

彼らが目指す先には、日本軍の補給線がある。

その頃、日本軍はまだ気づいていなかった。

未来基地の美希も、異常な通信を拾えていなかった。

京子も、慎一も、幸雄も、はるみも知らなかった。

戦いは、彼らの見えない場所で始まっていた。

そしてその作戦は、米軍自身の予想を超えるほどの成功を収めることになる。