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「それでは結果発表です。まず勝者グループの発表からっ！」

　司会者が場を盛り上げようとしてだろう、いつもよりも声を張り上げている。

　その声が耳障りに思えるのは、私に余裕がないから？

　それにしても、ここに居る皆はもう結果は予想付いているはず。

　だって、審査員たちの試食のコメントは、はっきりとどちらのチームが優れているか遠慮会釈無く伝えていたもの……。

「審査員の皆さま、勝者と思われるチームの名前が書かれたボードを掲げてください～」

　しかめっ面のファルブル侯爵が徐にボードを持ち上げた。　　　Aチーム

　サイマル子爵夫人はボードをテーブルの上に載せた。　　　　　Aチーム

　ドットピース伯爵はふくよかな顔に満面の笑みを浮かべた。　　Aチーム

　顎鬚を蓄えて居る、王城の料理長が迷った末に挙げたボードは、Bチーム

　同じく王城で甘味だけを作っている甘味料理長は無表情のまま、Aチーム

　やっぱり負けた。

　……悔しい。

　あんなに頑張ったのに。

　でも、審査員の言うことも分かる。

　私たちは一皿一皿を競ってしまった。

　コース料理として勝とうとはしていなかった。

　味の構成が単調だったし、食べる人たちのことを考えていなかったと思う。

「お嬢様……」

　ナスカが心配そうに顔を覗いてくる。

「まだ、可能性があるから……」

　最後まで言わなくてもナスカには分かったようだ。

　私の本当の勝負は、次だ！

　そう、最優秀賞が欲しいのだ。

　チームが負けてしまったので、最優秀賞が取れないと、ここで終了になってしまう。

　あれさえ取れれば、まだ道は開ける！

　最優秀賞だけは。

　お願い。

　あれがなければ終わってしまう。

　お子様が生まれる前に、アドリエンヌ様に会いたいという目標が達成できなくなる。胸が苦しい。

　手のひらが汗でじっとりと濡れている。

　お願いだから、早く――。早く、最優秀賞を発表して欲しいのに、司会者は審査員たちにチームAの勝因や、ウチのチームの敗因について深掘りしている。

　審査員と司会者のやり取りが耳に入ってくるのに、意味をなした言葉として聞こえない。

　下手をすると、自分の鼓動の音の方が強く聞こえる……。

「前菜が飛び切り美味しくて、あの短時間で様々な調理法を駆使されていたのは、同じ料理人として脅威に思うくらい凄かったんですよ！」

　王城の料理長の感想がふと耳に入ってきた。

　え？　私の料理でウチのチームを選んでくれたの？

　本当に？

「冷蔵箱も無いのに、パテが新鮮で美味しかったんですよ。これはこんな天気の良い日に、野外で調理したことを考えると、本当に凄い事なんですよ！　生臭くなかった。いや、それどころか、味に深みがあったんですよ」

　何か、嬉しい！

　私が気を配って調理したところを、的確に拾ってくれてる感じだ。

　ここまで褒めてくれるということは、最優秀賞、望みある？

「それではいよいよ最優秀賞の発表に移ります。審査員5名で話し合って、既に優秀者を選んでいただいております。審査員を代表してファルブル侯爵より発表をお願いいたします」

　徐に席を立ったファルブル侯爵は、しかめっ面のまま、司会者の舞台へ向かっている。

　白い封筒がその手に握られていて、目はその封筒に釘付けになってしまうのはしょうがないと思う。

「ファルブル侯爵である！　最優秀賞の発表を行う！」

「栄えある最優秀賞は？」

　司会者が合いの手を入れる。

　あんなしかめっ面なのに、芝居気があるのか、ファルブル侯爵はなかなか発表しない。

　ドラムロールを担当している奏者が、途中、何度かリズムを崩しながらも、「まだ？　まだ？」と言った具合に、何とか続けてドラムを叩いている。

　ニヤリと一回笑ったファルブル侯爵が封筒の中を見た。

「最優秀賞は。フローリストガーデン・グループ料理長　オシム氏！」

　えっ⁉

　……。

　負けた？

　もう、決勝には出られない……の？

　本当に？

　ユーリや、母さんたち、私を応援してくれていた人達の顔が浮かぶ。

　皆に何て言おう……。

「では、最優秀賞のオシムさん。こちらへどうぞ！」

　料理長は右手と右足を同時に出して、カチコチになって舞台まで上がった。

「おめでとうございます！」

「あ、ありがとうございます」

　思わず拍手していた。

　……嬉しい。

　本当に嬉しい。

　フローリスト・ガーデンのホテルチェーンを立ち上げる時から一緒に頑張った人だ。

　それも、今回、あ(・)の(・)『リスの宿』を制しての受賞だ。勿論、嬉しい。

　なのに胸の奥は、ずっと痛い。

「それでは、最優秀賞の盾をドットピース伯爵から手渡して頂いて、最後にファルブル侯爵に評価をお願いしましょう！」

　ドットピース伯爵は笑いジワの浮いた顔を更に崩して、小さな木製の盾をオシム料理長へ手渡した。

　ファルブル侯爵は料理長ではなく、観衆の方に向かって話し始めた。

「今回のコース料理。素晴らしい料理がたくさんありました。審査員の中でも最優秀賞については意見が大きく割れましたが、最終的にコース料理を考え出したフローリスト・ガーデンの料理長でもあり、チームの味をちゃんとまとめたオシム料理長に決定しました！」

「えっ？」

　オシム料理長の口から驚いたような声が零れた。

「お嬢様！」

　ナスカはコース料理をこの世に出したのが私だと知っているので、納得がいかないようだ。

　盛大に眉を寄せて、身を乗り出している。

「でも、審査員は、コース料理を考え出したことだけでなく、チームの味をちゃんとまとめたところを評価しているのだから……」

「そんなの変です！　お嬢様が貰うべきですっ！」

　でも、舞台袖でそんな事を言っても、結果は変わらない……。

　決勝に出られない。

　その現実を受け入れた瞬間、胸に浮かんだのはアドリエンヌ様の笑顔だった。

　ああ……もう、お会いできないかも……。

　優勝して、堂々と胸を張ってお会いしたかった。

　飲み込めない塊が喉の奥につかえたまま、私は舞台を見つめ続けた。