【完結保証】女神の愛し子はだぁれ？

第一章 転生した少女の話

⑦

　それからというもの、ロザリアの矛先はリリアーナだけではなくなった。

「セドリック・ハートフォード侯爵令息。貴方、婚約者の方にきちんと時間を使っていらっしゃるの？」

「え……」

「ルーカス・ウォルターズ伯爵令息も、ルシアン・クロフォード伯爵令息もですわ。聖女様のお世話をすることに熱心なのは結構ですけれど、ご自分の婚約者を蔑ろにしてよい理由にはなりませんでしょう？」

「俺たちは別に……」

「別に、何ですの？」

　ロザリアの冷たい視線に、ルーカスが口を噤む。以前はリリアーナに向けられていた苦言が、今では四人にも向けられるようになっていた。

　そして、その度に四人はアレクシスのもとへ集まった。

「殿下、聞いてください！」

「またロザリア様に言われたんです」

「リリアーナだけならまだしも、最近は僕たちにまで……」

「俺たちは何も悪いことなんてしてないのに！」

　四人が口々に訴える。

　その隣では、リリアーナも不満そうに頷いていた。

「そうなんです。ロザリア様、最近すごく怖くて……」

「…………」

　アレクシスは四人とリリアーナを眺めた。

「それで？」

「え？」

「彼女は、何か間違ったことを言ったのか？」

「…………」

　四人が揃って黙る。そんな四人にアレクシスは小さく息を吐いた。

「以前にも言ったと思うが、ロザリアが君たちの行動を快く思わないのは当然だろう。エドワードを除き、セドリックたちは皆、婚約者がいるのだから」

「でも……」

「それに、ベルナール嬢」

「はい！」

「君も以前から何度も注意されているはずだ。私の婚約者であるロザリアが、婚約者に近付きすぎる女性を警戒すること自体は、何もおかしくない」

「…………」

　リリアーナはしょんぼりと俯く。内心では不満でいっぱいだった。どうしてアレクシスは自分の味方をしてくれないのだろう。何か失敗して、せっかく上げた好感度が下がってしまったのだろうか。

　四人も不満そうな顔をしている。アレクシスはそんな彼らを見て、また一つ息を吐いた。

　さらにアレクシスが口を開きかけた、その時だった。

「殿下」

　傍に控えていた侍従が静かに声を掛ける。

「何だ？」

「先ほど皇女宮から知らせがございました」

　アレクシスの表情が変わる。

「アリアンヌが？」

「はい。少々お加減が優れないとのことです」

「そうか、分かった」

　アレクシスはすぐに立ち上がった。

「アレクシス様？」

　リリアーナは驚いたように顔を上げる。

「すまないが、私はこれで失礼する」

「え、あの……。ど、どこに行くんですか？」

「アリアンヌの様子を見に行く」

　それだけ告げると、アレクシスは侍従を伴って歩き出した。

「殿下！？」

　ルーカスが慌てて声を掛ける。

　しかし、アレクシスは振り返ることなく、さっさと帰宅してしまった。

「……行っちゃった」

「皇女殿下のこととなると、本当に早いな……」

「まあ……。殿下にとって、妹君は大切な方ですから」

　エドワードが苦笑する。

　その横で、リリアーナはぽつりと呟いた。

「……アレクシス様、私のことより皇女殿下の方が大事なのかな」

「それは当然でしょう」

　思わずセドリックが答えた。その返答に内心むっとする。

「妹君ですからね」

「…………」

　リリアーナは納得できない顔をする。妹より自分を優先してくれてもいいではないか。その思いが顔に出てしまったけれど、四人はそれ以上何も言わなかった。

　それから、こういったことが頻繁に起きるようになった。

　リリアーナたちが何を訴えても取り合わない。アレクシスは妹の体調が少しでも悪いと聞いただけで、あっさりと学園を後にする。

　残された五人は、その背中を見送ることしか出来なかった。

　◇

　そんなある日のことだった。

　学園内で、ある噂が流れ始めた。

　――聖女リリアーナ・ベルナールは、男好きの阿婆擦れらしい。

　――皇太子殿下に付きまとっているだけでは飽き足らず、側近候補たちまで侍らせている。

　――婚約者のいる男たちにまで手を出しているのだとか。

　それは瞬く間に学園中へ広がっていった。

「なんだよ、あの噂！」

　ルーカスが怒りを露わにする。

「リリアーナがそんなことをするわけないだろ！」

「ええ。あまりにも悪質です」

　エドワードも険しい顔をしている。

「誰がこんな噂を流したのか、突き止めるべきでしょう」

「僕もそう思う」

　セドリックの言葉にルシアンが頷く。

「リリアーナが何をしたっていうんだよ！」

「……まあ、実際に殿下や僕たちのところへ来る頻度は多いですが」

　セドリックが冷静に指摘すると、三人から睨まれた。

「セドリック！」

「すみません」

　素直に謝りながらも、セドリックは考え込む。

「ですが、だからといってこのような噂を流される理由にはなりません。誰がこのようなことを言い始めたのか、調べてみましょう」

「よし！」

　ルーカスが拳を握る。

「絶対に犯人を見つけてやる！」

　四人は怒りに燃えていた。

　アレクシスにも相談したが、彼は「そうか」と告げるだけで、対処するとは言わなかった。どうしてかと問えば、噂は噂でしかないと、答えになっていない返答をする。そのため、四人が調査してくれることになったのだ。

　いつまで経っても完全な味方になってくれないアレクシスに、リリアーナは少し苛ついた。

　そんな中、リリアーナは気分転換も兼ねて、教会で奉仕活動をすることになった。

　向かった先は、教会が運営している孤児院だった。

「今日は来てくれてありがとうございます、聖女様」

「いえ。私も皆さんのお役に立ちたいですから！」

　子供たちと遊んだり、掃除を手伝ったり。

　本当ならそんなことしたくもなかったけれど、聖女という肩書がある今は、やらなければいけないことは分かっている。なので人のよさそうな笑みを浮かべ、任された仕事をこなしていた。

　そして。

「それでは、私はそろそろ戻りますね」

「お気を付けてお帰りください」

　エドワードは孤児院に残って、子供たちの世話を続けるとのことだった。

　なのでリリアーナは一人で帰路につく。

　――はあ、やっと解放された。

　そう思いながら、馬車があるところまで歩いていた。

　その時だった。

「……え？」

　背後から気配を感じた。

　だが、振り返っても誰もいない。

　気のせいかと思って前を向いた、その瞬間。

「――――っ！」

　突然、横手から男が飛び出してきた。全身真っ黒な衣装で、顔も黒い布で覆っており、見えるのは茶色の瞳だけだった。

　その男の手に短刀のような鋭い刃が握られているのが見える。そして、その刃が振り下ろされた。

「きゃあっ！」

　咄嗟に身を躱せば、刃がリリアーナの頬を掠めた。

　ピリッとした痛みが頬に走る。

「な、何……！？」

　男は何も言わない。

　ただ、再び刃を振り上げる。

　――怖い。逃げなければ。

　そう思うけれど、足が竦んで動かない。

　再び刃が振り上げられ、もう駄目だと思った。

　けれど。

「――リリアーナ！　伏せろ！」

　その声が聞こえ、ルーカスが飛び込んできた。

　男に体当たりをして、体制を崩した男の腕を掴み、そのまま地面へと叩きつける。

「この野郎！」

「ルーカス！」

「大丈夫！？」

　ルシアンとセドリックも駆け寄ってくる。

「怪我はありませんか、リリアーナ！」

「……っ、う、うん……」

　震える声で答える。

　ルーカスは男を押さえつけたまま、歯を食いしばった。

「危なかった……！　あと少し遅かったら……！」

「本当に良かったよ。間に合わないところだった」

　ルシアンも安堵したように息を吐く。

「でも、どうして三人が……？」

「奉仕活動をすると聞いたから、手伝いに来たんです。ですが、向かうはずの孤児院を間違えてしまったので、この時間になってしまって……」

　セドリックが答える。

「……そうなんだ」

　リリアーナは胸を撫で下ろす。けれど、すぐに表情が強張ってしまう。

　刃が振り下ろされたときは、もう駄目だと思った。その時の恐怖を思い出して、カタカタと身体が震えてしまう。これは演技ではない。何せ自分は平和な日本にいた。こんな、誰かに殺されそうになるなんて、一度もなかったことだった。

「……私、殺されるところだったの？」

「たぶん、そうだろうな」

　ルーカスが答える。

「こんなこと、絶対に許せねぇ！」

　怒りに震えるルーカスを見て、リリアーナの目に涙が浮かぶ。

「……怖かった……」

「もう大丈夫だ！」

　ルーカスが力強く言う。

「俺たちがいる。絶対に守ってやるから！」

「ありがとう……」

　リリアーナが涙を拭う。セドリックたちを見ていたら、少しずつ落ち着きを取り戻すことができた。

　その様子を見ながら、セドリックが険しい顔で考え込んでいた。

「……ここまで続くとなると、偶然とは思えませんね」

「だよね」

　ルシアンも頷く。

「学園での噂。嫌がらせ。そして今回のこと」

「全部、繋がっていると考えるべきでしょう」

「だったら……」

　ルーカスが顔を上げる。

「犯人は、やっぱり――」

　視線が交わる。

　そして、同じ人物の名前が浮かんだ。

「ロザリア様……」

　リリアーナが呟く。全員が分かっている。こんなことするのは、ロザリアしかいないと。

「やっぱり、そうですよね」

　セドリックが低く答えた。

「証拠はありません。ですが、これまでのことを考えれば……」

「絶対にあの女だ！」

　ルーカスが拳を握る。

「絶対に証拠を見つけてやる！」

「うん。僕も協力するよ」

「私もです。これ以上、リリアーナを傷付けさせるわけにはいきません」

　三人が力強く頷く。

　リリアーナも、その言葉に勇気づけられた。

　――やっぱり、みんな私を守ってくれるんだ！

　そして後に話を聞かされたエドワードも、顔を真っ青にしてリリアーナの無事を喜んでくれた。そうして、四人はロザリアが犯人だという証拠を見つけることを誓った。