【完結保証】女神の愛し子はだぁれ？

第一章 転生した少女の話

②

　リリアーナ・ベルナールが生まれたのは、決して裕福とは言えない男爵家だった。

　父親は男爵、母親は男爵家で働いていたメイド。つまり、リリアーナは男爵がメイドに手を出して生まれた子供だった。

　当然、男爵夫人がそれを許すはずもない。生まれるまでは置いてやったのだから有難く思えと、夫人は母子を追い出した。そして男爵が僅かばかりの金貨を握らせてくれたのは、他の非道な貴族たちと比べればまだマシな扱いだったのだろう。

　リリアーナたち母子は男爵家を追い出され、二人で慎ましい暮らしを送っていた。決して裕福ではなかったが、それでも母親はリリアーナに愛情を注ぎ、大切に育ててくれていた。

　けれど、そんな暮らしも長くは続かなかった。

　男爵家には、女児がなかなか生まれなかったのだ。

　夫人との間に一人息子はいたが、政略結婚の駒として使える娘がいない。そんな折、男爵は自分の血を引く娘の存在を思い出した。そして男爵はリリアーナを引き取ることに決めたのだ。政略結婚に使うための道具として。

　母親は、男爵から提示された金額を聞いて、あっさりとリリアーナを手放した。これ以上、自分が無理をして働く必要がなくなる上に、さらに娘は貴族として暮らせるのだ。そう思えば、決して悪い話ではない。リリアーナ自身も母親に捨てられるとは思わなかった。母親は何度も謝りながら、それでも最後には笑ってリリアーナを見送ってくれたから。

「元気でね、リリアーナ。どうか幸せになってね」

　貴族として暮らせるようになれば、もうお金の心配も、食べ物の心配もしなくて済む。母親はそう思ったからこそ、笑顔でリリアーナを送り出したのだ。

　しかし、リリアーナを待っていたのは幸せな貴族生活ではなかった。

　男爵夫人は、夫の愛人だった女の娘であるリリアーナを歓迎しなかった。何かにつけて嫌味を言われ、失敗すれば叱責される。時には食事を抜かされることもあった。

　そして何より酷かったのは兄だった。腹違いの妹であるリリアーナのことを目の敵にし、ことあるごとに嫌がらせをされた。隠れているところを見つけては笑われ、持ち物を壊され、躾けと称して叩かれることもあった。兄が仕出かした悪戯をリリアーナのせいにされたこともある。

　父である男爵に夫人や兄からされている仕打ちを打ち明け、母の元に帰りたいと告げたこともあった。けれど返って来た言葉は。

「お前の代金はもう払っている。何を馬鹿なことを言っているんだ」

　という、冷たい返事だった。

　この時にリリアーナは、自分が何のために引き取られたのかを知ることとなる。政略結婚の駒として引き取られた。……ならば、その駒になれないような令嬢であれば、解放されるのではないか。母親のところへ帰れるのではないか。そう考えた。だからリリアーナは勉学に打ち込むことはせず、マナーを覚えることもせず、ひたすら何も出来ない娘として耐えることを選んだのだ。

　しかし、ある日のことだった。

　兄に呼び出されたリリアーナは、屋敷の庭にある池へと連れて行かれた。何をされるのか分からず、リリアーナは怯えながら後ずさる。

　次の瞬間。

　身体を強く押された。

　目の前には意地悪く笑っている兄がいる。その兄を見たまま、リリアーナの身体は池へと落ちて行った。

　水面が大きく揺れる。

　冷たい水に身体が沈み、必死にもがく。しかし、小さな身体ではどうすることも出来ない。助けを呼ぶ声も、水の中では誰にも届かなかった。

　そうして。

　リリアーナ・ベルナールは、そこで命を落とした。

　――けれど。

　死んだはずの少女の身体に、別の魂が宿る。日本で生きていた女性の魂だった。

　目を覚ました瞬間、彼女はひどく混乱した。

　何が起こったのか分からない。見知らぬ部屋、見知らぬ天井。そして、見知らぬ人々。何より、自分の身体が明らかにおかしい。小さいのだ。手も、腕も、何もかもが。

「……え？　なに、これ……」

　呟いた自分の声を聞いて、さらに混乱する。自分の声じゃない、と。

　どうして。なぜ。ここはどこなのか。自分は一体、どうしたのだろう。

　そんな風に混乱したまま周囲の話を聞いているうちに、少しずつ状況が分かって来た。

　自分は男爵家の娘。

　母親は元メイドであり、男爵夫人には嫌われている。さらに腹違いの兄からも虐められているらしい。そして現在の状況は、池に落ちて昏睡していた。……らしい。

　そこまで理解したところで、彼女はしばらく呆然とした。普通ならもっと取り乱してもおかしくなかった。

　しかし。

　彼女はあることに気が付いたのだ。

「これって、もしかして……」

　彼女の胸が高鳴る。

　まさか。いや、でも、と思う。

　この状況は。

　この状況は――。

「これって、転生ものじゃない！？」

　彼女の声が弾む。目を輝かせ、思わず小さな手で拳を握り締めてしまう。

　前世と言っていいのかは分からないが、日本で生きていたときの彼女は、乙女ゲームや恋愛小説が大好きだった。

　前世は二十七歳の会社員。仕事は嫌いではなかったけれど、面倒なことはできるだけ人に押し付けて、失敗すれば言い訳したり他人のせいにした。上司に気に入られていたお陰で、自分が怒られることもない。世渡り上手だと自分では思っていた。

　SNSやネットで他人の恋愛を眺めては、「どうしてこんな女が選ばれるの？」と腹を立て、あることないこと書き込んだ。仕事や友人関係で気に入らないことがあれば、相手に直接言うより先にSNSへ書き込み、時には相手が特定されるようなことまで晒していた。全部軽い悪戯みたいなものだった。きっと皆だってやってるに違いない。そう思ったから、罪悪感なんてなかった。

　欲しいものがあれば我慢せず、給料の大半を趣味につぎ込んだ。特に好きだったのは、乙女ゲームと恋愛小説だ。仕事帰りに新作の乙女ゲームを買い、休日には乙女ゲームをしたり、恋愛小説を読み漁る。お気に入りの作品は何度も繰り返して楽しんだものである。

　だから、物語の中のヒロインには少し憧れていた。

　どんな困難に遭っても最後には幸せになり、素敵な男性から愛される。そんな彼女たちが、羨ましくて仕方なかった。

　――いつか私も、そんな恋ができたらいいのに。

　そう思いながら、毎日のように物語の世界へ逃げ込んでいた。

　学園物。聖女。婚約破棄。悪役令嬢。魔王。勇者。そして異世界転生。

　そんな物語を、それこそ数えきれないほど読んできた。乙女ゲームもプレイした。

　だからこそ分かった。侍女に渡された手鏡の中の自分を見る。

　そこに映っていたのは。

　――ストロベリーブロンドの髪をボブカットにした、オレンジ色の瞳の美少女で。

　これはもう、どう考えても。

「私、ヒロインじゃん！」

　嬉し気な声でそう叫ぶ。

　不幸な境遇。男爵家の庶子。虐げられていた少女。そこへ突然、前世の記憶が蘇る。

　これからきっと素敵な王子様と出会って幸せになるに違い。まさによくある物語の始まりではないかと、胸をときめかせた。

　けれど、一つだけ問題がある。

「……どの作品だろう？」

　いくら記憶を辿ってみても、この物語に心当たりがない。前世ではかなりの数の乙女ゲームや恋愛小説を楽しんでいた。それこそ、似たような設定の作品を何本も遊び、何冊も読んだ。だからだろうか。この世界がどの作品の世界なのか分からなかった。

　けれど、きっとそんなことは大した問題にはならないだろう。

　なぜなら。

「私はヒロインだもんね！」

　もう一度、同じ言葉を口にして笑う。

　この世界がどんな物語なのかは分からない。けれどきっと、自分には幸せな未来が待っている。そう信じて疑わなかった。自分こそが、この物語の主人公なのだから、と。

　こうして、彼女はリリアーナ・ベルナール男爵令嬢となった。

　さらに数年後、聖女としての力が覚醒したことで、自分こそがヒロインなのだという思いは、より強くなるのであった。