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２回目の人生 ②

アリアンヌ視点の話です。

　兄が処刑される日が来た。

　アリアンヌは皇女宮を出て、兄が処刑される場所へと向かっていた。

　動きやすい服に身を包み、認識阻害の魔法具を身につけている。けれど、目的の場所に辿り着く直前にその魔法具を外していた。皇族しか持たない金色の髪も、青い瞳も、そのままにして歩いて行く。それは、アリアンヌが皇女であることを隠さないためだった。

　処刑場となる部屋の前まで辿り着くと、デイルが扉の前に立つ騎士へと声を掛ける。

「皇女殿下がお見えです」

「皇女殿下……？」

　騎士が驚いたように目を見開く。当然だった。皇女宮からほとんど出ることのないアリアンヌが、よりにもよって兄の処刑の日に、こんな場所へ現れるなど誰が想像するだろう。

　けれどアリアンヌは、そんな騎士に構わず扉の前へ進み出た。

「……兄に、最後の挨拶をさせてください」

　涙を浮かべたアリアンヌが、そう告げる。

「し、しかし……」

　騎士は言葉を詰まらせた。

「殿下は、もう……」

「分かっています」

　震える声で、それでもアリアンヌははっきりと答えた。

「それでも、最後にお兄様にお会いしたいのです」

　その言葉に、騎士は何も言えなくなった。

　やがて、困惑したように扉へ視線を向ける。

「……少々、お待ちください」

　騎士が扉を開く。

「皇女殿下がお見えです。皇太子殿下に、最後のご挨拶をされたいと……」

　室内にいた者たちが、一斉にアリアンヌへと視線を向けた。

　処刑を見届けるために集められた立会人たち。そして、アレクシスの死亡を確認している医師。

　誰もが驚きに目を見開いている。

「皇女殿下……」

「……お兄様に、最後の挨拶をさせてください」

　アリアンヌはもう一度、同じ言葉を繰り返した。

　医師が困ったように眉を下げる。

「ですが、すでに刑は執行されております」

「承知しております」

「でしたら……」

「それでも、お願いします」

　震える声で告げ、深く頭を下げる。

「わたくしに、少しだけ時間をください」

　十二歳の皇女が、兄のために頭を下げている。その姿に、誰もが言葉を失った。

　やがて立会人の一人が小さく息を吐く。

「……分かりました。皇女殿下に、最後のお時間を」

「ありがとうございます」

　そう告げると、立会人たちは部屋を出ていく。医師もまた一礼して、その後に続いた。

　扉が閉じる。

　その音を聞いた瞬間、アリアンヌは小さく息を吐いた。

「……ヘレネ、デイル」

「はい」

「承知しております」

　二人が頷く。

　アリアンヌは寝台へと駆け寄った。

　そこには、兄が横たわっていた。

「お兄様……」

　頬に触れる。

　冷たい。

　けれど――。

「まだ、間に合います」

　アリアンヌは両手を兄の身体へと添えた。

　祈るように目を閉じる。

「女神様……、どうか」

　聖女として授かった力が、アレクシスの身体へと流れ込んでいく。

　毒に蝕まれた身体。弱り切った生命。

　それでも、まだ完全に可能性がないわけではない。心臓が止まっていても、呼吸が止まっていても、それでも幼い時は兄を治すことができた。だから、まだ大丈夫。アリアンヌはそう信じている。

「お兄様をお助けください」

　祈りとともに、光がアレクシスを包み込む。

　やがて、アレクシスの頬に僅かだが赤みが戻って来た。

「…………っ」

　アリアンヌは息を呑んだ。

「お兄様……」

　掠れた声で兄を呼ぶ。

　反応はない。それに呼吸も止まっている。けれど、弱々しくも心臓は動き始めていた。

　それだけで涙が溢れた。

「よかった……！」

　だけど、まだ安心することはできない。

　アリアンヌの力だけでは、毒を完全に消し去ることはできなかった。

　今はただ、兄の命を繋ぎ止めているだけ。

「デイル」

「はい」

「お願いします」

　デイルが頷く。

　そして、空間魔法を展開した。そこから取り出されたのは、一人の男の遺体だった。兄と体格の近い男を、事前に整形魔法でアレクシスに似せた顔にしておいたのだ。

「アリアンヌ様、ヘレネ。殿下のお召し物を変えますので……」

　兄の衣服を男の遺体に急いで着せ、兄の身には別に用意していた衣服を着せる。その間、アリアンヌは男の遺体の顔を、より兄に近づけるために聖女の魔法を使った。

　身体の輪郭が変わっていく。髪の色が自分たち皇族だけが持つ金へと変わり、顔立ちも少しずつ変化していく。やがてそこに横たわっていたのは、誰が見ても兄であるアレクシスにしか見えない姿だった。

　兄の治療に続いて、男の遺体にも聖女の魔法を使ったことで、アリアンヌの身体が悲鳴を上げている。けれど、今は何としても、この企みを成功させなければならない。　

「アリアンヌ様、殿下を……」

「ええ、お願いします」

　デイルが再び空間魔法を開く。

　本来、そこには生きた人間を収納することはできない。けれど今の兄は、毒によって仮死状態に近くなっている。さらに聖女の保護魔法をかけておいた。そのため、特殊な状態として空間魔法に収めることができるのだ。

「お兄様……」

　アリアンヌは兄を見つめる。

「必ず、助けますから」

　デイルが兄の身体を空間へと収める。

　その直後、アリアンヌは横たわる遺体へと視線を向けた。金色の髪。自分のよく知る兄と同じ姿。これならば、誰も疑わない。

「……アリアンヌ様、完了いたしました」

　ヘレネが小さく呟く。

「はい」

　アリアンヌは頷き、デイルとヘレネを連れて扉へと向かう。

　デイルが目配せをしてくるので、それに再び頷く。

　そして、デイルが扉を開いた。

「お別れは、済みました。ありがとうございました」

　アリアンヌは立会人たちへ頭を下げた。

「兄との最後の時間をくださった皆様に、感謝いたします」

　そう告げたアリアンヌの目は真っ赤だった。目の淵も赤く腫れ上がっており痛々しい。このアリアンヌを見て、誰もが兄との別れを悲しみ、泣いていたのだろうと思うだろう。

　アリアンヌは感謝を告げ、皇女宮へ戻っていく。その背中を、立会人たちは痛ましそうに見送った。

　やがて扉が閉じられる。

　室内に残されたのは、皇太子アレクシスの遺体だけ。誰も、その遺体が偽物だとは気付かなかった。

　こうして。

　皇太子アレクシスは、正式に死亡した。

　部屋を出て、皇女宮へ戻る。

　その途中で、アリアンヌは認識阻害の魔法具を身につけた。金色の髪も、青い瞳も、皇族であることを示すものを、今は隠さなければならない。皇帝やその側近たちに見つかれば、ただでは済まないだろうからだ。

　けれど、そこまで考えたところで、アリアンヌの身体から力が抜けた。

「アリアンヌ様！」

　倒れそうになった身体を、デイルが咄嗟に支える。

「……ごめんなさい、デイル」

「謝られる必要はございません」

　そう言って、デイルは失礼しますと告げてから、アリアンヌを抱き上げる。

　伝わる温もりに、アリアンヌは申し訳なさを覚える。

「……ヘレネ、デイル。あとは、お願いします」

「はい」

「お任せください」

「お兄様のことも……」

　兄は今、デイルの空間魔法の中にいる。

　まだ、完全に安心できる状態ではない。

「わたくしの力が必要になったら……、いつでも、わたくしを呼んでください」

　自分の身体の事だから分かる。

　……もう、限界にきている。身体の節々が痛い。あの時と、聖女の力を初めて使った時と同じ感覚がする。

　ヘレネとデイルには、この計画を立てた時に自分が聖女であることを告げていた。けれど二人から返ってきたのは、「存じておりました」という言葉だった。

　兄が何かあった時のためにと、二人にはすでに伝えていたらしい。

　そのことを思い返し、アリアンヌは兄がどこまでも自分のことを考え、守ろうとしてくれていたのだと改めて実感した。

「承知いたしました」

　ヘレネの返事を聞いて、アリアンヌは小さく頷く。

　もう限界だった。

　身体が重い。瞼を開けていることすら、辛かった。

「……ごめんなさい。少しだけ、休みます」

「はい。どうぞお休みください、アリアンヌ様」

　優しいヘレネの声を聞きながら、アリアンヌはゆっくりと目を閉じた。

　そして、そのまま意識を手放す。

　次にアリアンヌが目を覚ましたのは、それから一日後のことだった。