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１回目からの回帰

アリアンヌ視点の話です。

　アリアンヌはゆっくりと目を開けた。

「…………」

　ぼんやりとした視界に映ったのは、見慣れた天井だった。

　そのまましばらく天井を見つめていたが、やがてゆっくりと身体を起こす。

　見慣れた寝台。見慣れた部屋。窓から差し込む朝の光も、壁に飾られた調度品も、何一つ変わっていない。

　ここは、間違いなく自分の部屋だった。

　けれど。

「…………？」

　何かがおかしい。

　どうしてだろう。

　アリアンヌは首を傾げながら、もう一度、部屋の中を見回した。何も変わっていない。それなのに、妙な違和感がある。その理由を探すように視線を巡らせていた、その時だった。

　ふと、自分の手が視界に入る。

「……え？」

　思わず目を見開く。

　目の前にあるのは、ひどく小さな手だった。細くて、柔らかな指。見慣れた自分の手ではない。

　アリアンヌは慌てて両手を持ち上げ、自分の手を見つめる。

「……これは」

　幼い子供のような、小さな手。

　どうして。

　どうして、こんなに小さいのだろう。困惑しながら手を握ったり開いたりする。何度確かめても、それは間違いなく自分の手だった。

　それに、どことなく声も幼いような気がした。

　そこでようやく、胸の奥に奇妙な感覚が込み上げてくる。

　――何かを忘れている。

　いや、忘れているのではない。

　思い出せないだけだ。

「……わたくし」

　自分は、いったい……。

　それを考えようとしたその時、扉の向こうから控えめな声が聞こえてきた。

「アリアンヌ様。入室してもよろしいでしょうか」

「……はい。どうぞ」

　返事をすると、ほどなくして扉が開く。

「おはようございます、アリアンヌ様」

「おはよう、ヘレネ」

　いつもと変わらない、穏やかな笑顔。

　けれど、アリアンヌの胸の内は穏やかではなかった。

「あの、ヘレネ」

「はい、何でしょうか」

「手鏡を持ってきてもらえますか？」

「かしこまりました」

　ヘレネはすぐに部屋を出ると、ほどなくして手鏡を持って戻ってきた。

「こちらでよろしいでしょうか」

「ありがとう」

　受け取った手鏡を、恐る恐る覗き込む。

「…………」

　そこに映っていたのは、幼い顔をした自分だった。

　見慣れた顔。けれど、十四歳の自分とは明らかに違う。まだ幼さの残る頬。少しあどけない瞳。そして、昨日までとは違う、小さな身体。

「わたくし……」

　鏡の中の自分を見つめながら、アリアンヌは呆然と呟いた。

　やはり、おかしい。これは夢なのだろうか。

　けれど、夢にしてはあまりにもはっきりとしている。

「ヘレネ」

「はい」

「……今は、何年の何月何日ですか？」

　突然の問いにも、ヘレネは不思議そうな顔をしながら答えてくれた。

　そして日付を聞いた瞬間、アリアンヌの心臓が大きく跳ねる。

　自分が死んだ時より、三年前の日付だった。

「もうすぐアレクシス様は、学園の最終学年に上がられますね。月日が経つのは早いものです」

「……そうですね」

　アリアンヌは、表面上は何でもないように微笑んだ。

　けれど。

　――そんなはずがない。

　兄が最終学年に上がる。その言葉が、頭の中で何度も繰り返された。それは、一度目の人生で兄が死へ向かい始めた頃と同じだった。

　アリアンヌは手鏡を握り締める。幼い自分の顔が、鏡の中からこちらを見つめていた。

　それから、何日かが過ぎた。

　けれど、夢は一向に覚めなかった。

　朝になれば目を覚まし、夜になれば眠る。何度眠って、何度目を覚ましても、アリアンヌの身体は十一歳のままだった。

　もしかしたらこちらが現実で、十四歳まで生きたあの日々のほうが夢だったのではないか。ふと、そんな考えが頭を過ぎる。けれど、あれが夢だったとは思えない。

　兄を失った悲しみ。もう二度と会えないという寂しさ。そして、兄が死んだと知らされた時に感じた、胸が引き裂かれるような絶望。

　あの感情が、夢だったはずがない。あれほど鮮明な記憶を、ただの夢だと思うことはできなかった。

　ならばこれは、いったい何なのだろう。

　そう考えた時、アリアンヌの胸に一つの答えが浮かんだ。

　――女神様が、慈悲をくださったのではないか。

　一度目の人生で兄を失い、そして自分もその後を追うように命を落とした。

　それでも、もう一度だけ。兄と生きる機会を女神様が与えてくださったのではないか。

　そう思えば、この奇跡にも納得がいく。

「……女神様」

　アリアンヌは胸の前で両手を組む。

　そして、静かに目を閉じた。

　自分にもう一度、生きる機会を与えてくださったこと。

　兄と過ごせる時間を、もう一度与えてくださったこと。

　そのすべてに感謝を込めて、祈りを捧げる。

　祈りを終えたアリアンヌは、ゆっくりと目を開いた。

　――お兄様を失いたくない。離れたくない。生きていて欲しい。

　どうすれば兄を守れるのか。

　どうすれば、あの未来を変えられるのか。

　何も分からない。

　けれど、何も分からないからこそ、探さなければならない。

「……お兄様を、失わない方法を探さなくては」

　小さな手を、ぎゅっと握り締める。

　アリアンヌは、そう心に決めた。