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１回目の人生 ②

アリアンヌ視点の話です。

ある日。

「お兄様……？」

　ようやく皇女宮を訪れた兄を見て、アリアンヌは思わず声を上げた。

　兄の顔色は悪く、ひどくやつれていた。その兄はアリアンヌの前に立つと、いつになく真剣な表情で自分を呼ぶ。

「アリア」

「はい」

「こちらへおいで」

　促されるまま、アリアンヌはいつもの椅子ではなく、ソファへと腰を下ろす。

　兄もまた、向かい側ではなく、アリアンヌの隣に座った。

「ヘレネ、リンデンのハーブティーを」

「かしこまりました」

　兄がそう告げるのを聞きながら、アリアンヌは落ち着かない気持ちになっていた。兄が自分の隣に座る。そんなふうにしてくれたのは、本当に幼い頃だけだった。いつもなら兄はアリアンヌの向かい側に座っていた。それなのに今日はすぐ隣に座っている。それだけで、胸の奥にあった不安がさらに大きくなっていく。

　やがてヘレネがリンデンのハーブティーを運んできた。

「お待たせいたしました」

「ああ。ありがとう、ヘレネ」

　兄がヘレネに礼を告げる。ヘレネは目礼をしながらローテーブルにティーカップを置く。そして一礼すると、ヘレネは部屋を出ようとした。

「ヘレネ」

「はい」

「デイルを呼んできてくれ」

「かしこまりました」

　ヘレネが頷く。

　ほどなくしてデイルがやって来ると、兄は二人に向かって静かに告げた。

「二人とも、ここで一緒に話を聞いてほしい」

　その言葉に、アリアンヌは息を呑んだ。

　ヘレネとデイルも、ただならぬ様子の兄を見つめている。いつもなら、自分と兄の二人だけで話をしていた。それなのに、今日はヘレネとデイルを同席させる。

　しかも、兄はアリアンヌの隣に座り、リンデンのハーブティーまで用意させた。

　――何か、とても大変なことが起きたのだ。

　アリアンヌにも、それだけは分かった。

「少し飲んでおくといい」

「はい……」

　兄に促され、カップを手に取る。言われた通りに一口含む。ほんのりとした甘さと、草花を思わせる穏やかな風味が口の中に広がっていく。いつも飲んでいるお茶とは違う、どこか心を落ち着かせてくれるような味だった。

　アリアンヌがカップをローテーブルに置いたのを確認すると、兄はそっとアリアンヌの手を握る。温かな手だった。その手に軽く力が込められる。

　そして兄は、静かに口を開いた。

「アリア、よく聞いてほしい」

「……はい」

　兄は一度だけ息を吐くと、アリアンヌをまっすぐに見て告げた。

「……ロザリアが、聖女暗殺未遂の容疑者として裁かれた」

　息を呑んだのは、アリアンヌだけではなかった。

　ヘレネも、デイルも。二人ともアリアンヌと同じように、驚きに目を見開いている。

「ロザリアは、死罪の判決を言い渡された」

「……そんな」

　掠れた声が、アリアンヌの口から零れた。

　アリアンヌにとって、ロザリアはいつも優しい、姉のような存在だった。そんなロザリアが、死罪を言い渡された。何かの間違いではないのですか。そう言いたかった。けれど、その言葉を口にすることはできなかった。それほどまでに、兄の表情は真剣だったからだ。

「それに伴い、私との婚約も解消となった」

「…………」

　言葉が何も出てこない。

　震えるアリアンヌの手を、兄はしっかりと、それでいて優しく握り締めている。その顔を見れば、兄がアリアンヌを気遣っていることが分かった。

　けれど。

　兄の表情には、まだ緊張が残っている。

　――まだ、何かある。

　そう思った。

　これだけではない。

　アリアンヌは、まだ他にも聞かなければならないことがあるのだ。

「……他にもある」

　やはり。

　兄は少しだけ言葉を詰まらせてから、心配そうにアリアンヌを見つめていた。

「だが……。アリア、日を改めるかい？」

　アリアンヌは小さく首を横に振る。

　きっと兄は忙しい。そんな中、わざわざ時間を作ってここへ来てくれたのだ。これ以上、兄を煩わせるわけにはいかない。

「大丈夫です……」

　だから、震える声でそう答える。

　兄はしばらくアリアンヌを見つめていた。心配そうな表情は変わらない。それでも、やがて、小さく頷いた。

「アリア。陛下は……、私の次の婚約者に、聖女を据えようとなさっている」

「え……」

　何と言っていいのか分からなかった。

　それは喜ばしいことなのか。それとも、よくないことなのか。アリアンヌには判断がつかない。

　けれど、一つだけ分かることがあった。兄はそれをよくないことだと思っている。そのことだけは、アリアンヌにも分かった。

　一体、それは何故なのか。

　不安に思いながら兄を見つめていると、兄が口を開いた。けれど、そこから言葉が発せられることはなかった。

　珍しく、兄が言い淀んでいる。あの、兄が……。

　もしかしたらロザリアの件よりも、こちらの方が重大なのかもしれない。そんな考えがアリアンヌの脳裏に過ぎる。

「アリア。……アリアンヌ。気を確かにして、聞いて欲しい」

　愛称ではなく、名前を呼ばれた。それだけで、胸の奥がざわめいた。

　こくりと唾を飲み込む。その音が、やけに大きく聞こえた。兄が握ってくれている手に、力が込められる。痛いわけではない。けれど、今までなら、こんなふうに力を込めることすらなかった。

　兄の唇が動く。

　けれど、その視線は伏せられた。

「聖女は、皇太子妃の器ではない。私はそのうち、良くて廃嫡か、……始末されるだろう」

「……………」

　――言葉が、出てこなかった。

　何も言うことが、できなかった。

　ただ、涙だけが静かに頬を伝っていく。

　ヘレネとデイルも、真っ青な顔で首を横に振っていた。

　やがて兄は顔を上げた。その表情は、ひどく辛そうだった。

「すまない、……アリア」

「……いや」

　ようやく、声が出た。

「いやです……」

　けれど、否定の言葉しか出てこない。

　首を横に振って、嫌だと言うことしかできなかった。

「お兄様が、死ぬなんて……いや……」

　涙が次から次へと涙が溢れてくる。

　兄は何も言わなかった。

　けれど、握った手だけは離さずにいてくれた。

「アリア。泣きながらでもいい。けれど、聞いてほしい」

　兄が声を掛けてくる。けれど、もうこれ以上、聞きたくなかった。何を聞かされるのかが、怖かった。

　子供のように、いやいやと首を横に振る。アリアンヌに甘い兄なら、こんな自分を見れば、もういいよと許してくれた。

　けれど、今日の兄は違った。握ってくれていた手を離すと、今度はアリアンヌの頬にそっと両手を添える。そして、まっすぐにアリアンヌの目を見つめた。

「アリアンヌ。……お前は、逃げろ」

「……なにを」

　何を言われているのか、理解できなかった。いや。……理解、したくなかった。

　けれど、兄の言葉は続いていく。

「アーネスト・アシュフォード伯爵と、お前の婚約を整えた」

「…………」

「アシュフォード伯爵は三十代後半で、十二歳のお前とは年が離れていることも分かっている。けれど、アシュフォード伯なら、お前のことを守ってくれる」

　それは、必死にアリアンヌを守ろうとして、兄が考えてくれたことなのだろう。自分が死んだあとも、アリアンヌが生きていけるようにと。

　兄がいなくなれば、皇帝に憎まれているアリアンヌを守ってくれる者はいなくなる。だから、婚約という形で逃がしてくれようとしているのだろう。

　けれど、アリアンヌが望んでいたものは、そんなことではない。

　――アリアンヌが望んでいるのは、いつだって兄と一緒にいること。

　ただ、それだけだったのに。

「……嫌です」

「アリア」

「嫌です！」

　初めてだった。

　こんなふうに、兄に声を荒らげたのは。

「お年を召していようが、わたくしと年が近かろうが、そんなことは問題ではございません。わたくしは、わたくしはっ……、お兄様のお側から、離れたくありません！」

　それは、アリアンヌが初めて兄に逆らった言葉だった。しかし、兄はそれを許してはくれなかった。

「駄目だ、アリア。お前だけでも、逃げるんだ」

　兄の声は静かだった。けれどその表情は、ひどく辛そうだった。それを見れば分かる。兄にとっても、苦渋の決断なのだということが。

　兄を苦しめたくない。けれど、兄の側にいたい。

　二つの相反する思いに挟まれながら、アリアンヌは小さく返事をした。

「……分かり、ました」

　これ以上、兄を苦しめたくなくて。そう、応えるしかなかった。

　けれどそれは、兄の願いを受け入れたわけではない。

「では、お兄様がご存命の限り……。わたくしを、遠くにやらないでください」

「……アリア」

「お願いです、お兄様。……どうか、少しでも長く、お側にいさせてください」

　涙を浮かべながら懇願する。

　兄はしばらく何も言わなかった。やがて、辛そうに視線を伏せる。

「……分かった。すまない、……アリアンヌ」

　そう言って、兄はアリアンヌを抱きしめた。

　兄の腕の中で、アリアンヌは涙を零す。

　アリアンヌが願っていたのは、兄の側にいたい。そんな小さなことだけだったのに。

　それなのに、儘ならない現実に、いつまでも涙は止まらなかった。

　それからの日々は、どこか緊迫した空気が漂っていた。

　兄はやはり、聖女と婚約したという。

　その報告を聞かされた時、兄の頬はひどく腫れていた。

「お兄様、そのお顔……！」

　驚くアリアンヌの傍らで、ヘレネが慌てて手当てを始める。

　兄はそんなヘレネにされるがままになりながら、困ったように笑う。

「陛下から、少し叱責を受けてね」

　その言葉を聞いた瞬間、アリアンヌの胸に怒りが湧く。

　兄の麗しい顔になんてことをするのだろう。父に対する怒りは、抑えようとしても抑えられなかった。もっとも、アリアンヌがどれほど怒ったところで、何かが変わるわけではない。ただ、兄の腫れた頬を見つめることしかできなかった。

　それから、兄と聖女が婚約してから間もなく、聖女は巡礼の旅に出されたらしい。

　兄から聞いた話では、父は始めからそのつもりだったという。聖女を皇城に住まわせるつもりも、本当に兄と結婚させるつもりもなかった。ただ、この騒動を収めるために利用しただけで。

　そして此度の騒動の当事者の一人として、聖女を巡礼の旅へ送り出した。利用された聖女が少し可哀想だと思わなくもないけれど、もとを正せば聖女が原因と聞く。ならば、それも仕方のないことなのだろう。

　そのすぐ後に、父は後妻として一人の側妃を迎えたらしい。

　そのことを兄から聞かされた時、兄の表情はひどく強張っていた。

　それからというもの、兄はできる限りアリアンヌと一緒にいてくれるようになった。以前のように無邪気にはしゃぐことはできない。会話もあまり続かない。

　それでも、アリアンヌは兄と一緒にいられるだけでよかった。それだけで、アリアンヌは幸せだった。

　手を繋いで皇女宮の中庭を散歩したり、ガゼボで並んで昼寝をしたり。昔に戻ったようで、アリアンヌは嬉しかった。

　今にして思えば、この頃の兄は、もう皇太子としての公務すらしていなかったのだろう。

　……着々と、兄を排除する準備を、あの父は進めていたのだ。

　そして、あくる日。

　側妃が子供を産んだ。

　――男児だった。

　その報せを聞いたあと、兄から別れを告げられた。

「アリア。これから先、私は狙われる身となる。……ここに来ることは、もうないだろう」

「……お兄様」

　涙が浮かんでくる。

　けれど、もう「嫌です」と告げることは出来ない。自分も、もう十四歳になった。いつまでも子供のように我が儘を言うわけにはいかない。

　それでも、兄に抱きつけば、兄はいつものように抱き返してくれた。これから先、もう兄と会えない。こんなふうに抱きしめてもらうことも、その温もりを感じることも、できなくなる。

　それが悲しくて、寂しくて、仕方がなかった。

「アリア。アリアンヌ。私の可愛い妹。お前の幸いだけを、私は祈っているよ」

　優しく告げられる言葉。優しく撫でてくれる手。

　それらが失われてしまう。もう二度と、会うことができない。そう思うだけで、涙は止まらなかった。アリアンヌは、何も言うことが出来ずにいた。

　やがて、兄がそっと抱擁を解く。部屋の扉へと向き直った兄は、ヘレネとデイルへ視線を向けた。

「ヘレネ、デイル。アリアンヌを頼む。……お前たちだけが、頼りなんだ」

　そう言って、兄は二人に向かって、そっと頭を下げた。

　皇族である兄が、頭を下げる。

「殿下、やめてください！　そのように仰らずとも……っ」

　慌てて止めるデイルに、ヘレネも必死に頷く。

「この忠誠は、殿下とアリアンヌ様のためにございます」

　二人の言葉を聞いた兄は、しばらく黙っていた。

　やがて、穏やかに笑う。

「ありがとう」

　その笑みが、儚くて、とても綺麗だった。

　兄が、もう一度アリアンヌの方へ向き直る。

　そして。

「さようなら、アリア」

　そう言って、兄はアリアンヌの頬に口づけを落とす。そのまま、兄は部屋を出ていった。

　最後まで、アリアンヌは何も言うことができないでいた。ただ、涙を流しながら見送ることしかできなかった。

　だって、声を出したらきっと言ってしまう。

　――行かないで。わたくしの、側にいて。

　そう言って、兄を困らせてしまうことが分かっていた。

　だから、何も言えなかった。

　泣き続けるアリアンヌに、ヘレネがそっと寄り添ってくれる。デイルも、何も言わず側にいてくれた。

　それでも、アリアンヌの涙は止まらなかった。

　それから、数日後。

　――兄が亡くなった。

　皇室からの発表では、病によるものと発表された。けれど、デイルが掴んできた情報によれば、兄は毒殺されたらしい。

　そして皇女宮に一人の男性から面会の申し入れがあった。名は、アーネスト・アシュフォード伯爵。兄の話の中で、名前が上がった人物からだった。

　実は側妃が男児を生んだ時点で、面会の申し入れはあったのだ。けれど、それを先延ばしにしたのはアリアンヌだった。しかし兄が亡くなったいま、会わなくてはならない。

「この度の婚姻は、あくまで皇女殿下をお守りするためのものです。皇女殿下は何もお気遣いなさらず、どうか心安らかにお過ごしください」

　アシュフォード伯は、アリアンヌに挨拶をしたあとに兄に頼まれていると、そう告げた。形式上は婚姻を結ぶ。けれど、それは皇女宮にいるアリアンヌを外へ連れ出し、守るためのものだった。アシュフォード伯自身も、夫としてアリアンヌに何かを求めるつもりはないのだろう。兄が選んだ人だ。きっといい人に違いない。

　けれど。

「ありがとうございます、伯爵」

　アリアンヌは穏やかに微笑んだ。

「ですが、そのお申し出はお断りいたします」

「……え？」

　驚いた声を上げたのは、アシュフォード伯だけではなかった。アリアンヌの後ろにいるデイルからも、驚いたような声が上がる。

　けれど、ヘレネだけは違った。おそらく、こうなるのではないかと予想していたのだろう。

「皇女殿下。私は皇太子殿下から、殿下のことを託されております」

　アシュフォード伯は、なおも言葉を重ねた。

「どうか、私に皇太子殿下への忠義を果たさせてください。皇女殿下を縛り付けるつもりは毛頭ございません。ただ、皇女殿下に穏やかにお過ごし頂きたいだけなのです」

　デイルも必死に、アリアンヌを説得しようとする。

　けれど、アリアンヌは決して頷かなかった。

「お気持ちは、とてもありがたく思います」

　そう言って、アリアンヌは微笑む。

「けれど、わたくしはここに残ります」

「皇女殿下……」

「伯爵には迷惑をかけました。ですが、わたくしのために労を惜しむのではなく、どうかあなたの治める領民のために尽くしてください」

　その言葉に、アシュフォード伯は口を閉ざす。

　アリアンヌの表情を見れば分かる。もう、覚悟を決めているのだ。これ以上、何を言っても、その決意が変わることはない。そう悟ったのだろう。

　それは、側で話を聞いていたデイルも同じだった。ヘレネは、ただ沈痛な面持ちでやり取りを見つめていた。

　やがて、アシュフォード伯は深く頭を下げる。

「……承知いたしました、皇女殿下」

　それ以上は何も言わず、臣下としての礼を取ると、アシュフォード伯は皇女宮を後にした。

　その背中を見送ったあと、アリアンヌはヘレネとデイルへ向き直る。

「お二人も逃げてください」

「……殿下？」

「これから、この宮は平和ではなくなります」

　アリアンヌは静かに告げた。

「ですから、どうかお二人は逃げてください」

　ヘレネとデイルまで危険に晒すわけにはいけない。

　兄がいなくなって、ヘレネとデイルまでいなくなる。そのことは、とても寂しい。しかし、命には代えられない。だから二人が無事でいてくれるなら、寂しさなんて我慢できる。アリアンヌはそう考えていた。

　けれど。

「どこまでも、お供いたします。それが、アレクシス様との約束でもありますから」

　迷いのない声で、デイルがそう告げる。

　ヘレネもまた、覚悟を決めた目で頷いていた。

「……そうですか」

　二人の言葉に、アリアンヌは悲し気に笑う。

　嬉しいと思ってしまう自分を情けなく思いながら。それでも、最後の日まで二人と一緒にいられることが嬉しかった。

　そして、それから三日後。

　アリアンヌは兄と同じ毒を盛られ、この世を去った。

　まだ十四歳の、秋の日の出来事だった。