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２回目の人生 ②

ロザリア視点の話です。

　次は絶対に間違えたりしない。

　そう決意したロザリアだったけれど。

　廊下の向こうから歩いて来るアレクシスの姿を見つけた瞬間、胸がわずかに騒いだ。反射的に足を止めそうになり、表情を固くする。

　――……いけませんわ。

　何を期待しているのだろう。前の人生で散々思い知らされたはずだ。アレクシスはロザリアを愛してはいない。家族のように大切に思っていたとしても、女性として愛されることはないのだと。

　それ以上を求めたから、自分は最後にすべてを間違えた。

　――もう、あの方のことで人生を狂わせるつもりはありませんわ。

　ロザリアは小さく息を吐くと、何事もなかったかのように歩き出す。向こうから近付いて来るアレクシスを見ても、もう足を止めない。

「おはようございます、アレクシス様」

「おはよう、ロザリア」

　いつもと変わらない挨拶。それだけだった。

　それなのに、柔らかく微笑んでいるアレクシスを見て、胸の奥がざわついていることに気付く。そのことに、ロザリアは眉を寄せる。

　――……別に、もう何とも思っておりませんわ。

　何とも思っていない。もう、アレクシスが誰と話そうと、誰に微笑みかけようと。……誰を大切にしようと、自分には関係ない。そう自分に言い聞かせる。

　ぎゅっと唇を引き結ぶ。背後でアレクシスの名前を呼ぶ明るい声が聞こえた。

「アレクシス様！」

　その瞬間。

　反射的にそちらを振り返ってしまう。ロザリアは数秒、固まった。

「…………」

　違う。別に、気になったわけではない。たまたま。そう、ただ、聞き覚えのある声が聞こえたから、つい振り返ってしまっただけ。それだけだ。

　ロザリアは何度も自分に言い聞かせながら、そっと視線を逸らす。

　――次は絶対に、間違えませんわ。

　だから。

　もう二度と、アレクシスのことで自分の人生を狂わせたりなどしない。

　そう、強く思った。

　その日の午後。

　ロザリアは一人で学園の庭園を歩いていた。特に目的があったわけではない。ただ、少しだけ一人になりたかった。

　――まったく。

　思い出すのは、先ほど廊下ですれ違ったアレクシスのことだった。ほんの短い挨拶を交わしただけだ。それなのに、どうしてあんなにも気になってしまうのだろう。

　――もう、あの方のことなど気にしないと決めたでしょう。

　自分自身へ言い聞かせるように、ロザリアは小さく息を吐いた。

「……もう知りませんわ」

「何がだ？」

「っ！？」

　突然聞こえた声に、勢いよく振り返る。

　少し離れた場所。そこに立っていた人物を見て、ロザリアは目を見開く。

「クロード王太子殿下――」

　その名を呼んでから、ロザリアははっとする。

「……失礼いたしました。サラザール様」

　慌てて言い直すと、黒髪の青年は僅かに眉を上げた。目の前にいる彼は、隣国アストリア王国の王太子、クロード・レオニス・アストリア。王族特有の黒髪に赤い瞳をした美丈夫だ。

　クロードはこの学園では身分を隠して学園に通っている。その為、安易に名前を呼ぶべきではなかった。ロザリアは己の失態をすぐさま謝罪した。

　ちなみに、クロードは認識阻害の魔法具であるイヤーカフを身に着けている。アレクシスから事前に紹介を受け、そのことを知らされていたために、ロザリアには認識阻害の効果が及んでいなかった。

「随分と慌てたな」

「……申し訳ございません」

「別に謝る必要はない」

　クロード――いや、レオ・サラザールはそう言うと、ロザリアの姿をじっと見た。

「それより。何をそんなに不機嫌そうな顔をしている」

「不機嫌などではございませんわ」

「そうか？」

「ええ」

　クロードの問いに即答する。

　けれど。

「さっきから、随分と物騒な顔をしているぞ」

「……しておりませんわ」

「している」

「しておりません」

「している」

「……………………」

　ロザリアはすっと目を細めた。

　この人は、一体何なのだろう。そう思ってしまう。

「サラザール様」

「何だ」

「わたくし、今は一人になりたいのですけれど」

「そうか。なら好きにしろ」

　クロードはあっさりと答え、それだけを告げて踵を返す。

「……え？」

　あまりにもあっさりとした態度に、思わず声を漏らしてしまう。その声にクロードが振り返る。

「何だ」

「いえ……」

　引き留めたいわけではない。けれど、何だか拍子抜けしてしまった。

「……何でもございませんわ」

「そうか」

　今度こそ、クロードは歩き出した。その背中を見送る。

　そして。

　――何ですの、あの方。

　そんなことを思った。

　初対面ではないが、いきなり不機嫌そうな顔をしているなどと言って失礼極まりない。しかも、一人になりたいと言えば本当に去って行く。普通なら、もう少し何か言うものではないだろうか。

　……いや、だからこそ、なのだろう。

　クロードは、ロザリアが何を考えているのか、聞こうとしなかった。

　何に悩んでいるのか、誰のことを考えていたのかも。ただ、一人になりたいと言ったから、その通りにした。きっと、それだけだったのだ。

　筆頭公爵家の娘として、皇太子殿下の婚約者として。常に衆人環視に見られていたロザリアには初めての経験だった。

　ロザリアはほんの少しだけ目を伏せる。

　――……変な方ですわね。

　先ほどまで胸の奥にあったざわつきは、いつの間にか少しだけ薄れていた。

　◇

　それから数日後。

「またお前か」

　庭園のベンチに座っていたロザリアへ、聞き覚えのある声が掛けられた。顔を上げれば、そこにはクロードが立っていた。

「それはこちらの台詞ですわ」

「俺はここを通っただけだ」

「わたくしは座っていただけですわ。サラザール様は、そのまま通り過ぎればよろしいでしょう？」

「そうだな」

　そう言いながら、クロードはなぜかロザリアの隣へ座った。

「……あの、サラザール様？」

「何だ」

「通り過ぎるのではありませんでしたの？」

「気が変わった」

「まあ」

　ロザリアは呆れたように息を吐く。

　けれど、不思議と嫌ではなかった。

「……今日は随分と機嫌がいいな」

「普通ですわ」

「前よりはましだ」

「前回も普通でしたわ」

「そうか」

「ええ」

　少しの沈黙。けれど、その沈黙は不思議と居心地が悪くなかった。クロードは何も聞かない。ロザリアも何も話さなかった。ただ、隣に誰かがいる。

　それだけなのに、ロザリアはふと気付く。

　――アレクシス様のことを考えておりませんわね。

　今までは一人になると、どうしても思い出してしまっていた。考えないようにしようとしても、ついアレクシスを思い出してしまうのだ。

　けれど今は、隣にいるクロードと話すことによって、アレクシスを思い出すことはない。そのことに、少しほっとした。

　ロザリアはそっと横目でクロードを見る。黒髪を後ろで一つに結んだ横顔。その視線が、不意にこちらを向いた。

「何だ」

「っ……何でもございませんわ」

「そうか」

　また、それだけ。

　けれど、ロザリアの口元には、ほんの僅かな笑みが浮かんでいた。

　◇

　それから。

　ロザリアとクロードは、少しずつ言葉を交わすようになった。

　最初は、本当に些細なことだった。

「この国での生活には、もう慣れましたの？」

　ある日、庭園で顔を合わせたロザリアが何気なく尋ねると、クロードは僅かに眉を寄せた。

「……まあ、それなりにはな」

「何かご不便なことでも？」

「食事が合わん」

　あまりにも率直な答えに、ロザリアは瞬きをした。

「まあ」

「味が薄い」

「それは、アストリア王国と比べて、ということでしょうか？」

「そうだ」

　ロザリアは少し考え込む。

　確かアストリア王国の料理は濃いめの味付けで、油が多用されていると聞いたことがある。この国の料理とは味付けがかなり異なるのだろう。

「それでしたら、王都の南通りにある『金獅子亭』へ行かれてはいかが？」

「何だ、それは」

「アストリア王国の料理を出す店ですわ。現地の料理人が腕を振るっているそうですの」

「お前、行ったことがあるのか？」

「いいえ」

「では、なぜ知っている」

「皇太子妃教育の一環ですわ」

　ロザリアがそう答えると、クロードは一瞬、黙った。

「……そこまで教えられるのか」

「他国の文化や食事を知ることも、必要なことでしょう？」

「面倒だな」

「そうですわね」

　ロザリアはくすりと笑う。そんなロザリアを見て、クロードがわずかに目を細める。

「お前は、嫌ではないのか」

「何がですの？」

「そういうものを学ぶことがだ」

　ロザリアは少しだけ考えた。

「……嫌だと思ったことはございませんわ」

　それは本心だった。

　いつかアレクシスの隣に立つために。その思いで、ずっと学んできた。だから嫌だと思ったことは一度もない。

　それに、アストリア王国の料理店については、隣国の王太子であるクロードが訪れることが分かった時点で、何かあったときのためにと教えられた情報でもある。それはまさに、現在のような状況を想定してのことだったのだろう。

「そうか」

「ええ」

　少し昔を思い出すように、遠い目をして頷く。

　そんなロザリアに、クロードはそれ以上何も言わなかった。

　◇

　別の日。

「勉学の方はいかがですの？」

「普通だ」

「まあ」

　あまりにも興味のない返事に、ロザリアは思わず笑ってしまった。

「何か問題でも？」

「座学は問題ない」

　クロードはそう言うと、僅かに眉を寄せた。

「だが、騎士科と魔導科の実技が薄い」

「薄い？」

「内容が甘い」

　ロザリアは首を傾げる。

「具体的には、どういう点ですの？」

「実戦を想定していない」

　クロードは腕を組み、その時のことを思い出すかのように視線を上に向けて告げた。

「魔物と戦うこともある。隣国との戦争が起きる可能性だってある。なのに、ここの実技は決められた手順を覚えさせるだけだった」

　その言葉に、ロザリアは僅かに目を見開いた。

「この国は、平和ボケしている」

　クロードが断言した。あまりにもはっきりとした物言いだった。

「まあ」

「何だ」

「随分とはっきりおっしゃいますのね」

「事実だ」

　ロザリアは少し考える。

　この国は長い間、大きな戦争を経験していない。魔物による被害も、国境付近を除けば少ない。だからこそ騎士や魔導士に求められるものも、いつの間にか変わってしまっているのだろう。

「……確かに、そうかもしれませんわね」

「否定しないのか」

「否定出来る材料がございませんもの」

　ロザリアは素直に答えた。

「ただ、この国が平和であったこと自体は、悪いことではありませんわ」

「それはそうだ」

「ですが」

　ロザリアは少しだけ表情を引き締めた。

「平和であることに慣れすぎて、その平和を守るための備えまで失ってしまえば、それは問題ですわね」

「……なるほど」

「何ですの？」

「いや」

　クロードはほんの僅かに口元を緩めた。

「お前は、意外と話が分かる」

「失礼ですわね」

「褒めている」

「褒めているようには聞こえませんわ」

「そうか」

「ええ」

　そんなやり取りを交わしたこともあった。

　気付けば、庭園で顔を合わせれば自然と言葉を交わすようになっていた。

　この国のこと、アストリア王国のこと、学園で学ぶこと、政治のこと。時にはお互いのプライベートのことを話したりもした。あれは好ましい、口に合うなどの、ほんの些細なことばかりだけれど。

　ロザリアが話せば、クロードは聞いた。クロードが何かを言えば、ロザリアは自分の考えを返す。アレクシスと話す時とはどこか違っていた。

　アレクシスはいつだってロザリアの言葉を穏やかに聞いてくれた。けれど、クロードは違う。

「それは違うだろう」

「まあ。何がですの？」

「お前の考えは甘い」

「サラザール様の考えが極端なのですわ」

「そうか？」

「ええ」

　意見がぶつかることもある。けれど、それが不思議と、嫌ではなかった。

　自分の言葉を否定されても、違う考えをぶつけられても。クロードは、ロザリアを否定しているわけではない。ただ、ロザリアとは違う考えを持っているだけ。それが分かるから、嫌な気持ちになることがないのだ。

　――こういう会話も、あるのですわね。

　ふと、そんなことを思った。アレクシスの隣にいた頃は、いつも未来の皇太子妃として正しい答えを口にしようとしていた。間違ったことを言わないように、恥をかかせないように。彼の隣に立つに相応しい自分でいられるようにと必死だった。

　けれど、クロードの前では。

　正しい答えを探す必要がなかった。自分が思ったことを言えばいい。そして違うのなら、違うと言われればいい。それだけだった。

　そのことが、ロザリアには思っていた以上に心地よかった。