それでもヒーロー

第6話 一ノ瀬悠人という男

鏡の前で、前髪を軽く整える。

　黒に近いダークアッシュブラウン。普段は落ち着いた暗い色に見えるが、光が当たると柔らかなブラウンが浮かび上がる。少し横に流した前髪も、今日は悪くない。

　切れ長の灰色の瞳が、鏡越しにこちらを見返している。

　ネクタイを締め直し、スーツの襟を整えた。

　背も高い方だし、顔立ちにもそれなりの自信はある。

　……いや、それなりというのは少し謙遜しすぎか。

「よし」

　最後にもう一度鏡を確認して、俺は鞄を手に取った。

　今日も一日、頑張るとしよう。

＊

　午後六時を少し回った頃。

「一ノ瀬、さっきの資料、もうできたのか？」

「はい。共有フォルダに入れてあります。修正箇所もまとめておきました」

「おお、助かる。仕事が早いな、お前は」

「ありがとうございます」

　上司が感心したように頷き、自分の席へ戻っていく。

　俺はパソコンの画面を確認してから、軽く息を吐いた。

　一ノ瀬悠人、二十五歳。

　都内に本社を構える大手企業に勤めている。

　仕事はそれなりにできる方だと思う。

　同期の中でも任される仕事は多いし、上司からの評価も悪くない。

　学生時代から女性に声をかけられることも多かった。

　だからといって、そういうことを自慢するつもりはない。

　ただ、自分に自信を持つことは悪いことじゃないと思っている。

「一ノ瀬さん、今日も残業ですか？」

　隣の席から、後輩の女性社員が声をかけてきた。

「いや、今日はもう帰るよ」

「珍しいですね。何か予定でも？」

「ちょっと寄りたいところがあってね」

「えっ、デートですか？」

「残念ながら、そういうわけじゃない」

「なんだぁ。てっきり彼女でもできたのかと」

「できたら報告するよ」

「本当ですか？　絶対ですよ？」

「はいはい」

　笑いながら返事をして、パソコンを閉じる。

　デート、か。

　そんな予定があれば、どれだけいいことか。

　俺は鞄を手に取り、オフィスを後にした。

＊

　仕事帰りに立ち寄る場所がある。

　カフェ・リアン。

　駅から少し歩いたところにある、落ち着いた雰囲気のカフェだ。

　店内はそれなりに広く、席と席の間にも余裕がある。

　仕事の疲れを癒やすには、ちょうどいい。

　コーヒーも美味いし、居心地もいい。

　そして何より――。

「いらっしゃいませ」

　店に入ると、聞き慣れた声がした。

　橘星莉奈さん。

　この店の店長だ。

　アッシュグレーの短い髪に、琥珀色の瞳。

　初めてこの店に来たとき、正直、驚いた。

　こんな綺麗な人がいるのか、と。

　もちろん、外見だけじゃない。

　誰に対しても丁寧で、話し方は柔らかく、ちょっとした気遣いも自然にできる。

　何度か通ううちに、俺はすっかり彼女のファンになっていた。

　……まあ、ファンという言い方でごまかす必要もないか。

　俺は橘さんに好意を持っている。

　ただ、それを本人に伝えたことはない。

「一ノ瀬さん、こんばんは」

「こんばんは。今日もお疲れさまです」

「ありがとうございます。一ノ瀬さんも、お仕事帰りですか？」

「ええ。今日は少し早く終わったので」

「そうなんですね。ゆっくりしていってください」

「ありがとうございます」

　橘さんがにこりと笑う。

　うん。

　今日も来てよかった。

　……我ながら単純だな。

「一ノ瀬様、お席はこちらでよろしいですか？」

　別の店員さんが声をかけてきた。

「ああ、はい。お願いします」

　案内された席に腰を下ろす。

　いつもと変わらない店内。

　穏やかな音楽と、コーヒーの香り。

　仕事を終えた後の、この時間が好きだった。

＊

「お待たせしました。ブレンドコーヒーです」

「ありがとうございます」

　カップを置いてくれたのは、先ほど席に案内してくれた女性だった。

　明るい茶色の髪をポニーテールにまとめた、よく笑う店員さん。

　確か、田中さんだったか。

「今日はお仕事、早く終わったんですね」

「ええ。よく分かりましたね」

「いつもより少し早い時間なので」

「そんなに覚えられてましたか」

「ふふっ、常連さんですから」

「なるほど。では、そろそろ顔パスでコーヒーが出てきたり？」

「それはさすがに無理ですね」

　即答だった。

「……即答ですね」

「お会計はちゃんとお願いしますね？」

「もちろんです」

　思わず笑ってしまった。

　なかなか遠慮のない人だ。

「でも、一ノ瀬さんっていつもきっちりしてますよね」

「そうですか？」

「はい。スーツもぴしっとしてますし」

「仕事柄、身だしなみには気をつけていますから」

「なるほど。私なんて朝、髪を結ぶだけで精一杯ですよ」

　そう言って、田中さんは自分のポニーテールを軽く揺らした。

「いや、似合っていると思いますよ」

「おっ、ありがとうございます！」

　随分と素直な反応だ。

　褒められ慣れていないというより、単純に嬉しいことをそのまま表に出すタイプなのだろう。

「じゃあ、ごゆっくりどうぞ！」

「ありがとうございます」

　田中さんは明るい笑顔を残して、カウンターへ戻っていった。

　……元気な人だな。

　橘さんとはまた違った雰囲気の店員さんだ。

　俺はコーヒーを一口飲んだ。

　うん、美味い。

＊

　しばらくして、店内を何気なく見渡した。

　窓際では年配の夫婦が談笑している。

　別の席では、若い女性が本を読んでいた。

　そして、店の奥には今日も見慣れた男が座っていた。

　確か、朝倉さんと呼ばれていたはずだ。

　少し無造作な黒髪に、小柄な体格。

　俺と同じくらいの年齢だろうか。

　いつもノートパソコンに向かっているから、何かそういう仕事をしているのだろう。

　何度か顔を合わせているが、まともに話したことはない。

　たまに店員さんと冗談を交わしているのを見かけるくらいだ。

　ずいぶん居心地がよさそうだな、とは思う。

　まあ、俺も人のことは言えないか。

　俺だって、仕事帰りにわざわざここまで足を運んでいるのだから。

「橘さん、すみません」

　奥の席から声がした。

「はい、朝倉さん」

「コーヒーのおかわり、お願いします」

「かしこまりました。少々お待ちくださいね」

「ありがとうございます」

　それだけの、ごく普通のやり取りだった。

　俺は再び手元のカップに目を落とした。

　同じ店に通っていれば、自然と顔を覚えるものだ。

　いつか話す機会もあるかもしれない。

　そんなことを考えていると、横から声がした。

「あら、一ノ瀬さん。こんばんは」

　顔を上げると、上品な雰囲気の年配の女性が立っていた。

　柔らかな銀白色の髪に、淡い色のカーディガン。

　この店で何度か話したことのある、山田鈴さんだ。

「山田さん、こんばんは」

「お仕事帰り？」

「はい。今日は少し早めに」

「そう。お疲れさま」

「ありがとうございます。山田さんはお買い物ですか？」

「ええ。ちょっとお散歩がてらね。帰る前に美味しいコーヒーが飲みたくなっちゃって」

「分かります。ここのコーヒー、美味しいですからね」

「ふふっ、そうでしょう？」

　なぜか山田さんが得意げに笑った。

　まるで自分のお店を褒められたみたいだ。

「山田さん、本当にこのお店がお好きなんですね」

「ええ、大好きよ。コーヒーも美味しいし、みんな優しいもの」

「そうですね」

「一ノ瀬さんも、すっかり常連さんねぇ」

「そうみたいです。さっきも店員さんに言われました」

「あら、いいことじゃない」

　山田さんは嬉しそうに笑った。

「こうして、帰りに寄りたくなる場所があるって素敵なことよ」

　その言葉に、俺は少しだけ頷いた。

「……確かに、そうですね」

「じゃあ、私はあちらに座るわね」

「はい。また」

　山田さんは軽く手を振って、いつもの席へ向かっていった。

　なんとも不思議な人だ。

　話していると、こちらまで穏やかな気分になる。

　この店には、そういう人が多い気がする。

＊

　時計を見ると、そろそろ帰る時間だった。

　明日も仕事がある。

　あまり遅くなるわけにはいかない。

　カップを空にして、伝票を手に立ち上がった。

「ありがとうございました！」

　会計を担当してくれたのは田中さんだった。

「今日もお仕事、お疲れさまでした」

「ありがとうございます。田中さんも、まだお仕事ですか？」

「はい！　もう少し頑張ります！」

「元気ですね」

「元気だけが取り柄なので！」

「それは立派な取り柄ですよ」

「おっ、また褒めてくれましたね？」

「事実を言っただけです」

「さすが一ノ瀬さん。さらっと言いますねぇ」

　田中さんが楽しそうに笑う。

　……どうも、この人と話していると調子が狂う。

　悪い意味ではないが。

「一ノ瀬さん」

　後ろから声がした。

　振り向くと、橘さんが立っていた。

「今日はありがとうございました」

「こちらこそ。ごちそうさまでした」

「またお待ちしてますね」

「はい。また来ます」

　そう答えると、橘さんは柔らかく微笑んだ。

　……うん。

　やっぱり、いい笑顔だ。

「では、お先に失礼します」

「お気をつけて」

　店を出ると、夜の空気が少しひんやりとしていた。

　俺はジャケットの襟を軽く整えて、駅へ向かって歩き出す。

　仕事は順調。

　生活にも特に不満はない。

　それなりに充実した毎日を送っていると思う。

　ただ、一つだけ。

　できれば、もう少し橘さんと親しくなりたい。

　……いや、もう少しどころじゃないな。

　できることなら、いつか二人で食事にでも行けたら。

　そんなことを考えて、思わず笑ってしまった。

「……まずは誘うところからだな」

　仕事の段取りなら得意な方だ。

　けれど、こういうことになると、なかなか思いどおりにはいかない。

　まあ、焦る必要はないだろう。

　明日も仕事を頑張って、またあの店に寄ればいい。

　そう思いながら、俺は夜の街を歩いていった。

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ここまで読んでくださってありがとうございます。

今回は少し視点を変えて、一ノ瀬悠人の日常を描いてみました。

仕事ができて、見た目にも自信がある悠人ですが、恋愛となると、なかなか思いどおりにはいかないようです。

翼とはまた違った魅力を持つ悠人のことも、少しずつ好きになっていただけたら嬉しいです。

これからも、カフェ・リアンに集まる人たちの日常を楽しんでいただけたら幸いです。

次回もよろしくお願いします。