それでもヒーロー

第38話「いつも、ここにいるもの」

朝。

目が覚めると、見慣れない天井があった。

……いや。

もう、見慣れないなんて言ったら失礼か。

ここは、俺の部屋だ。

新しく運び込んだ机。二枚並んだモニター。壁際に置かれた本棚。

そして、扉の向こうから聞こえてくる、食器の触れ合う小さな音。

……ああ。

今日も、ここで朝が始まるんだな。

そう思っただけで、なんだか口元が緩んでしまう。

「……おはようございます」

誰もいない部屋で、ひとり呟く。

すると。

コンコン。

「翼くん、起きてますか？」

……っ！！

こ、この声は！！

「は、はいっ！　起きてます！！」

「ふふっ。入ってもいいですか？」

「ど、どうぞ！！」

扉が開く。

そこには、柔らかく微笑む星莉奈さんが立っていた。

「おはようございます、翼くん」

「お、おはようございます……」

「よく眠れました？」

「はい。もう、ぐっすりです」

「それならよかったです」

星莉奈さんは嬉しそうに笑うと、俺のそばへ歩いてくる。

……あ。

そういえば。

毎朝の――。

「……翼くん？」

「は、はいっ！」

「……目、閉じてください」

「…………はい」

俺は素直に目を閉じた。

頬に、そっと手が添えられる。

そして。

唇に、柔らかい感触。

ほんの一瞬。

それだけなのに。

「……ふにゃあ……」

俺は、そのままベッドに倒れ込んだ。

「ふふっ。翼くん？」

「……だ、だめです……」

「何がですか？」

「……朝から、幸せすぎます……」

「ふふっ。困りましたね」

「……ほんとに、困ってます……」

星莉奈さんがくすくす笑う。

……俺。

これ、毎朝耐えられるのか？

いや、耐えられなくてもいいか。

幸せだから。

「さあ、朝ごはんにしましょう？」

「……はい」

差し出された手を取って、俺は立ち上がった。

今日も、いい一日になりそうだ。

＊

「つーくん！！」

リビングへ入った途端、小さな声が飛んできた。

「おはよー！！」

「おはよう、結衣ちゃん」

「きょうね！　クロブタロウがね！」

「うんうん」

「おみせやさん、やめるんだって！」

「えっ！？」

思わず足が止まった。

「く、クロブタロウが！？」

「うん！」

「ど、どうして！？」

結衣ちゃんは真剣な顔で答えた。

「りんご、ぜんぶたべちゃったから！」

「店の商品を！？」

「うん！」

……クロブタロウ。

お前、ついにやっちまったのか。

「だからね、きょうからパンやさん！」

「転職が早い！！」

「えへへ！」

キッチンから星莉奈さんの笑い声が聞こえた。

「翼くん、結衣の話、ちゃんと聞いてあげてくださいね」

「き、聞いてますよ！？　ただ、クロブタロウの経営方針が気になって……！」

「けーえー？」

結衣ちゃんが首を傾げる。

「……ううん。なんでもないよ」

「じゃあ、つーくんはパン、いくつかう？」

「えっ」

「クロブタロウのパンやさん！」

……なるほど。

朝食前から営業開始か。

「じゃあ、一つください」

「ごひゃくえん！」

「高いな！？」

「えへへ！」

……まあ、いいか。

今日もクロブタロウ商店は平和らしい。

たぶん。

＊

カフェ『リアン』。

店内には、穏やかな時間が流れていた。

「星莉奈さん、三番テーブルのお片付け終わりました！」

「ありがとう、舞ちゃん。少し落ち着きましたね」

「ですねー！」

舞がカウンターへ戻ってくると、入り口のベルが軽やかに鳴った。

カラン、カラン。

「あら、こんにちは」

「あっ、鈴さん！　いらっしゃいませ！」

星莉奈が顔を上げる。

そこには、いつもの優しい笑顔を浮かべた鈴が立っていた。

「こんにちは、星莉奈ちゃん。舞ちゃんも、元気そうねぇ」

「はい！　元気いっぱいですよ！」

「ふふ。いいことねぇ」

鈴はゆっくりと店内を見渡すと、いつもの窓際の席へ向かった。

「いつものコーヒーでよろしいですか？」

「ええ。お願いね」

「かしこまりました」

星莉奈がカウンターへ戻る。

その間に、鈴はポケットから小さなものを取り出した。

古びた懐中時計。

くすんだ金色の表面には、長い年月を感じさせる細かな傷が刻まれている。

鈴はそれを、いつものようにテーブルの端へそっと置いた。

まるで、いつもの席にもう一人分の場所を作るように。

やがて、星莉奈がコーヒーを運んできた。

「お待たせしました」

「ありがとうねぇ」

カップを置いた星莉奈は、ふと懐中時計へ目を向けた。

「……鈴さん」

「あら、なあに？」

「その時計、いつも持っていらっしゃいますよね」

鈴は懐中時計を見つめると、嬉しそうに目を細めた。

「あら。よく見てるわねぇ」

「前から素敵だなって思ってたんです」

「ふふ。ありがとう」

そこへ、舞も顔をのぞかせる。

「あっ！　その時計、私も気になってました！」

「まあ、二人とも」

「ちょっと見てもいいですか？」

「ええ、もちろんよ」

舞は少し身をかがめ、懐中時計を覗き込んだ。

「わあ……なんか、すっごくおしゃれですね！」

「ふふ。そうでしょう？」

「……あれ？」

舞が首を傾げた。

「でも、鈴さん。この時計……」

「どうしたの？」

「針、止まってません？」

星莉奈もそっと時計を覗き込む。

「……あ。本当ですね」

鈴は、あっさりと頷いた。

「ええ。もう、ずいぶん前から動かないのよ」

「そうだったんですね……」

「直したりはしないんですか？」

舞が尋ねると、鈴は小さく笑った。

「そうねぇ。古い時計だから、なかなかね」

そして、懐中時計の蓋を指先で優しく撫でる。

「でも、動かなくても大切なものなのよ」

「……大切なもの？」

「ええ」

鈴は、少しだけ遠くを見るような目をした。

「大好きな人が、くれたものだから」

星莉奈と舞は、顔を見合わせた。

「……大好きな人、ですか？」

「ふふ。そうよ」

「なんだか、素敵ですね」

星莉奈が微笑む。

鈴も、嬉しそうに笑った。

「とっても素敵な人なのよ」

「……今も、大好きなんですね」

「もちろん」

その答えに、迷いはなかった。

「今も、ずーっと大好きよ」

星莉奈は、その優しい笑顔を見つめた。

長い時間が経っても、変わらない想い。

そんなものが、本当にあるんだ。

そう思うと、なんだか胸の奥が温かくなった。

「……いいですね、そういうの」

「ふふ。ありがとうねぇ」

鈴はコーヒーを一口飲む。

そして。

「……でもねぇ、星莉奈ちゃん」

「はい？」

「あなたも最近、そんなお顔をしてるじゃない？」

「……え？」

星莉奈が目を瞬かせる。

鈴は、いたずらっぽく微笑んだ。

「朝倉さんとは、仲良くしてるの？」

「……っ！？」

「ふふふ。いいお顔ねぇ」

「えっ、あ、あの……！」

「朝倉さんがいらっしゃるとき、星莉奈ちゃん、とっても嬉しそうだもの」

「み、見てたんですか！？」

「ふふ。そりゃあ、いつもここにいるもの」

鈴は楽しそうに笑った。

「最初の頃なんて、朝倉さん、星莉奈ちゃんに話しかけるだけで緊張してたわよねぇ」

「そ、それは……！」

「でも最近は、ずいぶん自然に笑い合うようになったわねぇ」

星莉奈の頬が、じわじわと赤く染まっていく。

「……そんなに、分かりやすかったですか？」

「ふふ。とっても」

すると、隣で舞が吹き出した。

「ぷっ！　あはは！　鈴さん、よく見てますねー！」

「ま、舞ちゃん……！」

「いやいや、朝倉くん、ほんっと分かりやすいですから！」

舞は楽しそうに笑いながら続ける。

「しかも鈴さん！　実は星莉奈さん、朝倉くんと一緒に暮らし始めたんですよ！」

「ま、舞ちゃん！？」

「あらまあ！」

鈴はぱっと顔を輝かせた。

「それはそれは！　おめでとう、星莉奈ちゃん！」

「……あ、ありがとうございます……」

「ふふふ。朝倉さん、優しそうな方だものねぇ」

「……はい」

星莉奈は、恥ずかしそうに微笑んだ。

「……とっても、優しい人です」

「あらあら。ごちそうさま」

「す、鈴さんっ！」

鈴と舞が声を上げて笑う。

ところが。

「……ところで、舞ちゃん？」

「はい？」

「あなたも、人のことは言えないんじゃない？」

「……へ？」

舞の笑顔が止まった。

鈴は、にこにこと続ける。

「一ノ瀬さんがいらっしゃると、いつも嬉しそうにしてるもの」

「なっ……！？」

「最近は特にねぇ」

「ちょ、ちょっと鈴さん！？」

「ふふふ。違ったかしら？」

「えっ、いや、その……！」

さっきまで星莉奈をからかっていた舞が、今度は真っ赤になっている。

星莉奈は、そんな舞を見つめた。

そして。

にっこり。

「……鈴さん」

「なあに、星莉奈ちゃん？」

「実は舞ちゃんも、最近お付き合いを始めたんですよ」

「星莉奈さあああん！？」

「あらまああ！」

鈴は嬉しそうに手を合わせた。

「まあまあ！　二人とも幸せいっぱいなのねぇ！」

「も、もう！　鈴さんまで！」

「ふふふ。いいじゃないの。恋をしている女の子は、いくつになっても可愛いものよ」

「ううう……」

舞がカウンターに突っ伏す。

星莉奈は、そんな舞の肩をぽんぽんと叩いた。

「ふふっ。舞ちゃん、さっきは楽しそうでしたね？」

「……星莉奈さん、覚えててくださいよぉ……！」

「ふふふっ」

鈴は、二人のやり取りを眺めながら、ゆっくりとコーヒーを口に運んだ。

「……ああ、おいしい」

「ありがとうございます、鈴さん」

「やっぱり、ここのコーヒーが一番ねぇ」

カップから立ち上る湯気。

星莉奈と舞の笑い声。

そして、鈴の楽しそうな笑顔。

いつものリアンには、いつもの時間が流れていた。

その傍らには、針の止まった懐中時計が、静かに置かれていた。

＊

夜。

夕食を終え、お風呂にも入った結衣ちゃんは、すっかり眠そうな顔をしていた。

「……つーくん」

「ん？　どうしたの？」

「……クロブタロウ、ねむいって……」

「そっか。じゃあ、そろそろ寝ようか」

「……うん」

結衣ちゃんはクロブタロウをぎゅっと抱きしめた。

星莉奈さんが優しく頭を撫でる。

「結衣、歯磨きは？」

「……したぁ……」

「ふふ。えらいですね」

「……つーくんも、えらい？」

「えっ？」

突然の質問。

「お、俺？」

「うん……」

「え、えらい……かな？」

「……えらいよぉ……」

……っ！！

結衣ちゃああああん！！

その一言だけで、俺は今日一日頑張ってよかったと思えます！！

「ふふっ。翼くん、嬉しそう」

「そ、それはもう……！」

「じゃあ、結衣を寝かせてきますね」

「はい。お願いします」

「つーくん、おやすみぃ……」

「おやすみ、結衣ちゃん」

小さな手が、ふりふりと揺れた。

俺も手を振り返す。

やがて、寝室の扉が静かに閉まった。

……ふう。

なんだか、こういう時間にも少しずつ慣れてきた気がする。

でも。

慣れたからって、当たり前にはしたくない。

結衣ちゃんの「おやすみ」も。

星莉奈さんの「おかえり」も。

全部、大切にしたい。

そう思いながら、俺はキッチンへ向かった。

＊

「……翼くん？」

しばらくして、星莉奈さんがリビングへ戻ってきた。

「結衣ちゃん、寝ました？」

「はい。クロブタロウを抱っこしたまま、ぐっすりです」

「ふふ。そっか」

「……あれ？」

星莉奈さんが、俺の手元を見た。

「コーヒーですか？」

「はい。星莉奈さんも、どうかなと思って」

「……私の分も？」

「もちろんです」

俺は、二つのマグカップを持ち上げた。

「……よかったら、少しだけ外で飲みませんか？」

星莉奈さんは一瞬驚いた顔をして。

それから、嬉しそうに笑った。

「……はい。ぜひ」

＊

ベランダに出ると、静かな夜の空気が頬に触れた。

遠くに見える街の明かり。

頭上には、小さな星々が瞬いている。

「……綺麗ですね」

星莉奈さんが呟いた。

「ですね」

俺たちは並んで椅子に腰を下ろし、コーヒーを一口飲んだ。

……ああ。

なんだろう。

こういうの、すごくいいな。

誰かと一緒に暮らすって、もっと賑やかなものだと思っていた。

もちろん、結衣ちゃんがいると毎日が賑やかだ。

クロブタロウは突然パン屋になるし。

りんごは全部食べるし。

でも。

こんなふうに、何も話さず、同じ空を眺める時間もあるんだな。

「……翼くん」

「はい？」

「今日、鈴さんがいらっしゃったんです」

「ああ、鈴さん」

「はい。舞ちゃんと三人で、いろいろお話しして」

「へえ。何の話ですか？」

「……ふふっ」

……ん？

なんだ、その笑顔。

「……星莉奈さん？」

「翼くんの話も、しましたよ？」

「……えっ」

「鈴さん、私たちのこと、ずっと見てくださってたみたいで」

「……ええっ！？」

「最初の頃、翼くんが私に話しかけるだけで緊張してたって」

「な、なんで知ってるんですかあああっ！？」

思わず声が裏返った。

星莉奈さんは、口元に手を添えて笑う。

「ふふっ。『いつもここにいるもの』って」

「……鈴さあああん……！」

あの人。

そんなところまで見てたんですか！？

いや、確かに常連さんだけど！！

俺の緊張まで観察されてたとは！！

「でも……」

星莉奈さんが、少しだけ声を柔らかくした。

「……なんだか、嬉しかったです」

「……嬉しかった？」

「はい。私たちが少しずつ近づいていったことを、見ていてくれた人がいたんだなって」

「……ああ」

俺は、ゆっくりと頷いた。

「……そうですね」

リアンには、たくさんの思い出がある。

星莉奈さんと出会った場所。

結衣ちゃんと仲良くなった場所。

舞ちゃんや悠人とも、何度も笑い合った場所。

そして、鈴さんがいつも座っている、あの窓際の席。

「……鈴さんって、いい人ですよね」

「はい。とっても」

星莉奈さんは微笑んだ。

「……今日、懐中時計のお話も聞いたんです」

「懐中時計？」

「ええ。いつもコーヒーの隣に置いている、古い時計です」

「ああ……そういえば、見たことがあるかも」

「もう、ずいぶん前から動かないそうなんです」

「……そうなんですか」

「でも、大好きな人からもらった、とても大切な時計なんですって」

俺は、星莉奈さんの横顔を見た。

星莉奈さんは、夜空を眺めながら続ける。

「……今も、ずっと大好きなんですって」

「……そっか」

「素敵ですよね」

「……はい」

俺も、空を見上げた。

ずっと大好きな人。

時間が経っても、変わらない想い。

……なんだか、いいな。

「……俺も」

「……はい？」

「……そういうふうに、なれたらいいなって思います」

言ってから、少し恥ずかしくなった。

……あれ？

俺、今、何を言った？

これ、かなり恥ずかしいこと言ってないか！？

「……翼くん」

「は、はいっ！」

星莉奈さんが、そっと微笑む。

「……私も、です」

……っ！！

やめてください！！

そんな優しい顔で言わないでください！！

心臓が！！

俺の心臓がああああ！！

「……ふふっ」

星莉奈さんが笑う。

「翼くん、顔、赤いですよ？」

「そ、そりゃ赤くもなりますよ……！」

「どうしてですか？」

「……星莉奈さんが、かわいいからです」

「……っ！」

今度は、星莉奈さんの頬が赤くなった。

……お。

珍しく反撃成功。

「……もう。翼くんったら」

「……へへ」

俺たちは顔を見合わせて、笑った。

＊

しばらくして。

星莉奈さんが、ふと夜空の一点を見つめた。

「……あ」

「どうしました？」

「……翼くん。覚えてますか？」

「……何をですか？」

「前に、北極星のお話をしてくれたでしょう？」

……北極星。

その言葉に、胸の奥が少しだけ温かくなった。

「……はい。覚えてます」

「ふふ。よかった」

星莉奈さんは、マグカップを両手で包んだ。

「私ね、あのときの翼くんの横顔が、すごく印象に残ってるんです」

「……え？」

……よ、横顔？

「……お、俺のですか？」

「はい」

「……な、なんでまた……」

「ふふっ」

星莉奈さんは、少しだけ考えるように空を見上げた。

「……なんでしょうね」

「ええっ！？」

「うまく言えないんですけど……」

そして、ゆっくりと俺を見る。

「……とても、優しい顔をしていたんです」

「…………」

「北極星のお話をしている翼くんが、なんだか……」

そこで、星莉奈さんは小さく微笑んだ。

「……ずっと、覚えていたいなって」

…………。

……あ。

だめだ。

これは。

これは、だめなやつだ。

「……つ、翼くん？」

「……すみません」

「え？」

「……ちょっと、待ってください……」

俺は、思わず夜空を見上げた。

……顔が熱い。

ものすごく熱い。

なんでこの人は、こんなことをさらっと言えるんですか！？

俺がどれだけ嬉しくなるか、分かってるんですか！？

「……ふふっ。照れてるんですか？」

「……照れますよ、そりゃ……」

「どうして？」

「……だって」

俺は、隣に座る星莉奈さんをちらりと見た。

「……好きな人に、そんなこと言われたら……」

「……っ」

星莉奈さんが、ぱちぱちと瞬きをする。

それから、少しだけ頬を染めた。

「……もう」

「……はい」

「……そういうところ、ずるいです」

「ええっ！？　俺が！？」

「ふふっ。はい」

……なんでですかああああっ！？

先に照れさせてきたの、星莉奈さんじゃないですかあああ！！

でも。

……まあ、いいか。

星莉奈さんが笑ってくれているなら。

俺は、もう一度空を見上げた。

あの日と同じように、夜空には星が瞬いている。

北極星。

昔から、旅人たちの道しるべになってきた星。

……不思議だな。

前にその話をしたときと、今とでは。

同じ星を見ているはずなのに、感じるものが少し違う。

「……翼くん」

「はい？」

「……また、こうして星を見ましょうね」

星莉奈さんが、そっと俺の肩に寄りかかった。

「……はい」

俺も、静かに答えた。

「……何度でも」

星莉奈さんの手が、俺の手に重なる。

俺は、その手をそっと握り返した。

部屋の向こうでは、結衣ちゃんが眠っている。

隣には、大好きな星莉奈さんがいる。

そして頭上には、変わらず星が輝いていた。

……今はまだ。

この時間が、ただ嬉しい。

それだけで、十分だった。

俺たちはしばらく、何も言わずに夜空を見上げていた。

二つのマグカップから立ち上る湯気が、ゆっくりと夜に溶けていった。