それでもヒーロー

第31話「告白は、早い者勝ち」

――一ノ瀬悠人視点――

　休日の朝。

　俺は、自宅の姿見の前で腕を組んでいた。

　白いシャツに黒のパンツ。上から薄手のジャケットを羽織っている。

「……ちょっと、堅いか？」

　ジャケットを脱いでみる。

　鏡を見る。

　もう一度着てみる。

「…………」

　……何をやってるんだ、俺は。

　思わず苦笑した。

　今日は、舞ちゃんと爽太くんとハンバーグを食べに行く日だ。

　以前、爽太くんと交わした約束。それをようやく果たすだけ。

　別に、デートというわけじゃない。

　……いや。

　デートじゃない、と言い切るのも違う気がする。

　俺は、もう一度鏡を見た。

「……はあ」

　自分でも驚くほど、落ち着かない。

　仕事の大事な商談でさえ、こんなに服装を気にしたことはなかった。

　そのとき、スマートフォンが震えた。

『おはようございます！　今日はよろしくお願いします！　爽太、朝から大騒ぎです（笑）』

　舞ちゃんからだ。

　続けて、一枚の写真が送られてくる。

　そこには、両手を胸の前に曲げ、口を大きく開けた爽太くんが写っていた。

『ゆうとおじちゃんに見せるんだ！　って、ずっと恐竜やってます』

「……ははっ」

　思わず笑ってしまった。

『おはよう。俺も楽しみにしてるよ。予定どおり迎えに行くね』

　返信を送る。

　それから、もう一度鏡を見た。

「……よし」

　結局、ジャケットは脱ぐことにした。

　今日は、少し肩の力を抜いていこう。

　そう思った。

　……この時点では。

***

　約束の時間より少し早く、舞ちゃんのアパートに到着した。

　車を停め、スマートフォンを取り出す。

『着いたよ。ゆっくりで大丈夫だからね』

　送信してから、車を降りた。

　すると、アパートの入り口から、小さな男の子が飛び出してきた。

「ゆうとおじちゃああああん！！」

「……おっ」

　爽太くんだ。

　俺の姿を見つけるなり、ものすごい勢いで走ってくる。

「ゆうとおじちゃん！！」

「うおっ！？」

　小さな身体が、俺の足に勢いよく抱きついた。

「ははっ。おはよう、爽太くん」

「おはよー！！」

「爽太ー！　走らないって言ったでしょー！」

　少し遅れて、舞ちゃんが駆け寄ってきた。

　淡い色のブラウスにデニム。

　いつものポニーテールが、歩くたびに揺れている。

「すみません、悠人さん！　もう、朝からずっとこんな感じで……！」

「いや、大丈夫。元気そうで何よりだよ」

「元気すぎるんです！」

　舞ちゃんは腰に手を当て、爽太くんを見下ろした。

「爽太！　ちゃんとご挨拶！」

「おはよーした！」

「そうだけど！　走って飛びつかない！」

「だって、ゆうとおじちゃんいたもん！」

「いたもん、じゃありません！」

　……ふふ。

　相変わらずだ。

　舞ちゃんは俺に向き直り、苦笑した。

「ほんと、すみません……」

「気にしないで。俺は嬉しいよ」

「……え？」

「爽太くんが、こんなに楽しみにしてくれてたなら」

　そう言うと、舞ちゃんは少しだけ目を丸くした。

　それから、嬉しそうに笑った。

「……ふふっ。そうですね」

　……ああ。

　やっぱり、好きだな。

　そんなことを、朝から考えてしまった。

***

　車に乗り込むと、舞ちゃんは爽太くんと一緒に後部座席へ座った。

「悠人さん、今日は運転までありがとうございます」

「いいよ。せっかくだし、楽しもう」

「はい！」

「ゆうとおじちゃん！」

　さっそく後ろから声が飛んでくる。

「ん？」

「おれ、ハンバーグひゃっこたべる！」

「百個？」

「うん！」

「それはすごいな」

「おれ、つよいから！」

「強さとハンバーグの数って、関係あるのかな」

「ある！」

「あるんだ」

　俺が頷くと、爽太くんは満足そうに笑った。

　舞ちゃんが、隣でため息をつく。

「悠人さん、まともに相手しなくていいですからね」

「いや、面白くて」

「もう……。この子、調子に乗るんですよ」

「おれ、のってない！」

「そういう意味じゃないの！」

　朝から賑やかだ。

　信号待ちの間、バックミラーを見る。

　舞ちゃんが、爽太くんの髪を直している。

　爽太くんは、それを嫌がって首を振った。

「やー！」

「じっとして！」

「きょうりゅうだから！」

「恐竜でも髪くらい直させて！」

　……ははっ。

　どうやら、今日の爽太くんは一日中恐竜らしい。

　俺は笑いをこらえながら、再び車を走らせた。

***

「うわあああ！！」

　レストランに入った瞬間、爽太くんが歓声を上げた。

「ハンバーグのにおい！！」

「爽太、声！」

「ハンバーグ！！」

「聞いてる！？」

　店員さんが、にこにこと笑っている。

　俺は思わず口元を押さえた。

「……ふっ」

「悠人さん、笑わないでください！」

「ごめん。つい」

　案内されたのは、窓際の四人掛けのテーブルだった。

　爽太くんは、さっそくメニューを開いた。

「これ！！」

　指さしたのは、大きなハンバーグの写真。

　しかも、二枚重ね。

「……爽太」

　舞ちゃんが、嫌な予感のする声を出した。

「これたべる！」

「それ、大人用だから」

「おれ、おとな！」

「四歳！」

「よんさいのおとな！」

「そんな大人いません！」

　……だめだ。

　面白すぎる。

　俺は、笑いをこらえながらメニューを覗き込んだ。

「爽太くん、こっちのハンバーグもおいしそうだよ」

「どれ？」

「ほら。ポテトもついてる」

「……ぽてと？」

　爽太くんの目が輝いた。

「ぽてと！！」

「それに、デザートもあるみたい」

「でざーと！？」

「うん」

「これにする！！」

　決断が早い。

　舞ちゃんが、俺を見た。

「……悠人さん」

「ん？」

「今の、すごいですね」

「何が？」

「私が何回言っても聞かなかったのに」

「ポテトが決め手だったみたいだね」

「……今度からポテトで交渉しようかな」

「ははっ」

　そのとき。

「ママ！」

「なに？」

「おれ、ぽてとひゃっこたべる！」

「また百個！？」

　……どうやら、百という数字が気に入っているらしい。

***

　料理が運ばれてくるまでの間も、爽太くんは忙しかった。

　水を飲んでは、

「ぷはーっ！」

　と大げさに息を吐き。

　窓の外に犬を見つけては、

「わんわん！」

　と身を乗り出し。

　俺の腕時計に気づいては、

「これなに！？」

　と指を伸ばしてくる。

「時計だよ」

「とけい？」

「うん。時間がわかるんだ」

「いまなんじ！？」

「十一時四十五分」

「……じゅういち？」

「うん」

「おれ、よんさい！」

「そうだね」

「ゆうとおじちゃんは！？」

「俺？」

「うん！」

　俺が年齢を答えると、爽太くんはしばらく考え込んだ。

　そして。

「……おっきいね！」

「ははっ。ありがとう」

「褒めてないと思いますよ、それ」

　舞ちゃんが笑う。

「そうかな」

「絶対そうです！」

　その笑顔を見て、俺も笑った。

　……こういう時間。

　いいな。

　何か特別なことをしているわけじゃない。

　ただ、一緒にごはんを待っているだけ。

　それなのに、妙に心地いい。

***

「お待たせいたしました」

　店員さんが料理を運んできた。

　鉄板の上で、ハンバーグがじゅうじゅうと音を立てている。

「うわああああ！！」

　爽太くんが目を輝かせた。

「ハンバーグ！！」

「爽太、熱いから触っちゃだめよ」

「わかってる！」

「ほんとに？」

「うん！」

　そう言いながら、爽太くんの手が鉄板へ伸びかける。

「爽太！」

「……あっ」

　舞ちゃんに止められ、ぴたりと手を引っ込めた。

「ほら、言ったそばから！」

「だって、ハンバーグ！」

「ハンバーグは逃げません！」

　俺は笑いながら、自分のナイフを手に取った。

「爽太くん、冷めるまで少し待とうか」

「えー！」

「その間に、ポテト食べる？」

「ぽてと！！」

　……本当に、ポテトが好きなんだな。

　舞ちゃんは肩を落としながら笑っていた。

「もう、悠人さんがいてくれて助かります」

「そう？」

「はい。私一人だったら、今ごろ三回くらい怒ってます」

「もう二回くらい怒ってた気がするけど」

「……数えないでください！」

　思わず二人で笑った。

　食事が始まると、爽太くんは驚くほど真剣だった。

「……んむ」

　小さな口いっぱいにハンバーグを頬張る。

「……んむんむ」

　そして。

「おいしー！！」

　満面の笑み。

「よかったね、爽太」

「うん！！」

　舞ちゃんも嬉しそうに笑っている。

　俺はそんな二人を見ながら、自分のハンバーグを口に運んだ。

　……うん。

　確かに、おいしい。

　でも、料理の味以上に、目の前の光景がなんだか嬉しかった。

「ゆうとおじちゃん！」

「ん？」

「これ、おいしい！」

「うん。おいしいね」

「ゆうとおじちゃんもたべて！」

「俺も食べてるよ」

「もっと！」

「もっと？」

「ひゃっこ！」

「また百個！？」

　舞ちゃんが、とうとう吹き出した。

「あははっ！　もう、爽太！」

　俺も笑った。

　……ああ。

　本当に、楽しいな。

***

　食事のあと。

　爽太くんが窓の外を指さした。

「あっ！！」

「どうしたの？」

「こうえん！！」

　レストランの向かいには、小さな公園があった。

　滑り台にブランコ、広い芝生。

　爽太くんの目が、きらきらと輝く。

「ママ！　こうえんいく！」

「ええっ？　今から？」

「いく！！」

「ちょっとだけだよ？」

「やったああ！！」

　……即決だ。

　舞ちゃんは俺を見て苦笑した。

「すみません、悠人さん。少しだけ付き合ってもらってもいいですか？」

「もちろん」

「ほんとですか？」

「うん。俺も少し歩きたいし」

　……それに。

　まだ、帰りたくなかった。

***

「がおおおお！！」

　公園に着くなり、爽太くんは恐竜になった。

　両手を胸の前で曲げて、口を大きく開ける。

「きょうりゅうだぞー！！」

「おお、怖いな」

「ゆうとおじちゃん！」

「ん？」

「にげて！！」

「え？」

「たべちゃうぞー！！」

　……なるほど。

　そういう遊びか。

「じゃあ、逃げないと」

　俺がゆっくり後ずさると、爽太くんが勢いよく追いかけてきた。

「がおおおお！！」

「うわっ、捕まる！」

「まてえええ！！」

　芝生の上を、二人で走る。

　……いや。

　正確には、俺は逃げるふりをしていた。

　爽太くんは、本気だった。

「ゆうとおじちゃん！！」

「ん？」

「もっとはやく！！」

「えっ？」

「はやくにげて！！」

　……注文が多い。

　俺は少しだけ速度を上げた。

「うわあ、食べられる！」

「がおおお！！」

　その瞬間。

「つかまえたああ！！」

　爽太くんが、俺の腰に抱きついた。

「うおっ！」

　思わず足を止める。

「……捕まった」

「やったああ！！」

　爽太くんは勝ち誇った顔で両手を上げた。

「おれ、さいきょう！！」

「うん。強いね」

「ゆうとおじちゃん、よわい！」

「……そうかもしれないね」

　少し離れたベンチから、笑い声が聞こえた。

「あはははっ！」

　舞ちゃんだった。

　お腹を抱えて笑っている。

「悠人さん！　もう、何やってるんですか！」

「……恐竜に負けた」

「見ればわかります！」

　……参ったな。

　こんな姿、普段の仕事仲間には絶対見せられない。

　でも。

　舞ちゃんがあんなに楽しそうに笑っているなら。

　……まあ、悪くないか。

***

　そのあとも、爽太くんの勢いは止まらなかった。

　滑り台を三回。

　ブランコを二回。

　砂場で山を作って。

　途中で突然、

「おれ、かいじゅう！」

　と宣言して、また俺を追いかけ始めた。

「……恐竜じゃなかったの？」

「かいじゅう！」

「そっか」

「がおおお！！」

　……違いがよくわからない。

　舞ちゃんがベンチから声をかける。

「爽太ー！　そろそろ帰るよー！」

「やだー！！」

「もう十分遊んだでしょ！」

「まだ！！」

「まだじゃありません！」

　爽太くんは、ぷいっと顔を背けた。

「おれ、かえらない！」

　……ああ。

　これも、四歳児らしいな。

　俺は爽太くんの隣にしゃがんだ。

「爽太くん」

「……なに」

「今日、楽しかった？」

「うん！」

「ハンバーグも？」

「うん！！」

「じゃあ、また今度遊ぼうか」

「……また？」

「うん」

　爽太くんは少し考えた。

「……ゆうとおじちゃんも？」

「もちろん」

「……じゃあ、いい！」

　……お。

　意外とすんなり。

　そう思った、その瞬間。

「でも、かえるまえに、すべりだい！！」

「えっ」

　爽太くんは全速力で走り出した。

「爽太ー！！」

　舞ちゃんの声が、公園に響いた。

　……はは。

　やっぱり、そう簡単にはいかないか。

***

　帰りの車。

　後部座席から、静かな寝息が聞こえていた。

「……すぅ……」

　爽太くんは、遊び疲れてぐっすり眠っている。

　さっきまであんなに元気だったのに、まるで電池が切れたみたいだ。

「……寝ちゃいましたね」

　後ろから、舞ちゃんの小さな声が聞こえた。

「うん。あれだけ遊べばね」

「ほんと、すみません。悠人さん、疲れたでしょ？」

「……正直、ちょっと」

「あははっ！　ですよね！」

「でも、楽しかったよ」

　バックミラー越しに、舞ちゃんと目が合った。

「……本当ですか？」

「うん」

「……よかった」

　舞ちゃんは、ほっとしたように微笑んだ。

　車内に、穏やかな沈黙が流れる。

　信号が赤に変わった。

　俺はブレーキを踏む。

　窓の外には、夕暮れの街。

　後部座席には、舞ちゃんと眠っている爽太くん。

　……なんだろう。

　この感じ。

　不思議なくらい、落ち着く。

　今日一日、ずっと笑っていた。

　爽太くんに振り回されて。

　舞ちゃんと顔を見合わせて。

　何でもないことで笑って。

　……こんな時間が。

　これからも続いたらいい。

　ふと、そう思った。

「……悠人さん？」

「ん？」

「どうかしました？」

「……いや」

　俺は少し笑った。

「また、三人で出かけたいなって思って」

「……え？」

　バックミラーの中で、舞ちゃんが目を丸くする。

　それから。

「……ふふっ」

　嬉しそうに笑った。

「私もです」

　その一言が、妙に胸に残った。

***

　舞ちゃんのアパートに着いたころには、空が少しずつ茜色から藍色へ変わり始めていた。

　駐車場に車を停める。

　エンジンを切ると、急に静かになった。

「……着いたよ」

「ありがとうございます」

　舞ちゃんは、隣の爽太くんを覗き込んだ。

「……爽太、起きる？」

「……すぅ……」

「……起きないですね」

「ぐっすりだね」

「もう、しょうがないなあ」

　舞ちゃんは苦笑しながら、車を降りた。

　俺も外に出て、後部座席のドアを開ける。

「爽太、帰るよ」

「……やぁ……」

　寝ぼけた声。

　舞ちゃんが優しく笑う。

「はいはい。おんぶするからね」

　俺が爽太くんを支えている間に、舞ちゃんが背中を向ける。

　小さな腕を舞ちゃんの肩へ回して、よいしょ、と背負い直す。

「……ふう」

「大丈夫？」

「はい！　慣れてますから」

　そう言って、舞ちゃんは笑った。

　……強いな。

　この人は。

　仕事をして。

　家事をして。

　爽太くんを育てて。

　時には怒って。

　それでも、いつも明るく笑っている。

　俺は、その笑顔が好きだ。

　……いや。

　笑顔だけじゃない。

　今日、一緒に過ごして、改めてそう思った。

「じゃあ、悠人さん！」

　舞ちゃんがこちらを向いた。

「今日は本当にありがとうございました！」

「こちらこそ。楽しかったよ」

「ふふっ。爽太も、すっごく楽しそうでした」

「うん。俺も嬉しかった」

「また、ぜひ！」

「……うん」

　舞ちゃんは、にこっと笑って。

「じゃあ、おやすみなさい！」

　そう言って、アパートの入り口へ向かって歩き出した。

　一歩。

　二歩。

　その背中を、俺は見つめていた。

　……このまま。

　帰っていいのか？

　今日、ずっと考えていた。

　舞ちゃんと一緒にいたい。

　これからも。

　爽太くんと過ごす時間も、楽しい。

　でも、それだけじゃない。

　俺は、舞ちゃんが好きだ。

　ちゃんと、伝えたい。

　そう思っていたはずなのに、いざその瞬間になると。

　……情けないな。

　俺は、小さく息を吸った。

「……舞ちゃん」

　舞ちゃんが足を止めた。

「はい？」

　振り返る。

　ポニーテールが、ふわりと揺れた。

　背中の爽太くんは、ぐっすり眠っている。

　俺は、舞ちゃんのほうへ数歩近づいた。

「……あのさ」

「はい」

「俺、舞ちゃんに話したいことがあって」

　舞ちゃんは、少しだけ首をかしげた。

「……はい？」

　心臓が、妙にうるさい。

　……落ち着け。

　普段なら、こんなに緊張しない。

　仕事の大事な話だって、平気でできる。

　それなのに。

　たった一言。

　好きだって言うだけなのに。

　……なんで、こんなに難しいんだ。

「……俺は、舞ちゃんのこと――」

「あっ」

「……え？」

　舞ちゃんが、ぱっと顔を上げた。

　そして。

「付き合います？」

「…………は？」

　……。

　…………。

　……今。

　何て？

「……え？」

　思わず、間抜けな声が出た。

　舞ちゃんは、きょとんとしている。

「えっ、違いました？」

「……いや」

　俺は瞬きをした。

「……違わないけど！」

　思わず、声が大きくなった。

「しーっ！」

　舞ちゃんが慌てて人差し指を唇に当てる。

「爽太、起きちゃいます！」

「あっ……ごめん」

　反射的に声を落とした。

　舞ちゃんの背中では、爽太くんが小さく身じろぎした。

「……んむ……」

　……危ない。

　俺たちは、しばらく黙っていた。

　爽太くんの寝息が、また静かに聞こえ始める。

　舞ちゃんが、くすくす笑った。

「ふふっ」

「……舞ちゃん」

「はい？」

「……俺、今、告白しようとしてたんだけど」

「はい」

「……まだ、好きって言ってないよね？」

「そうですね」

　舞ちゃんは、にっこり笑った。

「でも、わかっちゃいました」

「…………」

　……参った。

　本当に。

　この人には、かなわない。

「……本当は、俺から言いたかったんだけどな」

　そう呟くと、舞ちゃんは少しだけ得意げに笑った。

「ふふっ。早い者勝ちですよ、悠人さん」

「……はは」

　思わず笑ってしまった。

　……そうか。

　そういうことか。

　俺は、肩の力を抜いた。

　そして、改めて舞ちゃんを見る。

「……じゃあ、ちゃんと言わせて」

「……はい」

　舞ちゃんの笑顔が、少しだけ柔らかくなる。

　俺は、一度息を吸った。

「……好きだよ、舞ちゃん」

　夕方の風が、静かに吹いた。

「……舞ちゃんと一緒にいると、楽しい」

「…………」

「今日みたいに、何でもないことで笑って。爽太くんに振り回されて」

　舞ちゃんが、小さく笑った。

「……ふふっ」

「そういう時間が、すごく好きなんだ」

　俺は、まっすぐに彼女を見る。

「……これからも、舞ちゃんのそばにいたい」

　舞ちゃんは、しばらく黙っていた。

　それから。

「……私も」

　小さな声で、言った。

「……私も、悠人さんが好きです」

　その頬は、ほんのり赤い。

　いつも明るくて、元気で。

　何でも笑い飛ばしてしまうような舞ちゃんが、今は少しだけ照れている。

「……だから」

　舞ちゃんは、にっこり笑った。

「よろしくお願いします、悠人さん！」

「……うん」

　俺も笑った。

「こちらこそ。よろしく、舞ちゃん」

　……ああ。

　なんだろう。

　こんなに嬉しいものなのか。

　誰かと付き合うことが、初めてなわけじゃない。

　でも、今までとは何かが違う。

　……きっと。

　俺は、この人のことを、本当に大切にしたいんだ。

***

「……んむ」

　そのとき。

　舞ちゃんの背中で、爽太くんが小さく動いた。

「……あ」

　二人同時に、口を閉じる。

「…………」

「…………」

　爽太くんは、むにゃむにゃと口を動かした。

　そして。

「……はんばーぐ……」

　……。

　…………。

「……ぷっ」

　先に吹き出したのは、舞ちゃんだった。

「ふふっ……！」

　俺も、こらえきれずに笑ってしまう。

「……最後までハンバーグなんだね」

「ふふっ。ほんと、誰に似たんでしょうね」

「……舞ちゃんじゃない？」

「ええっ！？　私ですか！？」

「ははっ」

「ひどいですよ、悠人さん！」

　笑い声が、夕暮れの駐車場に小さく響いた。

　……こんな告白になるなんて。

　想像もしていなかった。

　もっと、かっこよく決めるつもりだったのに。

　……まあ。

　これも、悪くないか。

***

「じゃあ、今度こそ、おやすみなさい！」

　舞ちゃんが笑った。

「うん。おやすみ」

　俺は手を振る。

　舞ちゃんも、片手を小さく振り返した。

　背中には、眠っている爽太くん。

　そのまま、アパートの入り口へ歩いていく。

　俺は、その後ろ姿を見送った。

　……恋人、か。

　ふと、口元が緩む。

　……だめだな。

　今日は、ずっと笑ってばかりだ。

　車に戻り、運転席に座る。

　エンジンをかける。

　それでも、しばらく動けなかった。

「…………」

　……付き合います？

　……ははっ。

　思い出しただけで、笑ってしまう。

　あのタイミングで。

　あの言い方で。

　俺の告白を、全部持っていくなんて。

　……本当に。

　舞ちゃんらしい。

　俺は、ハンドルに軽く手を置いた。

　今日一日を思い返す。

　ハンバーグ。

　公園。

　恐竜ごっこ。

　舞ちゃんの笑顔。

　そして。

　夕暮れの駐車場。

　……ああ。

　きっと、忘れないだろうな。

　こんな、賑やかで。

　ちょっと格好のつかない。

　でも、最高に幸せな一日を。

「……さて」

　俺は小さく笑った。

「……明日、翼に何て言おうかな」

　……いや。

　あいつには、まだ黙っておこう。

　絶対、何か言われる。

　……たぶん。

　俺は、そんなことを考えながら、ゆっくり車を走らせた。

　夜の街に、灯りがともり始めていた。

　そして。

　俺の毎日にも、新しい温かな光がともった気がした。