それでもヒーロー

第23話「優しさを知っている人」

――鈴視点――

カラン、と扉のベルが鳴った。

「いらっしゃいませ！」

今日もカフェ『リアン』には、明るい声が響いている。

「あら、鈴さん。こんにちは」

カウンターの向こうで、星莉奈ちゃんが微笑んだ。

「こんにちは、星莉奈ちゃん。今日もいつものをお願いね」

「はい。いつものブレンドですね」

「ふふっ。よく覚えてるわねぇ」

「鈴さん、いつも同じですから」

「あら、そうだったかしら」

そんな他愛のないやり取りをしながら、私はいつもの窓際の席に腰を下ろした。

このお店に通うようになって、もうずいぶん経つ。

初めて来た頃から、リアンは居心地のいい場所だった。

コーヒーの香り。

窓から差し込む柔らかな日差し。

そして、いつも一生懸命な若い店主さん。

最近は、そんな彼女の笑顔が以前よりもずっと増えた気がする。

その理由も、私はよく知っていた。

「橘さん、こんにちは」

ちょうどそのとき、聞き覚えのある声がした。

「あっ、朝倉さん！」

星莉奈ちゃんが顔を上げる。

その瞬間、表情がぱっと明るくなった。

……あらあら。

本当に分かりやすいこと。

「こんにちは、朝倉くん」

「あ、鈴さん。こんにちは」

朝倉翼くん。

少し小柄で、いつもどこか気取らない雰囲気の青年。

初めて見かけた頃は、こんなに星莉奈ちゃんと親しくなるなんて思っていなかった。

……いいえ。

もしかしたら、少しだけ予感していたのかもしれない。

私はコーヒーを待ちながら、二人のやり取りを眺めた。

「朝倉さん、腕の具合はどうですか？」

「もうだいぶいいですよ。心配しすぎですって」

「でも、まだ無理はしないでくださいね」

「はいはい。分かってます」

「……本当に分かってます？」

「信用ないなぁ、俺」

二人が笑う。

その様子を見ていると、自然と頬が緩んだ。

あの子たちが、まだ恋人になる前のこと。

私は、ふと昔を思い出していた。

＊

初めて朝倉くんを見かけたのは、いつだったかしら。

たしか、まだ少し肌寒い頃だった。

その日も私は、いつもの席でコーヒーを飲んでいた。

朝倉くんは窓際の席に座り、ノートパソコンを開いて何やら難しそうな画面を眺めていた。

時々キーボードを打ち、時々コーヒーを飲む。

どこにでもいそうな、ごく普通の青年。

それが最初の印象だった。

ところが、その日の午後。

小さな子どもを連れたお母さんが、テーブルの飲み物をこぼしてしまった。

「あっ！」

ガシャン、と音が響く。

コップが倒れ、飲み物が床へ広がった。

子どもは驚いて泣き出し、お母さんは慌てていた。

「す、すみません！」

星莉奈ちゃんもすぐに駆け寄ろうとしたけれど、それより先に立ち上がった人がいた。

朝倉くんだった。

「大丈夫ですか？」

そう声をかけながら、テーブルにあった紙ナプキンを手に取る。

「お子さん、濡れてません？　熱くなかったですか？」

「だ、大丈夫です。すみません……」

「よかった。じゃあ、こっちは俺が拭きますね」

そう言って、床にしゃがみ込んだ。

「朝倉さん、私がやりますから！」

星莉奈ちゃんが慌てて声をかける。

「大丈夫ですよ。橘さん、タオルだけお願いできます？」

「は、はい！」

お母さんは何度も頭を下げていた。

けれど朝倉くんは、困ったように笑うだけだった。

「子どもって、びっくりすると泣いちゃいますよね。怪我がなくてよかったです」

その言葉を聞いて、お母さんも少し安心したようだった。

やがて片づけが終わると、朝倉くんは何事もなかったように席へ戻っていった。

そしてまた、パソコンに向かい始めた。

私は、その様子を眺めながら思った。

（……あら。いい子ねぇ）

誰かに頼まれたわけでもない。

褒められようとしたわけでもない。

ただ、困っている人がいたから手を貸した。

そんな、ごく当たり前のこと。

けれど、その当たり前が自然にできる人は、案外少ないものなのだ。

＊

それからしばらく経った、ある雨の日のことだった。

私は商店街で買い物を済ませ、傘を差して歩いていた。

雨はそれほど強くなかったけれど、道はすっかり濡れていた。

そのとき、少し先で困ったような声が聞こえた。

「ああ、困ったなぁ……」

見ると、年配の男性が歩道にしゃがみ込んでいた。

どうやら買い物袋が破れてしまったらしい。

野菜や果物が、濡れた地面に転がっている。

男性は慌てて拾おうとしていたけれど、なかなかうまくいかない様子だった。

私も手伝おうかしら。

そう思って足を向けたときだった。

「大丈夫ですか？」

若い男性の声がした。

「あら……」

思わず立ち止まる。

そこにいたのは、朝倉くんだった。

傘を肩に挟むようにして、地面に散らばった野菜を拾い始める。

「袋、破れちゃったんですね」

「ああ、そうなんだよ。いやぁ、参ったな」

「ちょっと待ってくださいね」

朝倉くんは自分の荷物を確認すると、折りたたんであった袋を取り出した。

「これ、使ってください」

「えっ、いいのかい？」

「はい。予備なんで」

「いやぁ、助かるよ。ありがとう」

「いえいえ」

朝倉くんは笑いながら、最後のリンゴを拾い上げた。

そして、男性が立ち上がるまでそばにいた。

「足元、滑りやすいんで気をつけてくださいね」

「本当にありがとうねぇ」

男性が何度も頭を下げる。

朝倉くんは少し照れくさそうに笑って、歩き出した。

私には気づかなかったようだった。

その後ろ姿を見送りながら、私はふと、懐かしい人のことを思い出していた。

（……あの人も、そうだったわね）

私の主人も、困っている人を放っておけない人だった。

誰かが困っていると、すぐに声をかける。

自分が急いでいるときでも、つい足を止めてしまう。

そんな人だった。

（……少し、似ているのかもしれないわね）

私は小さく笑って、また歩き始めた。

＊

それから、リアンで朝倉くんを見かける機会が増えた。

星莉奈ちゃんと話す姿も、少しずつ変わっていった。

最初の頃は、どこか遠慮がちだった二人。

けれど、いつの間にか自然に冗談を言い合うようになっていた。

「朝倉さん、今日もお仕事ですか？」

「はい。家だとちょっと集中できなくて」

「ふふっ。じゃあ、今日は集中できるように静かにしておきますね」

「いや、それは寂しいんで、普通に話しかけてください」

「えっ？」

「……あ、今のなしで」

「ふふっ。分かりました」

そんなやり取りを聞いていると、こちらまで楽しくなってくる。

特に星莉奈ちゃん。

朝倉くんが来ると、ほんの少しだけ声が明るくなる。

注文を取りに行く足取りまで軽く見えるのだから、不思議なものだ。

ある日、朝倉くんが帰ったあと。

星莉奈ちゃんが、しばらく扉のほうを眺めていたことがあった。

「……星莉奈ちゃん？」

「あっ、はい！」

「ふふっ。何を見ていたの？」

「えっ？　い、いえ、別に……」

頬がほんのり赤くなる。

私は思わず笑ってしまった。

（……あらあら）

自分では、まだ気づいていないのかしら。

それとも、気づかないふりをしているのかしら。

どちらにしても、微笑ましいことだった。

私はあえて、それ以上何も聞かなかった。

若い二人には、若い二人の時間がある。

急がなくたっていい。

ゆっくり、自分たちの歩幅で進めばいいのだから。

＊

けれど、そんな穏やかな日々の中で、思いがけない出来事が起きた。

朝倉くんが、動物園で結衣ちゃんを助けて怪我をしたのだ。

その話を聞いたとき、私は胸が締めつけられるようだった。

「……そんなことがあったのね」

星莉奈ちゃんは、ひどく心配そうな顔をしていた。

無理もない。

大切な娘を助けてもらったこと。

そして、そのために大切な人が傷ついてしまったこと。

どちらも、簡単に整理できる気持ちではないだろう。

私は何と言葉をかけたらいいのか、少し迷った。

けれど、星莉奈ちゃんの顔を見て、ただ静かに伝えた。

「……朝倉くんが、元気になって帰ってくるといいわね」

「……はい」

星莉奈ちゃんは、小さく頷いた。

私はその手を、そっと握った。

（……あの子なら、きっとそうしたでしょうね）

朝倉くんが結衣ちゃんを助けたと聞いても、不思議と驚きはなかった。

雨の日に見かけた、あの姿。

リアンで困っている親子に手を貸した、あの姿。

目の前に困っている人がいたら、考えるより先に身体が動いてしまう。

そういう青年なのだろう。

けれど。

だからといって、心配にならないわけではない。

誰かを助ける人にも、待っている人がいるのだから。

＊

やがて、朝倉くんが退院した。

そして、再びリアンへ顔を出すようになった。

その頃には、二人の関係も変わっていた。

「……あら。そうだったのねぇ」

星莉奈ちゃんから、朝倉くんと恋人になったと聞いたとき。

私は思わず、そう声を漏らした。

「……はい」

星莉奈ちゃんは、恥ずかしそうに俯いている。

「ふふっ。おめでとう、星莉奈ちゃん」

「……ありがとうございます」

「よかったわねぇ」

本当に、そう思った。

あの二人なら、きっと大丈夫。

そう思える理由が、私にはいくつもあった。

＊

「鈴さん？」

ふと声をかけられて、私は顔を上げた。

目の前には、星莉奈ちゃんが立っていた。

「コーヒーのおかわり、いかがですか？」

「あら、ありがとう。お願いしようかしら」

「はい」

星莉奈ちゃんが、カップを手に取る。

私はその横顔を眺めながら、ふと思いついたことを口にした。

「ねえ、星莉奈ちゃん」

「はい？」

「朝倉くんって、いい子ねぇ」

「……はい」

迷いのない返事だった。

私は思わず笑ってしまった。

「ふふっ。ずいぶん即答するのね」

「……あっ」

星莉奈ちゃんが、恥ずかしそうに頬を染める。

本当に、可愛らしいこと。

「私の主人もね、朝倉くんに少し似ていたのよ」

「……そうなんですか？」

「ええ。困っている人を見ると、放っておけない人だったわ」

私は懐かしい気持ちで笑った。

「自分のことには無頓着なのに、人のこととなると一生懸命でね。私もずいぶん心配したものよ」

「……朝倉さんも、そういうところがあります」

「ふふっ。でしょうねぇ」

星莉奈ちゃんは、少し考えるように視線を落とした。

「……でも、私」

「うん？」

「朝倉さんが誰かを助けようとする気持ちは、すごく素敵だと思うんです」

「……そう」

「もちろん、怪我をしてほしくはないです。でも……」

そこで言葉を探すように、星莉奈ちゃんが口を閉じる。

私は、その続きを急かさなかった。

やがて彼女は、小さく微笑んだ。

「……あの人の優しいところが、好きなので」

その言葉を聞いて、胸の奥が温かくなった。

（……そうね）

私も、そうだった。

あの人の優しさが好きだった。

時には心配で、怒ったこともあったけれど。

それでも、そんなあの人だからこそ、好きになったのだ。

「……星莉奈ちゃん」

「はい？」

「私の主人もね、きっと怖くないわけじゃなかったと思うの」

「……怖くないわけじゃない？」

「ええ。誰かのために動くとき、自分だって不安になることはあったでしょうね」

星莉奈ちゃんは、静かに耳を傾けていた。

「でも、それでも放っておけなかったんでしょうねぇ」

私は小さく笑った。

「だからね、もし朝倉くんが誰かのために一歩踏み出すことがあったら……」

少しだけ言葉を区切る。

そして、星莉奈ちゃんを見つめた。

「……あの子が帰ってくることを、信じて待っていてあげてね」

「……信じて、待つ」

「ええ。帰ってきたら、心配したって怒ってもいいのよ。泣いたっていい。でも最後には、おかえりって迎えてあげて」

星莉奈ちゃんは、しばらく黙っていた。

その瞳には、いろいろな思いが浮かんでいるように見えた。

きっと、動物園でのことを思い出しているのだろう。

やがて彼女は、ゆっくりと頷いた。

「……はい」

その声は、小さかったけれど。

しっかりとした響きがあった。

「私、朝倉さんを信じます」

私は、優しく微笑んだ。

「……それでいいのよ」

そして、もう一つだけ伝えた。

「それにね、星莉奈ちゃん」

「はい？」

「ああいう人は、派手な幸せを約束するのは苦手かもしれないけれど……」

私は、朝倉くんの笑顔を思い浮かべた。

「毎日の中で、ちゃんとあなたを幸せにしてくれるわよ」

星莉奈ちゃんは、少しだけ目を潤ませた。

けれど、すぐに柔らかく笑った。

「……はい。私も、そう思います」

その笑顔を見たとき。

私は、若い頃の自分を思い出していた。

好きな人の話をするとき、自然と頬が緩んでしまうこと。

何気ない優しさが、嬉しくてたまらないこと。

一緒に過ごす明日が、楽しみで仕方なかったこと。

（……ふふっ）

懐かしいわねぇ。

けれど、それは口には出さなかった。

今はただ、この子の幸せを見守っていたかった。

＊

リアンを出る頃には、空が少しずつ夕暮れの色に染まり始めていた。

私はいつもの商店街へ向かい、夕飯の買い物を済ませた。

八百屋で野菜を買って、お肉屋さんにも寄って。

ついでに、明日の朝食用のパンも買ってしまった。

「……あら、ちょっと買いすぎたかしら」

両手に提げた袋が、思ったよりも重い。

私は持ち手を握り直して、ゆっくりと歩き始めた。

この道を歩くと、時々昔のことを思い出す。

あの人が、まだ隣にいた頃のこと。

若い頃は、よく二人で買い物に出かけたものだった。

私があれこれ買い込んでしまうと、あの人は決まって荷物を持とうとした。

『あなた、私だってそれくらい持てるわよ』

そう言うと、あの人は笑って答えるのだ。

『知ってるよ。でも、俺が持ちたいんだ』

まったく。

格好つけるのが下手なくせに、時々そんなことを言う人だった。

「……ふふっ」

思わず笑みがこぼれる。

あれから、ずいぶん長い時間が経った。

あの人と歩いた道を、今は一人で歩いている。

それでも、不思議と寂しいばかりではなかった。

一緒に過ごした日々は、今も私の中に残っている。

「……鈴さん？」

不意に、後ろから声がした。

振り返ると、見覚えのある青年が立っていた。

「あら、朝倉くん」

「こんにちは。買い物帰りですか？」

「ええ。ちょっと買いすぎちゃったみたいでねぇ」

私が笑ってみせると、朝倉くんは手元の袋に目を落とした。

「結構重そうですね」

「大丈夫よ。これくらい」

「俺、持ちますよ」

「えっ？」

あまりに自然に言うものだから、思わず聞き返してしまった。

「いいのよ、朝倉くん。あなた、まだ腕が本調子じゃないでしょう？」

「もうだいぶよくなりましたから。無理のないほうの手で、一つだけでも」

そう言って、朝倉くんは笑った。

「それに、俺が持ちたいんです」

「……鈴さん？」

「ああ、ごめんなさいね」

私は小さく笑って、軽いほうの袋を差し出した。

「じゃあ、お言葉に甘えようかしら」

「はい。任せてください」

朝倉くんは嬉しそうに受け取った。

そして、私の歩く速さに合わせて、隣を歩き始める。

「そういえば、リアンには寄ってきたんですか？」

「ええ。星莉奈ちゃんと、少しお話ししてきたところよ」

「そうなんですね」

「朝倉くんのことも、ちょっとね」

「えっ、俺のことですか？」

「ふふっ。何を話したかは内緒」

「ええー、気になるじゃないですか」

困ったように笑う横顔を見て、私もつられて笑った。

本当に、不思議な青年だ。

きっとこの子は、私の主人のことなんて何も知らない。

今、自分がどれほど懐かしい気持ちにさせてくれているのかも。

「……朝倉くん」

「はい？」

「星莉奈ちゃんのこと、大切にしてあげてね」

朝倉くんは、少し驚いた顔をした。

それから、照れくさそうに笑う。

「……はい。もちろんです」

その返事には、迷いがなかった。

私は満足して、前を向いた。

（……あなた）

心の中で、懐かしい人に呼びかける。

（今日ね、あなたによく似た子に会ったの）

夕暮れの道を、青年と並んで歩く。

あの頃とは違う足音。

違う声。

違う時間。

けれど、誰かの優しさに包まれて歩く帰り道は、あの頃と同じように温かかった。

（……あの子たちも、きっと幸せになれるわね）

私はそう思いながら、隣を歩く朝倉くんに微笑んだ。

「ありがとうね、朝倉くん」

「いえいえ。これくらい、いつでも言ってください」

……ああ。

本当に。

よく似ている。