それでもヒーロー

第21話「三人で、デート」

休日の朝。

カーテンの隙間から差し込む日差しが、部屋を明るく照らしていた。

「……んーっ」

俺は大きく伸びをして、ベッドから起き上がった。

退院してから、しばらく経った。

頭の傷もだいぶ落ち着き、腕の痛みも以前ほどではなくなっている。

とはいえ、まだ完全に治ったわけじゃない。

医者からは、無理をしないようにと言われていた。

（まあ、今日は休みだしな）

スマートフォンを見ると、時刻は午前九時を少し過ぎたところだった。

特に予定はない。

仕事も昨日のうちに片づけてある。

（……リアンでも行こうかな）

そう思った瞬間、自分でも少し笑ってしまった。

（結局、休みの日も行くんだよな）

以前は、ただコーヒーを飲みに行く場所だった。

静かで、落ち着けて。

それだけで十分だった。

でも今は、少し違う。

あの店には、会いたい人がいる。

……いや。

二人、かな。

俺は顔を洗い、着替えを済ませると、家を出た。

＊

リアンの扉を開けると、聞き慣れたベルの音が響いた。

カラン、カラン。

「いらっしゃいませ」

カウンターの向こうから、柔らかな声が聞こえる。

顔を上げると、橘さんがいた。

ほとんど白に近いアッシュグレーの短い髪。

光の加減で金色にも見える、琥珀色の瞳。

俺に気づくと、彼女はぱっと表情を明るくした。

「朝倉さん！」

「おはようございます、橘さん」

「おはようございます。今日はお休みですか？」

「はい。仕事も片づいたので」

「そうなんですね」

橘さんは、嬉しそうに笑った。

「……来てくださって、嬉しいです」

「…………」

こういうところだ。

この人は時々、何でもないような顔で、ものすごく嬉しいことを言う。

「俺も、会えて嬉しいです」

「……っ」

今度は橘さんが赤くなった。

「……もう」

小さく呟いて、視線をそらす。

……可愛い。

そう思った、そのときだった。

「つーくん！！」

店の奥から、元気な声が飛んできた。

小さな身体から出たとは思えないくらい、大きな声だった。

「おっと！」

駆け寄ってきた結衣ちゃんが、俺の目の前でぴたりと止まる。

「……つーくん、いたい？」

心配そうに、俺の腕を見上げた。

「大丈夫だよ。だいぶよくなったから」

「ほんと？」

「ほんと」

そう答えると、結衣ちゃんは安心したように笑った。

そして、俺の手をぎゅっと握る。

「つーくん！」

「ん？」

「きょう、デートしよ！」

「……え？」

思わず聞き返してしまった。

「デート？」

「うん！」

結衣ちゃんは、元気いっぱいに頷いた。

「ゆいと、ママと、つーくん！」

俺は、橘さんを見た。

橘さんも、驚いた顔をしている。

「ゆ、結衣！？」

「なあに？」

「朝倉さんにも予定があるかもしれないでしょ？」

「えー……」

結衣ちゃんは、不満そうに頬を膨らませた。

そして、俺を見上げる。

「つーくん、いそがしい？」

「いや」

俺はしゃがんで、結衣ちゃんと目線を合わせた。

「今日は何も予定ないよ」

「ほんと！？」

「うん」

「じゃあ、デート！」

「ははっ」

俺は笑って頷いた。

「ぜひ、お願いします」

「やったぁー！！」

結衣ちゃんが両手を上げた。

その様子を見て、橘さんも笑う。

「朝倉さん、本当にいいんですか？」

「もちろんです」

「でも、せっかくのお休みなのに……」

「俺も、二人と出かけたいですから」

橘さんは、一瞬だけ目を丸くした。

それから、嬉しそうに微笑んだ。

「……ありがとうございます」

「いえ」

「じゃあ、今日は三人で」

「はい」

俺は結衣ちゃんを見た。

「どこに行きたい？」

「えっとね！」

結衣ちゃんは少し考え込んだ。

そして。

「おっきいおみせ！」

「大きいお店？」

「うん！　おようふくとか、おもちゃとか、いっぱいあるとこ！」

「ああ、ショッピングモールかな？」

「それ！」

結衣ちゃんは、嬉しそうに頷いた。

「そこいきたい！」

「ふふっ」

橘さんが笑った。

「じゃあ、今日はショッピングモールにしましょうか」

「やったー！」

こうして、思いがけず三人のデートが決まった。

＊

昼前。

俺たちは、ショッピングモールに到着した。

休日ということもあって、館内は家族連れで賑わっている。

買い物袋を持った人たち。

ベビーカーを押す夫婦。

楽しそうに歩く子どもたち。

そんな中を、結衣ちゃんは目を輝かせながら歩いていた。

「ママ！　あれみて！」

「結衣、走らないでね」

「はーい！」

返事だけは、ものすごくいい。

……返事だけは。

「元気ですね」

俺が笑うと、橘さんも苦笑した。

「今日は朝からずっと、こんな感じなんです」

「楽しみにしてたんですね」

「そうみたいです」

橘さんは、結衣ちゃんを見つめた。

その表情は、とても優しかった。

「朝倉さんとお出かけできるのが、嬉しいんだと思います」

俺は、少しだけ照れくさくなった。

「俺も、嬉しいですよ」

「……ふふっ」

橘さんが、柔らかく笑った。

そのとき。

「ママ！　つーくん！」

結衣ちゃんが、俺たちを呼び止めた。

「どうしたの？」

「ゆい、まんなか！」

「……真ん中？」

「うん！　ママ、こっち！　つーくん、こっち！」

そう言って、結衣ちゃんは俺と橘さんの間に入り込んだ。

右手で俺の手を握り、左手で橘さんの手を握る。

「えへへ！　これでかんぺき！」

「……ふふっ。結衣、嬉しそうね」

「だって、ふたりともだいすきだもん！」

俺と橘さんは、思わず顔を見合わせた。

……参ったな。

そんなことを言われたら、嬉しくないわけがない。

「じゃあ、結衣ちゃんを真ん中にして出発だね」

「しゅっぱーつ！」

小さな手に引っ張られながら、俺たちは歩き出した。

右側には俺。

左側には橘さん。

そして、真ん中には結衣ちゃん。

すれ違う人たちの中には、俺たちをちらりと見る人もいた。

きっと、普通の家族に見えるんだろうな。

そう思った瞬間、胸の奥が少しだけ温かくなった。

＊

最初に入ったのは、子ども服のお店だった。

「つーくん！　これ！」

結衣ちゃんが、小さなワンピースを持ってきた。

淡い黄色の生地に、白い花の模様が入っている。

「お、可愛いね」

「ほんと！？」

「うん。結衣ちゃんに似合いそう」

「えへへ！」

結衣ちゃんは、嬉しそうに笑った。

すると。

「……朝倉さん」

橘さんが、小さな声で話しかけてきた。

「結衣、最近ずっと、朝倉さんに褒めてもらいたがるんです」

「そうなんですか？」

「はい」

橘さんは、少し困ったように笑った。

「新しい服を着ると、『つーくん、かわいいっていうかな？』って」

……なんだ、それ。

可愛すぎるだろ。

「じゃあ、いっぱい褒めないとですね」

「ふふっ。お願いします」

結衣ちゃんは、そんな俺たちの会話を知らずに、別の服を探していた。

「ママ！　これも！」

「はいはい、ちょっと待ってね」

……本当に。

見ていて飽きない子だ。

＊

次に向かったのは、雑貨屋だった。

店内には、ぬいぐるみや文房具、小さなアクセサリーが並んでいる。

「わぁ！」

結衣ちゃんが、目を輝かせた。

そして、真っ先に向かったのは、ぬいぐるみのコーナーだった。

「つーくん！　みて！」

「ん？」

結衣ちゃんが抱えていたのは、大きなカバのぬいぐるみだった。

「カバ？」

「うん！」

結衣ちゃんは、得意げに頷いた。

「そうたくん、カバすきなの！」

「ああ、そういえば」

動物園での爽太くんを思い出す。

あの子は、カバが大好きだった。

「そうたくん、つよいカバがすきなんだよ！」

「ははっ。そうだったね」

「これ、そうたくんにみせたい！」

「ふふっ」

橘さんが笑った。

「じゃあ、今度爽太くんと一緒に来たときに見せてあげようね」

「うん！」

結衣ちゃんは、名残惜しそうにカバを棚へ戻した。

そして、今度は小さなキーホルダーを見つけた。

「あ！」

「どうしたの？」

「これ、かわいい！」

結衣ちゃんが指さしたのは、小さな動物のキーホルダーだった。

ころんと丸い形をした、可愛らしいクマ。

その隣には、ウサギやネコも並んでいる。

「可愛いね」

俺が言うと、結衣ちゃんは嬉しそうに頷いた。

「ゆい、これがいい！」

「ふふっ」

橘さんが笑った。

「じゃあ、一つ買いましょうか」

「ううん！」

結衣ちゃんは、首を振った。

「……え？」

「ママも！」

そう言って、ウサギのキーホルダーを手に取る。

「私も？」

「うん！」

そして、今度は俺の方を向いた。

「つーくんも！」

「……え？」

結衣ちゃんは、ネコのキーホルダーを差し出した。

「おそろい！」

俺と橘さんは、顔を見合わせた。

そして。

「ははっ」

「ふふっ」

同時に笑ってしまった。

「じゃあ、三人でおそろいにしようか」

「うん！」

結衣ちゃんは、満面の笑みを浮かべた。

こうして、クマとウサギとネコ。

三つの小さなキーホルダーが、俺たちのものになった。

＊

昼食は、フードコートで食べることにした。

結衣ちゃんは、お子様ランチ。

橘さんはパスタ。

俺は、ハンバーグ定食を注文した。

「いただきまーす！」

結衣ちゃんが、元気よく手を合わせる。

「いただきます」

俺たちも、それに続いた。

「つーくん！」

「ん？」

「ハンバーグ、おいしい？」

「うん。おいしいよ」

「ゆいも！」

結衣ちゃんは、自分のお皿を指さした。

「おんなじ！」

「ほんとだ」

「えへへ！」

そんな会話をしながら、食事を進めていた。

すると。

「ねえ、つーくん」

結衣ちゃんが、突然真剣な顔になった。

「ん？」

「つーくんって、ママのことすき？」

「……っ！？」

危うく、飲みかけの水を吹き出すところだった。

「ゆ、結衣！？」

橘さんも、驚いて声を上げた。

けれど、結衣ちゃんはきょとんとしている。

「だって」

小さなフォークを置いて、続けた。

「ママ、つーくんのおはなしすると、にこにこするもん！」

橘さんの顔が、一瞬で真っ赤になった。

「ゆ、結衣……！」

「ほんとだよ！」

「……もう……」

橘さんは、両手で顔を覆ってしまった。

俺は、そんな二人を見て少しだけ笑った。

「……うん」

結衣ちゃんが、俺を見る。

「……？」

「大好きだよ」

橘さんが、顔を上げた。

俺は、少し照れくさくなりながらも、続けた。

「橘さんのこと、大好きだよ」

「……朝倉さん……」

橘さんの琥珀色の瞳が、少しだけ揺れた。

そして。

「えへへ！」

結衣ちゃんが、嬉しそうに笑った。

「ゆいも、つーくんだいすき！」

「ははっ」

俺は、結衣ちゃんを見た。

「俺も、結衣ちゃんが大好きだよ」

「やったぁ！」

結衣ちゃんは、満面の笑みを浮かべた。

「じゃあ、みんなだいすき！」

「そうだね」

橘さんが、優しく笑った。

「みんな、大好きね」

俺は、そんな二人を見つめた。

胸の奥が、じんわりと温かくなる。

……幸せだな。

心から、そう思った。

＊

午後は、館内をゆっくり見て回った。

結衣ちゃんが気になったお店に入って、小さな雑貨を眺めたり、休憩にジュースを飲んだり。

途中、俺の腕を心配した橘さんが、何度も声をかけてくれた。

「朝倉さん、疲れてませんか？」

「大丈夫ですよ」

「本当に？」

「はい」

「無理してません？」

「ふふっ」

思わず笑ってしまった。

「橘さん」

「はい？」

「そんなに心配しなくても、大丈夫です」

「でも……」

俺は、少しだけ笑った。

「疲れたら、ちゃんと言いますから」

橘さんは、少し考えてから頷いた。

「……約束ですよ？」

「はい。約束です」

そう言うと、彼女は安心したように微笑んだ。

……本当に、優しい人だ。

＊

夕方。

ショッピングモールを出る頃には、空が茜色に染まり始めていた。

「……ふわぁ」

結衣ちゃんが、大きなあくびをした。

「結衣？」

橘さんが、顔を覗き込む。

「眠い？」

「ねむくない」

そう答えながら、またあくびをする。

「ふふっ」

橘さんが笑った。

「無理しなくていいのよ」

「まだ、あそぶ」

「今日はいっぱい遊んだでしょ？」

「……うん」

結衣ちゃんは、俺の手をぎゅっと握った。

「つーくん」

「ん？」

「たのしかった」

「うん」

俺は、笑った。

「俺も、すごく楽しかったよ」

「えへへ」

結衣ちゃんは、嬉しそうに笑った。

けれど、その数分後。

近くのベンチで休憩しているうちに。

「……すぅ……」

小さな寝息が聞こえてきた。

「あ」

橘さんが、結衣ちゃんを見つめた。

「寝ちゃいましたね」

「ですね」

俺は、思わず笑った。

さっきまで、あんなに元気だったのに。

今は、橘さんの肩にもたれて、気持ちよさそうに眠っている。

「結衣、起きて」

橘さんが、優しく声をかける。

けれど。

「……んぅ……」

結衣ちゃんは、少し身じろぎしただけだった。

「ふふっ」

俺は、笑った。

「よっぽど楽しかったんですね」

「そうみたいです」

橘さんは、優しく結衣ちゃんの髪を撫でた。

「……どうしましょう」

「俺、おんぶしますよ」

「えっ！？」

橘さんが、驚いて顔を上げた。

「でも、朝倉さん、まだ腕が……」

「あ」

……そうだった。

つい、いつもの調子で言ってしまった。

「じゃあ、少しだけ」

俺は、苦笑した。

「痛くなったら、すぐ言います」

「でも……」

「大丈夫です。無理はしません」

橘さんは、少し迷っていた。

それから。

「絶対、無理しないでくださいね」

「はい。約束します」

俺は、ゆっくりとしゃがんだ。

橘さんに手伝ってもらいながら、結衣ちゃんをそっと背中に乗せる。

小さな腕が、俺の肩に回った。

「よいしょ」

立ち上がる。

……軽い。

いや、もちろん重さはある。

でも、背中に感じる温もりが、なんだか嬉しかった。

「朝倉さん、大丈夫ですか？」

「はい。今のところは」

「少し歩いたら、休みましょうね」

「わかりました」

俺たちは、ゆっくり歩き出した。

背中から、小さな寝息が聞こえる。

「……すぅ……」

「ふふっ」

橘さんが、隣で笑った。

「結衣、気持ちよさそう」

「ですね」

そのとき。

「……つーくん……」

背中から、小さな声が聞こえた。

「ん？」

俺は、少しだけ首を傾けた。

「……だいすき……」

思わず、足が止まりそうになった。

橘さんも、驚いたように目を丸くしている。

そして、優しく笑った。

俺も、つられて笑った。

「……俺もだよ、結衣ちゃん」

小さな声で、そう答えた。

＊

しばらく歩いたところで、俺たちは公園のベンチに腰を下ろした。

結衣ちゃんは、橘さんの膝の上で眠っている。

俺は、軽く肩を回した。

「朝倉さん、痛くないですか？」

「大丈夫です」

「本当に？」

「はい」

俺は、笑った。

「でも、ちょっと休憩したいです」

「ふふっ」

橘さんが、安心したように笑った。

「そうしてください」

夕暮れの公園。

遠くから、子どもたちの笑い声が聞こえる。

風が、木々の葉を揺らしていた。

俺たちは、しばらく何も言わずに座っていた。

やがて。

「朝倉さん」

橘さんが、静かに口を開いた。

「はい？」

「今日は、本当にありがとうございました」

「こちらこそ」

俺は、笑った。

「すごく楽しかったです」

「私もです」

橘さんは、眠る結衣ちゃんの髪を撫でた。

「結衣も、きっと」

「そうですね」

「最近、結衣が本当に嬉しそうなんです」

橘さんは、少しだけ視線を落とした。

「朝倉さんと会える日を、いつも楽しみにしていて」

「…………」

「今日も、朝からずっとそわそわしてたんですよ」

俺は、眠っている結衣ちゃんを見つめた。

小さな手。

柔らかい髪。

安心しきった寝顔。

「……俺も」

静かに、口を開いた。

「結衣ちゃんに会えるの、いつも楽しみなんです」

「…………」

「もちろん、橘さんにも」

橘さんが、顔を上げた。

「……朝倉さん……」

俺は、少し照れくさく笑った。

「二人といると、落ち着くんです」

「…………」

「なんか、帰ってきたって感じがして」

橘さんは、しばらく俺を見つめていた。

そして。

「……私も、です」

小さく呟いた。

「朝倉さんが来てくださると、ほっとするんです」

「…………」

「結衣も、私も」

橘さんは、優しく微笑んだ。

「こういう時間が、ずっと続いたらいいですね」

俺は、少しだけ考えた。

そして。

「続けましょう」

「……え？」

「三人で」

橘さんが、目を丸くした。

俺は、少し照れくさく笑った。

「俺も、そうしたいですから」

橘さんの瞳が、夕日に照らされて輝いた。

そして。

「……はい」

小さく、頷いた。

「私も、そうしたいです」

その笑顔を見て、俺は心から思った。

……この人たちと、一緒にいたい。

これからも。

ずっと。

＊

しばらくして。

橘さんが、ふと俺の方を向いた。

「朝倉さん」

「はい？」

「ちょっと、こっち向いてもらえますか？」

「……え？」

何だろう。

そう思いながら、顔を向けた。

その瞬間。

――ちゅっ。

「……え？」

頬に、柔らかい感触が触れた。

ほんの一瞬。

けれど、何が起きたのか理解するには十分だった。

橘さんが、俺の頬にキスをした。

「きょ、今日は、その……ありがとうございました」

橘さんは、耳まで真っ赤になっている。

……いや、待って。

可愛すぎないか、この人。

「橘さん」

「は、はい」

「それ、反則です」

「えっ？」

「俺、心臓止まるかと思いました」

「もう、朝倉さんったら……」

橘さんは恥ずかしそうに俯いた。

けれど、その口元は少し笑っている。

俺は、そっと彼女の手を握った。

「俺も、今日はすごく楽しかったです」

「……はい」

「それに」

「……？」

「キス、嬉しかったです」

「……っ！」

橘さんの顔が、さらに赤くなる。

「そ、そんなこと……わざわざ言わなくても……」

「言いたかったので」

「……もう……」

小さく笑う彼女を見ていたら、ふと思った。

……俺ばっかり、ドキドキさせられてるな。

少しくらい、仕返ししてもいいだろうか。

「橘さん」

「はい？」

「……俺からも、いいですか？」

「……え？」

俺の視線に気づいたのか、橘さんが小さく息を呑んだ。

そして、膝の上で眠る結衣ちゃんをちらりと見る。

「……結衣、寝てますけど……」

「……はい」

橘さんは少し迷ったあと、恥ずかしそうに目を伏せた。

「……少しだけ、なら」

……まずい。

今の一言で、俺の心臓が本当におかしくなりそうだ。

俺は、ゆっくりと顔を近づけた。

橘さんも、そっと目を閉じる。

あと少し。

ほんの少しで、唇が触れる。

そのときだった。

「……ママぁ？」

「「っ！？」」

俺たちは、弾かれたように顔を離した。

橘さんの膝の上で、結衣ちゃんが目をこすっている。

「あれ？　つーくん？」

「お、おはよう、結衣ちゃん！」

……声が裏返った。

「つーくん、なんでおかお、あかいの？」

「えっ！？　いや、これは……」

「ママも、まっか！」

「ゆ、結衣！　これは、その……！」

結衣ちゃんは、俺と橘さんを交互に見た。

そして、不思議そうに首を傾げる。

「……ふたりとも、おねつ？」

「「違うよ！？」」

見事に声が重なった。

「……？」

結衣ちゃんは、ますます不思議そうな顔をした。

俺は思わず吹き出してしまった。

「ははっ！」

「もう、朝倉さんまで！」

橘さんも、困ったように笑い始める。

すると結衣ちゃんが、突然両手を広げた。

「じゃあ、ゆいがなおしてあげる！」

「……え？」

「つーくん、こっち！」

俺が顔を近づけると。

――ちゅっ。

結衣ちゃんが、俺の頬にキスをした。

「……！」

「えへへ！　これでげんき！」

俺は、思わず笑ってしまった。

「ありがとう、結衣ちゃん。すっかり元気になったよ」

「ほんと！？」

「うん」

すると結衣ちゃんは、今度は橘さんの頬にもキスをした。

「ママも！」

「ふふっ。ありがとう、結衣」

結衣ちゃんは満足そうに笑った。

「これで、みんなげんき！」

俺と橘さんは、顔を見合わせた。

そして、また笑った。

……まったく。

敵わないな、この子には。

唇へのキスは、お預けになってしまったけれど。

不思議と、残念な気持ちはなかった。

だって、今、目の前には。

大好きな人が二人もいて。

二人とも、幸せそうに笑っている。

それだけで、十分だった。

「……さて」

俺は立ち上がり、結衣ちゃんに手を差し出した。

「そろそろ帰ろうか」

「うん！」

結衣ちゃんが、俺の手を握る。

橘さんも立ち上がり、反対側に並んだ。

「朝倉さん」

「はい？」

橘さんが、結衣ちゃんには聞こえないくらいの小さな声で囁いた。

「……さっきの続きは、また今度……ですね」

「……っ！？」

思わず、彼女を見る。

橘さんは、頬を赤くしながらも、いたずらっぽく微笑んでいた。

……ああ、もう。

やっぱり、この人には敵わない。

「楽しみにしてます」

俺がそう答えると、橘さんはさらに顔を赤くした。

「……もうっ」

そのとき。

「ママ！　つーくん！　はやくー！」

結衣ちゃんが、元気よく手を伸ばした。

「はいはい」

橘さんが笑いながら、結衣ちゃんの左手を握る。

俺も反対側に回り、結衣ちゃんの右手を握った。

「えへへ！」

結衣ちゃんは、満足そうに笑った。

「ゆい、まんなか！」

「うん。結衣ちゃんの特等席だね」

「とくとうせき！」

嬉しそうに繰り返す結衣ちゃんを見て、橘さんも笑った。

俺たちは、三人並んで歩き出す。

真ん中には、結衣ちゃん。

その両隣に、俺と橘さん。

夕暮れの道に、三人の影が長く伸びていた。

いつか、この小さな手が大きくなって、一人で歩いていく日が来るんだろう。

でも、今は。

この手を、ちゃんと握っていたい。

俺は、結衣ちゃんの手をそっと握り返した。

「つーくん！」

「ん？」

「また、さんにんでデートしようね！」

「……うん。約束だよ」

「やったぁ！」

隣で、橘さんが優しく笑っていた。

今日という日が、俺たち三人にとって、忘れられない思い出になった気がした。