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第18話「ただいまの場所」

「……よし」

病室のベッドに腰掛けながら、朝倉翼は小さく呟いた。

目の前には、荷物を詰め終えたバッグ。

窓の外には、雲ひとつない青空が広がっている。

あの日から、二週間ほどが経った。

動物園での事故。

結衣を助けようとして負った怪我は、決して軽いものではなかった。

頭にはまだ傷が残っているし、腕も完全には治っていない。

医師からは、しばらく無理をしないようにと念を押されていた。

それでも。

今日、ようやく退院できる。

「……長かったなぁ」

翼は、そっと息を吐いた。

自宅で仕事をしている自分にとって、外出できない生活はそれほど苦痛ではないと思っていた。

けれど。

病院のベッドの上で過ごす毎日は、想像以上に長かった。

パソコンを開いて仕事をすることも、思うようにはできない。

何より。

いつもの場所に行けないことが、こんなにも寂しいとは思わなかった。

「……リアンのコーヒー、飲みたいな」

思わず、そんな言葉が漏れる。

すると。

コンコン。

病室の扉がノックされた。

「……朝倉さん？」

聞き慣れた声。

翼は顔を上げた。

「はい！」

扉が開く。

そこに立っていたのは、橘星莉奈だった。

柔らかな色のブラウスに、落ち着いた色合いのスカート。

短いアッシュグレーの髪が、窓から差し込む光に照らされている。

「おはようございます、朝倉さん」

「お、おはようございます、橘さん」

星莉奈は、ふわりと微笑んだ。

「退院、おめでとうございます」

「……ありがとうございます」

その笑顔を見た瞬間。

翼の胸が、少しだけ高鳴った。

……まだ、慣れない。

病院で、お互いの気持ちを伝え合ってから。

星莉奈の顔を見るたびに、どうしても意識してしまう。

以前だって、十分に意識していた。

けれど今は。

（……この人、僕のこと好きなんだよな）

そんなことを考えてしまうのだから、どうしようもない。

「……朝倉さん？」

「は、はいっ！」

「どうかしました？」

「い、いえ！何でもないです！」

「……ふふっ」

星莉奈は楽しそうに笑った。

「なんだか、朝倉さんらしいですね」

「……どういう意味ですか？」

「秘密です」

「えぇ……」

翼は困ったように笑う。

そんな何でもないやり取りが、ひどく嬉しかった。

＊

退院の手続きを終え、二人は病院を出た。

外の空気は、少しだけ暖かかった。

「……ああ、外だ」

翼が空を見上げる。

「ふふっ。そんなに嬉しいですか？」

「そりゃもう。病室の天井ばっかり見てましたから」

「……そうですよね」

星莉奈は小さく頷いた。

そして、翼の腕に視線を落とす。

「……痛みは、大丈夫ですか？」

「はい。だいぶよくなりました」

「本当ですか？」

「本当ですよ」

「……無理してません？」

「してませんって」

翼は苦笑した。

「……橘さん、心配性ですね」

「……誰のせいだと思ってるんですか」

「……あ」

星莉奈が少しだけ頬を膨らませる。

その表情に、翼は思わず笑ってしまった。

「……すみません」

「もう……」

けれど、星莉奈もすぐに笑った。

そして。

「……あの、朝倉さん」

「はい？」

「退院したばかりで申し訳ないんですけど……」

星莉奈は、少しだけ言いにくそうに視線を落とした。

「……よかったら、リアンに寄っていきませんか？」

「……え？」

「結衣が……ずっと待ってるんです」

その言葉に、翼は目を瞬かせた。

「毎日、聞くんですよ」

星莉奈は微笑んだ。

「『つーくん、いつ帰ってくるの？』って」

「…………」

「今日も朝から、そわそわしてて」

星莉奈は少し困ったように笑う。

「……だから、顔を見せてあげてほしくて」

翼は、しばらく黙っていた。

そして。

「……もちろんです」

優しく笑った。

「僕も、結衣ちゃんに会いたかったですから」

星莉奈の表情が、ぱっと明るくなる。

「……ありがとうございます」

「それに」

「……？」

翼は、少しだけ照れくさそうに笑った。

「……橘さんのコーヒーも、恋しかったので」

「…………っ」

星莉奈の頬が、ほんのり赤くなった。

「……もう」

「……？」

「そういうこと、さらっと言うんですね」

「えっ！？いや、そんなつもりじゃ……！」

「……ふふっ」

星莉奈は楽しそうに笑った。

「じゃあ、今日は特別に、おいしいコーヒーを淹れますね」

「……楽しみにしてます」

二人は、ゆっくりと歩き出した。

＊

カラン。

懐かしいベルの音が響いた。

「いらっしゃいませー！」

店内から、元気な声が返ってくる。

「……って！」

カウンターの奥にいた舞が、大きく目を見開いた。

「朝倉くん！！」

「……こんにちは、舞さん」

「退院したんですか！？」

「はい。今日、ようやく」

「うわー！おめでとうございます！！」

舞は満面の笑みを浮かべた。

「いやー、よかったですよ！本当に！」

「……ありがとうございます」

「もう！心配したんですからね！」

「……すみません」

「でも、元気そうで安心しました！」

舞の明るい声に、翼は自然と笑顔になる。

そのとき。

「……つーくん？」

小さな声が聞こえた。

翼が顔を向ける。

店の奥から、小さな女の子が顔を覗かせていた。

結衣だった。

「……結衣ちゃん」

翼が名前を呼んだ瞬間。

結衣の目が、大きく見開かれる。

「…………」

一秒。

二秒。

そして。

「つーくんっ！！」

結衣が勢いよく駆け出した。

「わっ！」

翼は思わず身構える。

けれど。

「結衣、待って！」

星莉奈の声に、結衣はぴたりと足を止めた。

翼の目の前。

あと一歩のところで。

「……あ」

結衣は翼の腕を見た。

まだ残っている包帯。

そして、頭の傷。

「……つーくん」

さっきまでの元気な声が、少しだけ小さくなる。

「……まだ、いたいいたい？」

翼は、そっと膝を曲げた。

結衣と目線を合わせる。

「……うん。まだちょっとだけね」

「…………」

「でも、もう大丈夫だよ」

翼は、そっと手を差し出した。

「……ほら」

結衣は、その手をじっと見つめた。

そして。

小さな手で、ぎゅっと握った。

「……つーくん」

「ん？」

「……おかえり」

「…………」

その言葉に。

翼の胸が、じんわりと温かくなった。

「……ただいま、結衣ちゃん」

そう答えると。

結衣は、ぱっと笑った。

「えへへ！」

そして、翼の手を握ったまま、嬉しそうにぴょんぴょん跳ねる。

「ママ！つーくん帰ってきた！」

「……うん」

星莉奈は、優しく微笑んだ。

「……よかったね、結衣」

「うんっ！」

その光景を見つめながら。

翼は、ふと思った。

（……帰ってきた、か）

ここは、自分の家ではない。

自分は、ただの常連客だ。

……いや。

今は、少しだけ違うのかもしれない。

けれど。

結衣が「おかえり」と言ってくれたことが。

どうしようもなく、嬉しかった。

＊

「はい、朝倉さん」

星莉奈が、カップをテーブルに置いた。

「お待たせしました」

「……ありがとうございます」

久しぶりの、リアンのコーヒー。

翼はゆっくりとカップを持ち上げた。

ふわりと広がる香り。

一口、飲む。

「…………ああ」

思わず、声が漏れた。

「……おいしい」

星莉奈が、嬉しそうに笑う。

「……よかったです」

「やっぱり、橘さんのコーヒーが一番ですね」

「……ふふっ。ありがとうございます」

その隣では、結衣が翼の顔をじっと見つめていた。

「……つーくん」

「ん？」

「もう、びょういん行かない？」

「……うん。しばらくは、おうちでゆっくりするよ」

「じゃあ、またあそべる？」

「もちろん」

「やったー！」

結衣は嬉しそうに両手を上げた。

「……つーくん！」

結衣が翼の服の裾を、そっと引っ張った。

「ん？」

「こうえん、いこ！」

「……公園？」

「うん！」

結衣は目を輝かせる。

「ママと、つーくんと、ゆい！」

「……えっと」

翼は星莉奈を見た。

星莉奈は少し考えてから、優しく頷いた。

「……朝倉さん、少しだけならどうですか？」

「……いいんですか？」

「はい。近くの公園ですし」

星莉奈は微笑む。

「もちろん、無理はしないでくださいね」

「……はい」

翼は結衣に向き直った。

「じゃあ、少しだけ行こうか」

「やったー！！」

結衣が飛び跳ねる。

その様子を見て、舞が笑った。

「いやー、朝倉くん、大人気ですね！」

「……はは」

「星莉奈さんも、よかったですね！」

「ま、舞ちゃん！？」

星莉奈が慌てて振り向く。

舞は、にやにやと笑っていた。

「……何がですか？」

翼が不思議そうに尋ねると。

「いえいえー！なんでもありません！」

「……？」

「ふふっ！」

星莉奈は真っ赤になったまま、舞を見つめていた。

＊

公園には、穏やかな午後の日差しが降り注いでいた。

子どもたちの笑い声。

風に揺れる木々。

遠くから聞こえる、小鳥の声。

「ママー！はやくー！」

結衣が元気いっぱいに走っていく。

「結衣、そんなに走ったら転ぶよ！」

星莉奈が慌てて後を追った。

その姿を。

翼は、ベンチに座って眺めていた。

「……元気だなぁ」

思わず、笑みがこぼれる。

医師からは、まだ無理をしないようにと言われている。

走ることも、結衣を抱き上げることもできない。

だから今日は、見守るだけ。

それでも。

「つーくーん！」

結衣が遠くから手を振った。

「みてみてー！」

「見てるよー！」

翼も、手を振り返す。

結衣は嬉しそうに笑って、また星莉奈のもとへ駆けていった。

「……ふふっ」

翼は小さく笑った。

（……よかった）

あの日。

自分が飛び出したとき。

何かを考える余裕なんて、なかった。

ただ。

あの子を守りたかった。

それだけだった。

そして今。

結衣が笑っている。

星莉奈が笑っている。

その光景が、目の前にある。

（……本当に、よかった）

翼は、そっと目を細めた。

＊

「……はぁ」

しばらくして。

星莉奈が、少し疲れた様子で戻ってきた。

「……お疲れさまです、橘さん」

「……ありがとうございます」

星莉奈は、翼の隣に腰を下ろした。

「もう……結衣ったら、全然疲れないんですから」

「ははっ。元気ですね」

「本当に……」

星莉奈は、額に浮かんだ汗を軽く拭った。

「朝倉さんは、退屈じゃありませんか？」

「……え？」

「せっかく来たのに、座ってるだけで……」

「……そんなことないですよ」

翼は、優しく笑った。

「……僕、こういう時間、好きです」

「…………」

「結衣ちゃんが楽しそうに遊んでて」

「……はい」

「橘さんが、それを追いかけてて」

「……ふふっ」

「……なんか、いいなぁって」

星莉奈は、翼の横顔を見つめた。

「……朝倉さんって」

「はい？」

「……本当に、優しいですね」

「……えっ」

「……何でもありません」

星莉奈は小さく笑った。

そして。

少しだけ、翼との距離を縮めた。

「……朝倉さん」

「……はい？」

「……少しだけ、いいですか？」

「……え？」

その瞬間。

こつん、と。

翼の肩に、小さな重みが乗った。

「…………っ！？」

翼の身体が、ぴたりと固まる。

星莉奈が。

自分の肩に、そっと頭を預けていた。

「た、橘さん……！？」

「……はい」

「え、えっと……！」

翼は真っ赤になった。

心臓が、うるさい。

ものすごく、うるさい。

（ま、待って待って待って……！）

（これ、どうしたらいいんだ！？）

（いや、動かない方がいいのか！？）

（でも、肩……！）

頭の中が、大混乱だった。

そんな翼の様子に気づいたのか。

星莉奈が、小さく笑った。

「……嫌、ですか？」

「い、嫌なわけないじゃないですか！」

思わず、声が裏返った。

星莉奈は、くすっと笑う。

「……よかった」

「…………」

翼は、そっと息を吐いた。

そして。

少しだけ、肩の力を抜いた。

星莉奈の髪が、頬に触れる。

ふわりと、優しい香りがした。

「……朝倉さん」

「……はい」

「……こうして、また三人でいられるなんて」

「…………」

「……本当に、よかったです」

その声は、少しだけ震えていた。

翼は、静かに星莉奈を見た。

目を閉じている彼女の表情は、とても穏やかだった。

けれど。

あの日のことを思い出しているのかもしれない。

病院で、何度も見せた不安そうな顔。

涙をこらえていた瞳。

きっと。

自分が思っていた以上に、心配をかけてしまったのだろう。

「……橘さん」

「……はい」

「……また、来ましょうね」

星莉奈が、ゆっくりと目を開けた。

「……え？」

「結衣ちゃんと、三人で」

翼は、少し照れくさそうに笑った。

「……今度は、僕も一緒に遊べるようになってから」

「…………」

星莉奈は、しばらく翼を見つめていた。

そして。

「……はい」

小さく、頷いた。

「……約束ですよ？」

「……はい。約束です」

二人は、静かに微笑み合った。

穏やかな風が吹く。

遠くでは、結衣が砂場で楽しそうに遊んでいた。

何でもない午後。

何でもない公園。

何でもない、三人の時間。

けれど。

翼にとっては。

それが、どうしようもなく幸せだった。

……そのとき。

「ママー！！」

突然、結衣の声が響いた。

「……っ！」

星莉奈が顔を上げる。

「結衣？」

砂場の方を見ると。

結衣が、こちらを指さしていた。

そして。

満面の笑みで叫んだ。

「ママ、つーくんにくっついてるー！！」

「…………っ！？」

星莉奈の顔が、一瞬で真っ赤になった。

「ゆ、結衣！？」

「えへへー！」

結衣は楽しそうに笑っている。

「ママ、つーくんのこと好きなのー？」

「そ、それは……！」

星莉奈は口をぱくぱくさせた。

隣では。

翼も、耳まで真っ赤になっていた。

「…………」

二人の間に、何とも言えない沈黙が流れる。

すると。

「……あの、橘さん」

翼が、おずおずと口を開いた。

「は、はい……？」

「……僕は、嬉しかったですけど」

「…………っ！！」

星莉奈は、さらに顔を赤くした。

「……もうっ！」

恥ずかしそうに俯く。

翼は、困ったように笑った。

すると。

「えへへ！」

結衣が、二人のところへ駆け寄ってきた。

「ママも、つーくんも、まっかっか！」

「ゆ、結衣……！」

「なんでー？」

「そ、それは……！」

星莉奈が答えに困っていると。

翼が、思わず吹き出した。

「……ふっ」

「……朝倉さん？」

「……ははっ」

「……もう、笑わないでください！」

「す、すみません……！」

けれど。

星莉奈も、つられて笑ってしまった。

「……ふふっ」

「えへへ！」

結衣も笑う。

三人の笑い声が、公園に響いた。

翼は、そんな二人を見つめながら思った。

特別な力なんて、持っていない。

誰かを守るために、いつも格好よく振る舞えるわけでもない。

怖いことだってある。

痛いことだってある。

それでも。

目の前の二人が、こうして笑っていてくれるなら。

自分も、また笑っていられる。

「……つーくん！」

結衣が、小さな手を差し出した。

「……ん？」

「また、いっしょにあそぼうね！」

翼は、その手を優しく握った。

「……うん」

そして。

心からの笑顔で、答えた。

「……また、一緒に遊ぼうね」

その隣で。

星莉奈が、幸せそうに微笑んでいた。

いつか。

この何でもない日常が。

当たり前になる日が来たら。

それはきっと。

どんな特別な出来事よりも、幸せなことなのだろう。

穏やかな午後の公園。

三人の笑い声が、いつまでも響いていた。

第18話をお読みいただき、ありがとうございます！

ようやく退院した翼。

結衣の「おかえり」と翼の「ただいま」を、ずっと書きたいと思っていました。

大きな出来事がなくても、大切な人と笑い合える時間は、それだけで幸せなものなのかもしれません。

そして、少しずつ恋人らしくなっていく翼と星莉奈。

まだまだ照れくさい二人ですが、結衣には全部お見通しのようですね（笑）。

これからも三人の温かな日常を見守っていただけたら嬉しいです。

次回もよろしくお願いいたします！